Tegevus toimub Hispaanias 1568. aastal, kuningas Philip II valitsemise kolmeteistkümnendal aastal. Maatükk põhineb Hispaania troonipärija Philip II, tema poja Don Carlose ja tema naise kuninganna Elizabethi suhetel.

Arrangiuses, Hispaania kuninga residents Madridi lähedal, on kogu Hispaania sisehoov. Siin on kuninga poeg - don Carlos. Kuningal on tema vastu külm, ta on hõivatud avalike suhete ja oma noore naisega, kes oli varem Don Carlose pruut. Philip II määras oma pojale sulased, et teda luurata.

Vürsti lapsepõlvesõber Marquise Pose tuleb Argengusse Flandriast, kellega tal on liigutavad mälestused. Infantlik paljastab teda võõrasema suhtes kriminaalses armastuses ja markii korraldab Don Carlos eraviisilise kohtumise Elizabethiga. Vastusena printsi kirglikele armastusunnistustele palub naine tal saata oma armastus õnnetusse Hispaania kuningriiki ja saata talle mitu kirja "Hollandi pisaratega".

Pärast nende kirjade lugemist otsustab Don Carlos paluda oma isal nimetada ta Hollandi kuberneriks jõhkra Alba hertsogi asemel, kes peaks sellel ametikohal olema. See kavatsus soosib ka Pose markiisi.

Kuninga kohus kolib Madridi kuninglikku paleesse. Don Carlos otsib raskustega Philipsiga publikut. Ta palub saata Flandriasse, kus ta lubab Brabantis mässu rahustada. Kuningas keeldub, usub, et vürsti koht on kohtus ja Alba hertsog läheb Flandriasse.

Don Carlos on pettunud, sel ajal annab kuninganna leht talle salaja armuloo, milles palutakse tal minna kohtingutele poole Elizabethiga. Prints on kindel, et sedel on kuningannalt, ta tuleb näidatud kohta ja kohtub aukülaline Elizabethi, printsess Eboliga. Imik on kahjumis. Eboli kuulutab talle oma armastust, naine otsib temalt kaitset süütuse eest ja annab printsile tõendina kirja. Vaevalt, et Don Carlos hakkab oma traagilisest veast aru saama, arvab printsess, nähes ükskõiksust tema vastu, et imiku tähelepanu märgid, mille ta võttis enda kulul, kuulusid tegelikult kuningannale. Eboli juhib printsi, kuid enne seda palub ta tagastada talle võtme, mille leht Don Carlos andis, ja kuninga armastuskirja talle, mille ta oli just ise printsile kinkinud. Don Carloset tabas uudis Philipsi suhtumisest printsess Eboli, ta lahkub, kuid võtab kirja endaga kaasa.

Samal ajal on printsil kuninga õukonnas vaenlasi, kellele ei meeldi troonipärija tasakaalutu dispositsioon. Kuningas Domingo konfessor ja Alba hertsog usuvad, et selline monarh oleks Hispaania troonil väga ebamugav. Ainus viis Don Carlos eemaldamiseks on panna kuningas uskuma kuninganna armastusse oma poja vastu, sel juhul on neil Domingo sõnul liitlane - printsess Eboli, kellesse Philip on armunud.

Saanud teada kuninga keeldumisest saata prints Flandriasse, on Pose ärritunud. Don Carlos näitab oma sõbrale kuninga kirja printsess Ebolile. Markiis hoiatab infanti solvatud printsessi intriigide eest, kuid häbistab teda samal ajal selle eest, et ta tahab varastatud kirja kasutada. Poos murrab ta ja lubab vastuseks õnnetu infantiili kannatustele korraldada taas oma kohtumise kuningannaga.

Alba hertsogist Domingo ja printsess Ebolist õpib Philip II Elizabethi “reetmise”, ta kaotab rahu ja une, näeb krunte kõikjal. Otsides ausat meest, kes aitaks tal tõde välja selgitada, peatub kuninga pilk Pose markiisil.

Philipi vestlus markiidega meenutab kõige rohkem pimedate ja kurtide vahelist vestlust. Pose peab oma kohuseks ennekõike panna sõna oma kannatanud Flandriale, kus kägistatakse inimeste vabadust. Vana monarh muretseb ainult isikliku heaolu pärast. Philip palub markiisil “usaldada oma poega”, “testida kuninganna südant” ja tõestada oma truudust troonile. lahkudes loodab üllas suurärimees endiselt, et suudab saavutada kodumaa vabaduse.

Philipi suursaadikuna võtab Pose kohtumise kuningannaga üksi. Ta palub Elizabethil veenda don Carlosid minema Hollandisse ilma kuninga õnnistuseta. Ta on kindel, et kuninglik poeg suudab oma lindi alla koguda mässulisi ja siis nimetab isa, kui ta näeb Rahulikku Flandriat, tema selle provintsi kuberneriks. Kuninganna tunnustab Pose'i markii patriootlikke plaane ja määrab kohtinguks Don Carlos.

Pose'i markii andis kuningale üle Don Carlos isiklikud kirjad. Nende hulgas tunnistab monarh printsess Eboli nootide käekirja, kes, tahades tõestada Elizabethi reetmist oma mehe vastu, häkkisid kuninganna puusärgi ja varastasid Elizabethile kirjutatud don Carlos kirjad, nagu selgus, isegi enne tema abielu. Poos palub kuningalt oma allkirjaga paberitükki, mis võimaldaks tal äärmisel juhul tasakaalustamata printsi arreteerida. Philip annab sellise dokumendi.

Kohtus on Pose markii käitumine hämmingus, mis jõuab piirini, kui suurejooneline käsk kuninga kirja alusel Don Carlos vahistada. Sel ajal ilmub postidirektor Don Raymond de Taxis, ta toob Brüsselis asuvale Apelsini printsile Pose kirja, mis on adresseeritud. See peaks kõigile kõigile selgeks tegema.

Printsess Eboli teatab Elizabethi imiku arreteerimisest ja kohusetunnet piinates tunnistab ta oma kuninganna vastu suunatud julmust ning kohustub ta pagendama Püha Maarja kloostrisse.

Pärast kohtumist kuningannaga, kus ta palub Elizabethil printsile meenutada nende noorpõlve vande, läheb markii Posa oma sõbra Don Carlosse vanglasse. Teades, et see on nende viimane kohtumine, paljastab ta Imikule oma plaani. Carlosi päästmiseks kirjutas ta Apelsini printsile kirja oma kujutletavast armastusest kuninganna vastu ja sellest, et Philip andis neile ülima Don Carlosse ainult selleks, et tema silmi vältida. Poos on kindel, et tema kiri langeb monarhi kätte. Vürst on šokeeritud, ta on valmis jooksma oma isa-kuninga juurde, et enda ja markii käest andestust paluda, kuid hilja: kuuleb lasku, markii Pose kukub ja sureb.

Vanglas, et oma poega vabastada, tuleb Philip koos vanaemadega. Tänuliku ja alandliku Don Carlosi asemel leiab ta aga südamest murtud mehe, kes süüdistab kuningat sõbra surmas. Vangla ümber on sumin, Madridis algab rahva mäss, mis nõuab printsi vabastamist.

Sel ajal langes Carthusi munk Alba hertsogi spioonide kätte. Tal olid Posti markii kirjad Flandriale, milles ta rääkis kroonprintsi lennust Hollandisse, kus ta juhib mässu selle riigi iseseisvuse eest. Alba hertsog edastab kirjad kohe Hispaania kuningale.

Kuningas Philip kutsub end suur inkvisiitoriks. Teda piinab mõte, et lapsetapp on tõsine patt, samal ajal kui ta otsustas oma pojast lahti saada. Oma südametunnistuse leevendamiseks soovib vana monarh paluda oma kuriteos kiriku tuge. Suur inkvisiitor väidab, et kirik on võimeline poegade andeks andma, ja esitab argumendi: “Õigluse nimel löödi Jumala igavene poeg risti. * Ta on valmis võtma vastutuse imiku surma eest, kui ainult vabaduse meister troonil ei oleks.

Öö langeb, Don Carlos tuleb kohtingule Elizabethi juurde. Ta läheb Flandriasse, olles sõpruse nimel otsustanud viia ellu seda, millest nad markiidega unistasid. Kuninganna õnnistab teda. Kuningas ilmub koos suure inkvisiitoriga. Kuninganna minestab ja sureb, ilma kahtluse varjuta annab Philip oma poja suur inkvisiitori kätte.