Proua Elspeth McGillicadi, kes on Londoni jõuluostudest väsinud keskealine naine, võtab Paddingtoni jaamas rongi, libistab ajakirja läbi ja jääb magama. Pool tundi hiljem ta ärkab. Õues on pime. Lähenev rong müriseb möirgavalt. Seejärel liigub mõnda aega järgmistel rööbastel samas suunas, kus rong, millega proua McGillicadi sõidab, veel üks liikuma. Proua McGillicadi näeb paralleelrongi ühes aknas kardina järsku tõusu. Eredalt valgustatud kambris mees (ta on tagant nähtav) kägistab naist. Proua McGillicadi nägi naist: see on blond kasukas. Justkui mesmeriseeritud, jälgib eakas daam mõrva sündmuskohta kõigi kohutavate üksikasjadega. Lähedal asuv rong kiireneb ja kaob pimedas. Proua McGillicadi räägib sellest, mida ta rongikontrolörit nägi, kirjutab seejärel jaamaülemale lühikese kirja ja palub saatjal kiri üle anda, lisades taotlusele šilli. Ta lahkub Milchesterist, juba ootab teda auto, mis viib ta Püha Maarjamaale, et külastada oma kauaaegset sõpra Miss Jane Marplet.
Kuulates proua McGillicadi lugu, arutab preili Marple temaga üksikasjalikult nähtut ja otsustab kohaliku politsei seersandi Frank Cornishiga juhtunust rääkida. Seersant, kellel oli võimalus preili Marple'i arukust ja mõistmist kontrollida, ei kahtle kahe eaka daami jutu tõepärasuses. Preili Marple soovitab, et süüdlane võiks kas surnukeha autosse jätta ja joosta või visata see rongiaknast välja. Kuid ajalehtedes ei mainita rongis olevat surnukeha ja seersant Cornishi taotlusele vastatakse eitavalt. Preili Marple kordab oma sõbra teekonda ja veendub, et ühel rööbasteel, kus rong aeglustub, enne pööramist on raudteerajad paigutatud üsna kõrgele muldkehale. Ta usub, et surnukeha võiks siinsamas rongist välja lükata. Miss Marple kontrollib kaarte ja aadressiraamatut. Tal on juurdlusplaan, kuid ta tunneb end sellise töö jaoks liiga vanana. Siis pöördub preili Marple abi saamiseks Lucy Islesbarrow poole.
Lucy Aylesbarrow on noor naine, kellel on terav meel ja mitmesugused võimed, eriti võime tulla toime majapidamisprobleemidega ebaharilikult lihtsalt ja kiiresti. See oskus muutis Lucy väga populaarseks ja just tänu temale kohtus preili Marple temaga - kord kutsuti Lucy majapidamisele Miss Marple'iga, kes tuli pärast haigust enda juurde. Nüüd võtab Lucy vastu üsna kummalise eaka daami ülesande: ta peab kodutöödega tegelema Rutherfordhillis, raudtee lähedal asuvas Krekentorpi mõisas, otse väidetava mõrva kohas; lisaks peab Lucy leidma laiba. Tänu oma mainele võtab Lucy kohe tööle Krekentorpi perekonda. Peagi õnnestub tal leida noore blondiini laip - niinimetatud Pikkades kuurides, marmorist sarkofaagides, mille sajandi algul maja praegune omanik, perekonna isa hr Krekentorp Sr võttis Napolist välja. Lucy teatab oma leidust miss Marple'ile, seejärel kutsub politsei. Juhtumi uurimine usaldati inspektor Craddockile (kes muuseas tunneb Miss Marple'i hästi ja hindab kõrgelt tema detektiivivõimeid).
Kohutav avastus kogub kogu pere majja, kus tavaliselt elavad ainult vana isa ja tütar Emma. Vennad Harold (ärimees), Gedrick (kunstnik), Alfred (kelle amet pole päris selge, tulevad siiski, tulevikus selgub, et ta elab mitmesuguste pettuste tõttu) ja Brian Eastleu, kaua surnud õe Edithi abikaasa (endine ilus sõjaväe piloot) ja nüüd - inimene, kes ei leia muutunud elust enda jaoks kohta). Ükski perekonna meestest pole Lucy võlu, ilu ja aktiivse olemuse suhtes ükskõikne. Krekentorpoviga töötamise ajal saab naine igaühelt enam-vähem avameelse pakkumise temaga abiellumiseks (vana isa pole erand) ja abielus Harold pakub talle oma patrooni. Isegi Briani poeg Aleksander ja tema sõber James Stoddat-West, kes elasid vanaisa majas, olid Lucy üle rõõmsad ja Alexander vihjas talle läbipaistvalt, et ta ei pahanda teda võõrasema rollis nähes.
Uurimisega üritatakse välja selgitada surnu isikut. Ühe versiooni järgi on see Anna Stravinskaja (vene perekonnanimi on pseudonüüm), keskpärane tantsija Inglismaal tuuritanud prantsuse balletitrupi õlavarre keskelt. Craddocki reis Pariisi näib kinnitavat seda versiooni. Kuid on ka teine. Fakt on see, et vahetult enne jõule (ja enne mõrva) saab Emma Krekentorp kirja Martalt, kes sõjas hukkus Edmundi venna Prantsuse sõbralt (vahetult enne tema surma mainis ta teda oma õele saadetud kirjas). Martina soovib oma peret näha ja ka natuke raha oma poja ja Edmundi kasvatamiseks. Venda armastanud Emma meeldib kirjale, ülejäänud on pigem mõistatuslikud. Emma saadab aga kutse külastada Rutherfordhilli Martina aadressil. Sellele vastab Martina telegrammiga äkilisest vajadusest Pariisi naasta. Katsed seda leida viivad mitte millegi juurde. Tema sõbranna-tantsija Anna Stravinsky käest saavad nad aga Jamaicalt postkaardi koos lõbusa ja muretu puhkuse kirjeldusega.
Krekentorpi häärberist lahkumise eelõhtul leiavad Aleksander ja tema sõber Emma Martinale adresseeritud kirja Pikast Kuurist.
Samal ajal ilmneb Briani ja Lucy, aga ka Krekentorpi perearst dr Quimperi ja Emma vastastikune kaastunne.
Pärast pidulikku õhtusööki mürgitatakse ootamatult kogu Krekentorpi pere. Analüüsid näitavad, et õhtusööki keetnud Lucyl polnud toidumürgitusega mingit pistmist. See on arseen. Õed kutsutakse majja haigeid hooldama. Näib, et oht on möödas, kuid Alfred on äkki suremas (mille vastu oli Craddock selleks ajaks kogunud üsna palju tõendeid).
Taastavat Emmat külastab Aleksandri sõbra James Stoddat Westi ema. Ta kuulis oma pojalt leitud kirja kohta ja jõudis nüüd öelda, et Martina on tema, et aastaid pärast Edmundi surma, keda ta väga armastas, kohtus ta oma praeguse abikaasaga, et ta ei tahtnud asjatult häirida ei teiste ega enda mälestusi, et tal oli hea meel poja sõprust Aleksandriga, kes tuletab talle meelde Edmundit.
Londonisse lahkudes võtab Harold vastu posti teel saadetud pillid, millele on lisatud dr Quimperi retsept, ja sureb.
Miss Marple, kes külastas kunagi Lucyt Rutherfordhillis (preili Marple on Lucy tööandjate tädi), ilmub sinna jälle koos oma sõbra pr Elspeth McGillicadiga. Miss Marple'i plaani täites palub proua McGillicadi luba tualetti minna, Lucy saadab teda. Sel ajal istuvad kõik teised tee ääres. Preili Marple lämbub pilkupüüdvalt kalaluu peale ja dr Quimper tuleb talle appi. Ta peopesab eaka proua kaela ja kummardub talle üle, et tema kõri vaadata. Ukselt ilmudes ja tegelikult toimuvast aru saamata, nähes ainult mehe kuju, kelle käed on Miss Marple kaelas, hüüab ta sõber: "See see on!" Arsti poos kordab täpselt kägistaja poosi, mida ta rongis nägi.
Pärast lühikest keeldumist tunnistab dr Quimper kuriteos süüdi. Tema naine Anna Stravinskaja oli tulihingeline katoliiklane ja lahutuse peale polnud vaja loota. Ja arst tahtis abielluda rikka pärija Emma Krekentorpiga. Viimane vestlus inspektor Craddockiga, miss Marple, tuginedes oma rikkalikele kogemustele inimestega suhtlemisel ja, nagu tavaliselt, otsib paralleeli oma sõprade saatusest, soovitab Emma Krekentorp olla üks neist, kes leiab oma armastuse üsna hilja, kuid on õnnelik kõigi üle järelejäänud elu. Ta ei kahtle, et Lucy Aylesbarrowi jaoks helisevad varsti pulmakellad.