Anna Howe kirjutab oma sõbrale Clarissa Garlow'le, et maailmas räägitakse palju James Garlow ja Sir Robert Lovelace'i kokkupõrkest, mis lõppes Clarissa vanema venna haavamisega. Anna palub rääkida juhtunust ja ema nimel palub koopiat vanaisa Clarissa testamendi sellest osast, mis selgitab põhjuseid, mis ajendasid eakat härrasmeest keelduma tema kinnistust Clarissale, mitte aga tema poegadele ega teistele lapselastele.

Clarissa kirjeldab vastusena üksikasjalikult juhtunut, alustades oma lugu sellest, kuidas Lovelace nende majja sattus (teda tutvustas lord M. - noore Esquire onu). Kõik juhtus kangelanna puudumisel ja ta sai Lovelace'i esimestest visiitidest teada vanemalt õelt Arabellalt, kes otsustas, et rafineeritud aristokraat suhtub temasse tõsiselt. Ta rääkis kõhklusteta Clarissale oma plaanidest, kuni mõistis lõpuks, et noormehe vaoshoitus ja vaikne viisakus annavad tunnistust tema külmusest ja Arabella vastu huvi puudumisest. Entusiasm andis võimaluse avatud vaenulikkuseks, mida tema vend meelsasti toetas. Selgub, et ta vihkas Lovelace'i alati, kadestades (nagu Clariss eksimatult otsustas) tema aristokraatlikku keerukust ja suhtlemislihtsust, mille annab päritolu, mitte raha. James alustas tüli ja Lovelace kaitses ainult ennast. Garlow perekonna suhtumine Lovelacesse muutus dramaatiliselt ja ta keeldus kodust.

Clarissa kirjale lisatud lubatud eksemplari põhjal saab lugeja teada, et Garlowi pere on väga jõukas. Kõigil kolmel lahkunu pojal, sealhulgas Clarissa isal, on märkimisväärsed ressursid - miinid, kaubanduskapital jne. Clarissa vennale antakse ristiema. Ainus pärija on Clarissa, kes lapsepõlvest hoolitses vana härrasmehe eest ja pikendas sellega oma päevi. Järgnevatest kirjadest saate teada selle testamendi muude punktide kohta. Eelkõige saab Clarissa pärast kaheksateistkümneaastaseks saamist pärandatud vara omal äranägemisel käsutada.

Garlowi perekond on nördinud. Üks isa vendadest Anthony ütleb isegi oma vennatütrele (vastuses oma kirjale), et Garlow maaõigused Clarissale ilmnesid enne tema sündi. Tema abikaasa tahet täites ähvardas ema, et tüdruk ei saa oma vara kasutada. Kõik ähvardused sundisid Clarissit pärandist loobuma ja abielluma Roger Solmsiga. Kõik Garlow teavad hästi Solmsi rabedust, ahnust ja julmust, kuna pole saladus, et ta keeldus oma õde abistamast põhjusel, et ta abiellus ilma tema nõusolekuta. Ta tegi oma onuga sama julma asja.

Kuna Lovelace'i perel on oluline mõju, ei lahutanud Garlow temaga kohe, et mitte rikkuda suhteid lord M.-ga. Igal juhul algas Clarissa kirjavahetus Lovelace'iga pere nõudmisel (ühe sugulase saatmine välismaale, Garlow vajas kogenud ränduri nõu) . Noormees ei saanud muud üle kui armuda armsasse kuueteistaastasesse tüdrukusse, kes valdas suurepärast silpi ja mida eristas otsustusvõime truudus (nagu kõik Garlowi pere liikmed põhjendasid, ja mõnda aega tundus see ka Clarissale endale). Hiljem saab Lovelace'i kirjadest oma sõbrale ja usaldusisikule John Belfordile teada noore härra tõelised tunded ja kuidas need noore tüdruku kõlbeliste omaduste mõjul muutusid.

Tüdruk püsib endiselt oma kavatsuses abielu Solmsiga loobuda ja eitab kõiki väiteid, et ta on Lovelace'i vastu kirglik. Perekond üritab väga julmalt Clarissa hajameelsust alla suruda - tema ruumist otsitakse teda süüdistavaid kirju ja usaldusväärne neiu aetakse välja. Tema katsed leida abi vähemalt ühelt tema paljudest sugulastest viivad midagi. Clarissa pere otsustas hõlpsalt igasuguse teeskluse jätta mässumeelne tütar teistelt ilma. Preestri juuresolekul demonstreerisid nad pererahu ja harmooniat, et hiljem saaksid nad tüdrukut veelgi raskemini kohelda. Kuidas siis Lovelace oma sõbrale kirjutab, tegi Garlow kõik, nii et tüdruk vastas tema viisakusele. Sel eesmärgil asus ta elama Garlow mõisa lähedale võõra nime all. Majas sai Garlow pealtkuulaja, kes rääkis talle kõik toimuva üksikasjad, kui ta hiljem Clarissat tabas. Loomulikult ei kahtlustanud tüdruk Lovelace'i tõelisi kavatsusi, kes valis ta vihatud Garlow kättemaksuvahendiks. Tüdruku saatus pakkus talle vähe huvi, ehkki mõned tema otsused ja teod võimaldavad tal leppida Clarissa esialgse suhtumisega temasse, kes üritas teda õiglaselt hinnata ning ei alistunud igasugustele kuulujuttudele ja kallutatud suhtumisele temasse.

Kõrtsis, kuhu noor härrasmees asus, elas noor tüdruk, kes imetles Lovelace'i oma nooruse ja naiivsusega. Ta märkas, et ta oli armunud naabri noorpõlve, kuid noortel polnud lootust abielluda, kuna talle lubatakse märkimisväärset summat, kui ta abiellub oma pere valikul. Vanaema üleskasvanud jumalik neiu ei saa millelegi loota. Selle kõige kohta kirjutab Lovelace oma sõbrale ja palub tal saabumisel austada vaest asja austusega.

Anna Howe, saades teada, et Lovelace elab sama katuse all koos noore neiuga, hoiatab Clarissat ja palub, et teda ei häbistaks häbitu bürokraatia. Clarissa soovib aga kontrollida kuulujuttude õigsust ja kutsub Annat üles rääkima oma võimaliku väljavalituga. Entusiastlikult räägib Anna Clarissale, et kuuldused on valed, et Lovelace mitte ainult ei võrgutanud süütut hinge, vaid pakkus oma perega vesteldes tüdrukule kaasavara sama saja guineja koguses, mis tema peigmehele lubati.

Sugulased nähes, et veenmine ja rõhumine ei toimi, ütlevad Clarissale, et nad saadavad ta onu juurde ja Solms on tema ainus külastaja. See tähendab, et Clarissa on hukule määratud. Tüdruk teatab sellest Lovelace'ile ja ta kutsub teda põgenema. Clarissa on veendunud, et ta ei peaks seda tegema, kuid otsustab teda Loveli ühe kirjaga puudutatuna talle sellest koosolekul rääkida. Kuna kõik pereliikmed jälgisid tema aias jalutamist, kohtas ta määratud kohta suurte raskustega, kohtub ta oma ustava (nagu arvab) sõbraga. Ta üritab naise vastuseisust üle saada ja viib endaga eelnevalt ette valmistatud vankri. Tal õnnestub oma plaan täita, kuna tüdruk ei kahtle, et neid taga kiusatakse. Ta kuuleb aiavärava taga müra, näeb põgenevat jälitajat ja alistub instinktiivselt oma “päästja” visadusele - Lovelace nõuab jätkuvalt, et tema lahkumine tähendab abielu Solmsiga. Alles Lovelace'i kaasosalisele saadetud kirjast teab lugeja, et väidetav jälitaja hakkas Lovelase kokkulepitud signaali juures lukku lahti murdma ja jälitama varjatud noori, et õnnetu tüdruk teda ei tunneks ega saaks vandenõu kahtlustada.

Clarissa ei saanud röövimisest kohe aru, kuna toimuva üksikasjad vastasid sellele, mida Lovelas kirjutas, pakkudes põgenemist. Neid ootasid härra kaks üllast sugulast, kes olid tegelikult tema varjatud kaasosalised, kes aitasid tal tüdruku kohutavas bordellis kinni hoida. Pealegi soovitab üks tütarlaps, kes on väsimusest väsinud (nad pidid Clarissa kirjad ümber kirjutama, et ta teaks tüdruku kavatsustest ja naise suhtumises temasse), soovitab Lovelace'il suhelda vangistusega samamoodi nagu ta kunagi tegi neid, mis aja jooksul ja see juhtus.

Kuid algul jätkas aristokraat teesklemist, tehes siis tüdrukule pakkumise, unustades temast mõnikord, sundides, nagu ta kunagi ütles, lootuse ja kahtluse vahel vanemate majast lahkuma, oli Clarissa noore härra käes, kuna avalik arvamus oli tema poolel . Kuna Lovelace arvas, et viimane asjaolu oli tüdrukule ilmne, oli ta täielikult tema võimuses ja ta ei mõistnud oma viga kohe.

Edaspidi kirjeldavad Clarissa ja Lovelace samu sündmusi, kuid tõlgendades neid erinevalt ja ainult lugeja saab aru, kuidas kangelased eksivad üksteise tõeliste tunnete ja kavatsuste suhtes.

Oma kirjades Belfordile kirjeldab Lovelace ise üksikasjalikult Clarissa reaktsiooni tema sõnadele ja tegudele. Ta räägib palju meeste ja naiste suhetest. Ta kinnitas oma sõbrale, et kümnest naisest on üheksa süüdi nende langemises ja et kui naine on korra naise alistanud, võib temalt tulevikus oodata alandlikkust. Tema kirjades on palju ajaloolisi näiteid ja ootamatuid võrdlusi. Clarissa visadus häirib teda, mitte ükski trikk ei mõjuta tüdrukut - ta jääb kõigi kiusatuste suhtes ükskõikseks. Kõik soovitavad Clarissal võtta vastu Lovelace'i pakkumine ja saada tema naiseks. Tüdruk pole kindel Lovelace'i tunnete siiruses ja tõsiduses ning kahtleb selles. Seejärel otsustab Lovelace vägivalla kasuks, pärast seda, kui ta oli Clarissa juba purjuspärase jookiga ära joonud. Juhtum jätab Clarissast igasugused illusioonid, kuid ta säilitab oma endise kindluse ja lükkab tagasi kõik Lovelace'i katsed teo eest lepitust saada. Tema katse lõbumaja juurest põgeneda ebaõnnestus - politsei oli Lovelace'i ja kurikaela Sinclairi poolel - bordelli omanikul, kes teda aitas. Lõpuks näeb Lovelace ja on teost kohkunud. Kuid ta ei saa midagi parandada.

Clarissa eelistab surma ebaausa mehe abiellumisele. Ta müüb vähe, kui tal on riideid, et kirstu osta. Ta kirjutab hüvastijätukirjad, teeb testamendi ja hääbub vaikselt.

Testament, mis on puudutavalt vooderdatud musta siidiga, annab tunnistust sellest, et Clarissa on andestanud kõigile neile, kes talle kurja tekitasid. Alustuseks ütleb ta, et ta tahtis alati matta oma armastatud vanaisa kõrvale, tema jalge ette, kuid kuna saatus otsustas teisiti, annab ta korralduse matta teda kihelkonda, kus ta suri. Ta ei unustanud ühtegi pereliiget ega neid, kes olid tema vastu lahked. Samuti palub ta mitte jälitada Lovelace'i.

Meeleheites lahkub meelt parandav noormees Inglismaalt. Prantsuse aadli poolt oma sõbrale Belfordile saadetud kirjast saab teada, et noor härrasmees kohtus William Mordeniga. Toimus duell ja surmaga haavatud Lovelace suri piinades lunastussõnadega.