Unistades tahtest, tuleb talupoeg ja sõdalane Pugatšov pärast pikki eksimusi Yaiki juurde ja saab kasakate valvuriga vesteldes teada, et mehed ootavad uut kuningat - talupoega. Mõrvatud Peeter III näib olevat selline kuningas - ta annaks inimestele vabaduse. See idee vallutab Pugatšovi.
Ta tuleb kalmikute juurde ja kutsub neid üles sõjaväest lahkuma, põgenema vene vande eest. Ataman Kirpichnikov saab sellest teada ja liitub mässuga. Kasakide vägedes puhkeb mäss. Koos pealike Oboljajevi, Karavajevi ja Zarubiniga otsustab Pugatšov kolida Moskvasse.
Varsti liitub temaga Uurali põgenenud süüdimõistetud Khlopush, unistades talupojakuningat näha. Ta nõuab, et ta lastaks Pugatšovi minna, nähes temas tema ideaali kehastust. Khlopusha pakub Ufa hõivamiseks - see võimaldab pugatševlastel hankida oma suurtükiväe.
Ataman Zarubin meelitab üha rohkem vägesid Pugatšovi poolele - nad alistuvad ilma võitluseta. Kuid pärast esimesi lüüasaamisi Pugatšovi laagris algab riid. Üks mässulistest - Kohupiim - veenab andma Pugatšovi valitsusvägedele. Teda toetab reetur Kryamin. Armee hakkab paanikasse ja koos Pugatšoviga hukkub kogu tema armee.
Mitte luuletuse viimane tegelane pole vene igatsus, steppimaastik, nutvad puud, lõputud liivad, soo sood, verstid, purjed ... Selles Venemaal ei saa ükskõiksed midagi teha. Khlopush sureb, Pugatšov sureb, - "nii hinge all, kuhu sa langed kui ka koorma alla".