1867 lõpp. Prints Lev Nikolajevitš Myškin saabub Šveitsist Peterburi. Ta on kakskümmend kuus aastat vana, viimane varakult orvuks jäänud üllas aadlisuguvõsast, haigestus lapsena raskesse närvihaigusesse ning tema eestkostja ja heategija Pavlitshev paigutas ta Šveitsi sanatooriumisse. Ta elas seal neli aastat ja naaseb nüüd Venemaale ebaselgete, kuid suurte plaanidega teda teenida. Rongis kohtub prints Parfen Rogozhiniga, rikka kaupmehe pojaga, kes pärandas pärast surma tohutu varanduse. Temalt kuuleb prints kõigepealt Nastasja Filippovna Barashkova nime, teatud jõuka aristokraadi Totski armuke, keda Rogozhin on kirglikult kirglik.

Saabumisel läheb prints oma tagasihoidliku pundiga kindrali Jeepanšini majja, kus on tema naise Elizabeth Prokofievna kauge sugulane. Epanchinside peres on kolm tütart - vanim Alexandra, keskmine Adelaide ja noorim, ühine lemmik ja kaunitar Aglaya. Prints hämmastab kõiki spontaansuse, usaldatavuse, avameelsuse ja naiivsusega, mis on nii erakordne, et algul võetakse teda vastu väga ettevaatlikult, kuid suureneva uudishimu ja kaastundega. Selgub, et prints, kes tundus olevat lihtsameelne ja mõnele salakaval, on väga arukas ja mõnes asjas tõesti sügav, näiteks rääkides surmanuhtlusest, mida ta välismaal nägi. Siin kohtub prints ka äärmiselt uhke kindral Ganei Ivolginiga, kellelt ta näeb Nastasja Filippovna portree. Naise pimestav ilu, uhke, täis põlgust ja varjatud kannatusi, lööb ta tuumani.

Prints õpib tundma ka mõnda detaili: võrgutaja Nastasya Filippovna Totsky, püüdes end temast vabastada ja plaanides abielluda ühe Jeepanhkini tütrega, palus naisel Ganya Ivolgini, andes seitsekümmend viis tuhat kaasavarana. Ghana meelitab raha. Nende abiga unistab ta puhkeda inimestesse ja suurendada seejärel märkimisväärselt kapitali, kuid samas ei anna alandav positsioon talle puhkust. Ta oleks eelistanud abielu Aglaya Yepanchinaga, kellega võib-olla isegi pisut armunud (kuigi ka siin ootab ta rikastumise võimalust). Ta ootab neilt otsustavat sõna, muutes tema edasised tegevused sellest sõltuvaks. Vürstist saab tahtmatu vahendaja Aglaya, kes teeb temast ootamatult usaldusnime, ja Ganya, põhjustades selles ärritust ja viha.

Vahepeal pakutakse vürstile elama mitte kuskile mujale, nimelt Ivolginsi korterisse. Printsil pole aega talle pakutavat tuba hõivata ja kõigi korteri elanikega tuttavaks saada, alustades Ghani perekonnast ja lõpetades õe kihlatuga noore rahalaenuandja Ptitsõni ja arusaamatute ametite meistrina Ferdõštšenkoga, kuna toimub kaks ootamatut sündmust. Ühtäkki ilmus majja keegi muu kui Nastasya Filippovna, kes oli tulnud Ganya ja tema perega õhtuks kutsuma. Ta on lõbustatud, kuulates kindral Ivolgini fantaasiaid, mis ainult õhustikku hõõguvad. Varsti ilmus mürarikas seltskond, kelle eesotsas oli Rogozhin, kes lasi Nastasja Filippovna ette kaheksateist tuhat. Midagi sarnaneb läbirääkimistega, justkui tema pilkavalt põlgliku osalusega: kas see on tema, Nastasja Filippovna, kaheksateist tuhat? Kuid Rogozhin ei kavatse taganeda: ei, mitte kaheksateist kuni nelikümmend. Ei, mitte nelikümmend üks tuhat! ..

Gani õe ja ema jaoks on toimuv talumatult solvav: Nastasja Filippovna on korrumpeerunud naine, keda ei tohiks lubada korralikku majja. Ghani jaoks on ta rikastumise lootus. Puhub skandaal: Gani Varvara Ardalionovna nördinud õde sülitab talle näkku, ta kavatseb teda lüüa, kuid prints sekkub ootamatult ja saab vihastunud Gani käest näkku laksu. "Oi kuidas sa oma teo pärast häbi tunned!" - selles lauses kogu prints Myškin, kogu tema võrreldamatu rumalus. Isegi sel hetkel on ta teise, isegi kurjategija suhtes kaastundlik. Tema järgmine sõna, mis on adresseeritud Nastasya Filippovnale: “Kas sa oled selline, nagu sa ennast nüüd ette kujutasid?” Saab võtme uhke naise hingele, kes kannatab sügavalt oma häbi all ja armastab printsi oma puhtuse tunnustamise eest.

Nastasya Filippovna ilu vallutanud prints tuleb õhtul tema juurde. Siia on kogunenud müstiline selts, alustades kindral Jeepanšinist, kes on samuti kangelanna kirglik, jester Ferdõštšenko juurde. Nastasya Filippovna äkilisele küsimusele, kas ta peaks Ganyaga abielluma, vastab ta eitavalt ja hävitab seeläbi siin viibiva Totski plaanid. Kella poole kümne paiku puhub kell ja ilmub eelmine seltskond eesotsas Rogozhiniga, kes ajalehes pakitud saja tuhande vahel oma valitud välja ajab.

Ja jälle, keskel on vürst, kellele toimuv teeb haiget, tunnistab ta oma armastust Nastasja Filippovnaga ja väljendab oma valmisolekut temaga abielluda, "aus" ja mitte "Rogozhinsky". Järsku selgub, et prints sai surnud tädilt üsna sisuka pärandi. Otsus siiski langetati - Nastasya Filippovna oli reisil Rogozhiniga ja ta viskas surmaga lõppenud kimbu koos saja tuhandega põlevasse kaminasse ja kutsus Ghana neid sealt välja viima. Ganya hoiab kõigest küljest tagasi, et mitte kiirustades välja käidud raha järele kiirustada, vaid soovib lahkuda, kuid jääb ilma tunneteta. Nastasya Filippovna ise haarab kaminaga tangidega kimbu ja jätab oma piinade eest raha Ghanasse (siis tagastatakse need neile uhkusega).

Kuus kuud möödub. Vürst, kes on reisinud mööda Venemaad eriti pärilikes küsimustes ja tundnud lihtsalt huvi selle riigi vastu, tuleb Moskvast Peterburi. Selle aja jooksul põgenes Nastasja Filippovna kuulujuttude järgi mitu korda, peaaegu krooni alt, Rogozhinist vürsti juurde, viibis mõnda aega tema juures, kuid põgenes seejärel printsi eest.

Jaamas tunneb prints kellegi tulist pilku endale, mis varjab tema ebamäärast etteaimamist. Prints külastab Rogozhinit oma määrdunud rohelises majas nagu vangla Gorokhovaya tänaval. Nende vestluse ajal kummitab printsi laua peal lebav aianuga, ta võtab seda pidevalt üles, kuni Rogozhin lõpuks ärritunult kätte võtab. tal on see olemas (siis tapetakse selle noaga Nastasja Filippovna). Rogozhini majas näeb prints seinal Hans Holbeini maali, mis näitab Päästjat, äsja ristist eemaldatud koopiat. Rogozhin ütleb, et talle meeldib teda vaadata, hüüatab prints hämmastunult, et "... võib veel üks inimene selle pildi tõttu usu kaotada" ja Rogozhin kinnitab seda ootamatult. Nad vahetavad riste, Parthenus viib vürsti õnnistamiseks oma ema juurde, sest nad on nüüd nagu õed-vennad.

Naastes oma hotelli, märkab väravas olev prints ootamatult tuttavat kuju ja tormab tema järel pimedale kitsale trepile. Siin näeb ta sama, mis jaamas, Rogozhini sädelevad silmad, nuga sisse toodud. Samal hetkel toimub printsiga epilepsia haigus. Rogozhin jookseb minema.

Kolm päeva pärast arestimist kolib vürst Lebedevi suvilasse Pavlovskis, kus asub ka Yepanchinside pere ja kuulujuttude kohaselt Nastasya Filippovna. Samal õhtul kutsub ta kokku suure tuttavate seltsi, sealhulgas ka jeepšinid, kes otsustasid haige printsi külastada. Gani vend Kolya Ivolgin kiusab Aglajat „vaeste rüütliga”, vihjates selgelt kaastunnet vürsti vastu ja kutsudes esile Aglaya ema Elizaveta Prokofievna valuliku huvi, nii et tema tütar on sunnitud selgitama, et värsid kujutavad isikut, kellel on võime ideaaliks olla ja temasse uskudes, elu sellele ideaalile anda ja loeb siis inspiratsiooniga just Puškini luuletust.

Veidi hiljem ilmub noorte seltskond, mida juhib teatud noormees Burdovsky, väidetavalt "Pavlitshevi poeg". Tundub, et nad on nihilistid, kuid ainult Lebedevi sõnul "läksid nad kaugemale, sest peamiselt olid ettevõtjad". Ajalehest loetakse printsi kohta laimu ja siis nõuavad nad, et ta kui üllas ja aus mees premeeriks oma heategija poega. Ganya Ivolgin, keda vürst käskis selle asja käsile võtta, tõestab aga, et Burdovsky pole sugugi Pavlitshevi poeg. Seltskond taandub häbiposti, vaid üks neist jääb tähelepanu keskpunkti - tarbimisvõimeline Ippolit Terentjev, kes enda kinnitusel hakkab “oratooriumiks”. Ta tahab olla hale ja kiita, kuid isegi häbenedes oma avatust asendab tema inspiratsioon raevukusega, eriti vürsti vastu. Myškin seevastu kuulab kõiki tähelepanelikult, halastab kõiki ja tunneb end kõigi ees, keda süüdistada.

Mõni päev hiljem külastab prints Epanchinsit, seejärel terve Epanchinsite pere koos Aglaiat hooldava vürst Eugene Pavlovich Radomsky ja Adelaide'i peigmehe prints Shchiga jalutavad. Neist kaugel asuvas jaamas ilmub teine ​​seltskond, kelle hulgas on Nastasya Filippovna. Ta pöördub kuulsalt Radomsky poole, teatades talle onu enesetapust, kes raiskas suure summa riigi. Kõik on provokatsioonist nördinud. Ametnik, Radomsky sõber, märgib nördimusega, et “teil on siin vaja lihtsalt piitsa, muidu ei võta te selle olendiga midagi!” Vastuseks Nastasja Filippovna raputas vastuseks oma solvumisele käest näo, millele oli lõigatud veri. Ohvitser kavatseb Nastasja Filippovnat lüüa, kuid vürst Myškin hoiab teda tagasi.

Vürsti sünnipäeva tähistamisel loeb Ippolit Terentjev tema kirjutatud “Minu vajalikku seletust” - hämmastavalt sügava ülestunnistuse noormehest, kes polnud peaaegu kunagi elanud, kuid kellel oli palju meelt ja kes oli oma haiguse tõttu määratud enneaegsele surmale. Pärast lugemist sooritab ta enesetapu, kuid kapslit pole relvas. Vürst kaitseb Hippolytus, karttes valusalt naeruväärsena tunduda, rünnakute ja naeruvääristamise eest.

Hommikul pargis peetud kuupäeval kutsub Aglaya printsi oma sõbraks. Prints tunneb, et ta armastab teda tõeliselt. Veidi hiljem toimub samas pargis vürsti ja Nastasja Filippovna kohtumine, kes põlvitab tema ees ja küsib temalt, kas ta on Aglayaga rahul, ning kaob siis Rogozhiniga. On teada, et ta kirjutab kirju Aglayale, kus veenab teda printsiga abielluma.

Nädal hiljem kuulutati prints ametlikult Aglaya peigmeheks. Yepanchinidele kutsutakse kõrgeid külalisi omamoodi printsi "pruudil". Ehkki Aglaya usub, et prints on kõigist neist võrratult kõrgem, kardab kangelane just nimelt oma osaluse ja sallimatuse tõttu vale žesti teha, vaikib, ent on siis valusalt inspireeritud, räägib katoliiklusest kui antiikristlusest palju, kuulutab kogu oma armastuse, murrab hinnalise Hiina vaasi ja kukub teises vormis, muutes kohalolevatele valusa ja ebamugava mulje.

Aglaya võtab kohtumise Nastasya Filippovnaga Pavlovskis, kuhu ta tuleb koos printsiga. Lisaks neile on kohal ainult Rogozhin. „Uhke noor daam“ küsib karmilt ja vaenulikult, milline on õige õigus Nastasja Filippovnal talle kirju kirjutada ning sekkuda üldiselt tema ja printsi isiklikku ellu. Rivaali tooni ja suhtumisega solvunud Nastasja Filippovna kutsub kättemaksuks printsi üles jääma tema juurde ja ajab Rogozhini minema. Prints rebitakse kahe naise vahele. Ta armastab Aglajat, aga armastab ka Nastasya Filippovnat - armastust-haletsust. Ta kutsub teda hulluks, kuid ei suuda teda maha jätta. Printsi seisund halveneb, ta on üha enam vaimses ebamugavuses.

Kavas on printsi ja Nastasya Filippovna pulmad. Seda sündmust ümbritsevad mitmesugused kuulujutud, kuid Nastasja Filippovna näis olevat tema jaoks rõõmsalt valmistumas, kirjutab välja tema rõivad ja on kas vaimustuses või põhjuseta kurbuses. Pulmapäeval, teel kirikusse, tormab ta järsku rahvamassi seisva Rogozhini juurde, kes võtab ta kätte, satub vankrisse ja viib ta minema.

Järgmisel hommikul pärast põgenemist saabub prints Peterburi ja lahkub kohe Rogozhini. Teda pole kodus, kuid vürst küsib, kas Rogozhin näib teda kardina tagant vaatavat. Prints kõnnib tuttavate juures Nastasya Filippovna, üritades temast midagi teada saada, naaseb Rogozhini majja mitu korda, kuid tulutult: ei, keegi ei tea midagi. Terve päev tiirleb prints lämbe linnast läbi, uskudes, et Parfen ilmub kindlasti kohale. Nii juhtub: tänaval kohtub teda Rogozhiniga ja palub sosinal teda järgida. Majas viib ta printsi tuppa, kus valge lehe all voodil olevas alkovis, mis on sisustatud Zhdanovi vedeliku pudelitega, et mitte laguneda, lõhki surnud Nastasja Filippovna.

Prints ja Rogozhin veedavad unetu öö laipu kohal ning kui politsei juuresolekul järgmisel päeval uks avatakse, leiavad nad, et Rogozhin kiirustab deliiriumis ja rahustab teda, kes juba ei saa midagi aru ega tunne kedagi ära. Sündmused hävitavad täielikult Myškini psüühika ja muudavad ta lõpuks idioodiks.