Aprill 1861 Tara istandus, kahekümne viie miili kaugusel Atlanta osariigist Georgia osariigis.
Kaksikud Tarlton, Stuart ja Brent, kes on armunud Tara omaniku võluvasse tütresse, kuueteistaastasesse Scarletti, räägivad talle kaks uudist. Esiteks on algamas sõda põhja ja lõuna vahel. Teiseks abiellub Ashley Wilkes Melanie Hamiltoniga, mis kuulutatakse välja homme, kui Wilksi majas peetakse suur vastuvõtt.
Scarleti eelseisva sõja uudised pole midagi, võrreldes teadaandega Ashley abielu kohta. Scarlett ise armastab ainult Ashleyt, kes, nagu ta arvab, pole tema suhtes ükskõikne, on peaaegu kõigi piirkonna noorte ohkamise teema. Ta ei saa aru, mida ta leidis Melaniest, see tõeline sinine sukk.
Scarlett jagab oma kogemusi oma isaga, kuid Gerald O’Hara on veendunud, et tema tütar ja Ashley pole kaugeltki ideaalne paar. Ta tunnistab, et kuigi ta kohtleb noort Wilkesi hästi, ei saa ta temast täielikult aru. Jah, Ashley teab, kuidas juua ja pokkerit mängida mitte halvemini kui teised noored, kuid ta teeb seda ilma hingeta, justkui järgides olemasolevaid tavasid. Ashleyt köidavad palju rohkem raamatud, muusika, maalid ja see mõistatus lihtsat ja otsest iiri keelt. Ta teatab oma tütrele ausalt, et jätaks Tara hea meelega tema juurde, kui ta abielluks kellegi teisega - piisavalt korralike noorte ümber. Scarlett viskab südamesse, et ta ei hooli Tarast ja see kogu maa ei tähenda absoluutselt midagi. Isa katkestab järsku ee ja soovitab, et pole midagi tähtsamat kui maa, sest see jääb igaveseks.
Scarlett ilmub Wilkese vastuvõtule. Ta loodab rääkida Ashleyga ja panna ta meelt muutma. Külaliste seas on kindel Rhett Butler, kelle kohta räägitakse kõige kohutavamaid asju. Ta saadeti West Pointi sõjaväeakadeemiast välja ja isa viskas ta isa juurest välja pärast seda, kui ta keeldus abiellumast neiuga, keda peeti laialdaselt kompromiteerituks. Kuid Scarlett ei hooli Butlerist praegu. Ta peab Ashleyga rääkima. Haarates hetke, räägib naine temaga raamatukogus. Paraku lähevad tema plaanid tolmuks. Ashley on kindel kavatsuses Melaniega abielluda. Ta armastab Scarletti, kuid mõistus on tunnete suhtes ülimuslik ja viitab sellele, et Melanie on täpselt nagu tema. Nad mõtlevad ja vaatavad maailma samamoodi ning seetõttu on lootust, et nende abielu saab õnnelikuks.
Ashley lahkub raamatukogust, Scarlett jäetakse üksi ja laseb raevukalt vaasi seina alla diivani. Tema segaduseks selgub, et Rhett Butler tuiskas diivanil, keda ärkas nende seletus Ashleyga. Ta avaldab imetlust Scarletti meeletugevuse ja meelekindluse üle ning küsib, miks Ashley Wilkes tema teenete suhtes ükskõikne oli. Scarlett surub meeletult ukse ja lahkub.
Kuulujutud sõjast kinnitatakse. Noored kogunevad relvadesse, et kaitsta oma kodumaa lõunaosa õigusi. Esimene mai peaks olema Ashley ja Melanie pulm. Nende ärritamiseks võtab Scarlett vastu häbeliku ja hämara venna Melanie Charlesi viisakuse ning nõustub saama tema naiseks. Nende pulmad toimuvad päev enne Ashley ja Melanie abielu.
Kaks kuud hiljem saab Scarlett leseks. Charles sureb kopsupõletikku, ilma et oleks kunagi olnud lahingus. Scarlettil on poeg Wade. Mais 1862 kolis naine Atlantasse. Ta on sunnitud leinama ja juhtuma leinava lese igavat olemasolu, kuigi kogu tema olemus sellele vastu seisab.
Kuid ühel päeval ilmub ta heategevuslikul basaaril haigla kasuks, kus ta kohtub taas Rhett Butleriga. Küünik ja kelm, ta näeb teda läbi ja lõhki, saab suurepäraselt aru, mis teda abielluda innustas, ja see ajab ta vihale. Kui ravimite ostmiseks mõeldud ehete kogumine on pooleli, rebib ta abielusõrmuse sõrmest. Melanie imetleb oma tegu ja kingib omale sõrmuse. Siis ostab kapten Butler õiguse Scarlett'iga tantsida. See ajab kohalikud avaliku moraali valvurid segadusse, aga mida teha - Butler nõuab omapäi ja haigla vajab raha. Butlerit lubatakse üksnes seetõttu, et ta toimetab lõunasse arvukalt kaupu, hoolimata sellest, et põhjamaalased kehtestasid lõunasadamate mereblokaadi. Kuid jõudeoleku ajal tulele kütust lisades väidab Butler, et ta teeb seda mitte patriotismi mõttes, vaid isikliku kasu nimel. Ta kahtleb, kas lõunamaalased suudavad võita ja lõunamaalaste põhjustatud surm pole talle ainult see, mis surm rööbastel auruveduri rataste all.
Kuulujutud Scarletti “skandaalse” käitumise kohta jõuavad Tarasse ja ta isa tuleb Atlantasse oma tütart koju viima. Kuid kohtumine kapten Butleriga toob kaasa ootamatuid tagajärgi. Gerald purjus ja kogub pokkeris kogu raha, mis oli mõeldud kõige vajalikuma ostmiseks. See piinlikkus sunnib teda oma moraalset nördimust leevendama ja Scarlett jääb Atlantasse.
Ta kohtub aeg-ajalt Rhett Butleriga, kelle irooniline suhtumine tõsiasja, et ühiskond austab pühamuid, nördib ja meelitab Scarletti, ehkki ta armastab endiselt Ashley Wilkesi.
Järk-järgult muutub olukord operatsioonide teatris keerukamaks ning lõunamaalaste endine enesekindlus annab võimaluse mõista, et sõda tuleb pikk ja keeruline. Ilmuvad esimesed surnute nimekirjad. Nende hulgas on palju Scarlett sõpru. Tarletoni vennad surid, kuid Ashley oli turvaline ja terve. Ta tuleb lühikesele visiidile.
Scarlett loodab temaga eraviisiliselt vestelda, kuid tema abikaasa kõrval on pidevalt Melanie. Enne Atlantast lahkumist palub Ashley Scarlettil oma naise eest hoolitseda, sest naisel puudub tema arvates Scarlett. Ashley on valmis oma kohust ausalt täitma, kuid ta, nagu Rhett Butler, ei usu, et Lõuna suudab lüüa väga võimsa vastase.
1864 Pärast lüüasaamist Gettysburgis ja Vicksburgis muutub lõunamaalaste positsioon kriitiliseks. Saabub teade, et Ashley on kadunud. Melanie on leinas ja lihtsalt mõte, et ta kannab Ashley last, aitab tal elada. Butler jätkab kohtumist Scarlett'iga, kuid kõik piirdub lihtsa flirdimise, kõndimise ja rääkimisega. Ta ütleb, et soovib oodata, kuni Scarlett unustab suudluse maitse, mille ee lahkudes talletas - võrreldamatu Ashley Wilkes. See viib Scarlett'i raevu ja selles olekus näib ta Rhettile ja täiesti vastupandamatu.
Butler teeb järelepärimisi oma põhjaosa tuttavate kaudu. Selgub, et Ashley on elus. Ta on sõjavangilaagris Illinoisis. Teda oodatakse liituma sõjaliste koosseisudega, mis valvavad Ameerika territooriume indiaanlaste eest, kuid Ashley keeldub. Ajateenistus põhjamaalaste poolel on tema jaoks võimatu ja ta eelistab vangistusele sellist vabadust.
Atlanta piiramise all. Peaaegu kogu meessoost elanikkond on miilitsas. Scarlett kavatseb Tarasse naasta, kuid Melanie palub teda mitte jätta. Rhett Butler ilmub uuesti. Ta ütleb Scarlett'ile, et ta igatseb teda esimesest Wilkesi kohtumisest. Kui Scarlett küsis, kas ta teeb talle ettepaneku, vastas Butler, et ta pole üks neist, kes abiellub, ja kutsus teda avalikult armukeseks. Nagu sageli on juhtunud, lõpeb vestlus tüliga ja Scarlett Butler palvel lahkub ta majast.
Atlanta lahingu kõrgpunktis hakkavad Melanie tegema sünnitusvalusid. Kõik Scarletti katsed viia arstid ebaõnnestumiste poole - kõik arstid jäävad haavatute juurde, kelle arv kasvab iga tunniga.
Musta naise abiga sünnitab Prissy Scarlett - Ashleyle ja Melaniele sündis poeg. Seejärel otsustab Scarlett iga hinna eest Atlantast lahkuda. Ta tahab tagasi Tarasse. Rhett Butler aitab tal ja Melanie Atlantast lahkuda, kuhu põhjanaised peagi sisenevad, kuid keeldub neid Tarasse toimetamast. Ta teatas, et otsustas lahkuda koos Atlanta kaitsjate jäänustega ja jätkab koos nendega vastupanu.
See uudis üllatab Scarletti. Ta ei saa aru, miks küüniline Rhett, kes on Lõuna-Aafrika püha töö suhtes alati nii skeptiline, otsustas äkki relvad kätte võtta. Samuti on naine üllatunud, et ta jätab ta maha, kui ta on nii abitu. Sellele vastab Rhett, et ta pole sugugi abitu ning mis puudutab teda sõjaväkke astuma, on tal endal keeruline neid nimetada - kas sentimentaalsuse tõttu või häbi tõttu, et ta oli varem kaklusest eemal olnud, eelistades teenida raha kaupade kohaletoimetamisel. Scarlett ei usu nende sõnade siirusesse. Talle tundub, et ta, nagu alati, pisut mõnitab. Kuid midagi pole teha, ta peab oma poja, teenri ja abitu Melaniega beebiga Tara poole minema. Tee on keeruline ja ohtlik, kuid nad pääsevad Tarasse ohutult ja kindlalt.
Tagasitulek ei ole aga kuigi hea. Umbes valitses kaos ja häving. Wilkesi kinnistu põles, Taral oli õnne rohkem. Maja on puutumatu - see oli põhjamaalaste peakorter, kuid mõis rüüstati. Pealegi ei oodanud Scarleti ema oma tütart. Ta suri tüüfusesse. Tema naise surm saab Geraldi jaoks kohutavaks löögiks ja meelt kahjustab ta.
Südame kaotamiseks on midagi, kuid Scarlett ei anna järele. Ta otsustab teha kõik, et päästa Tara täielikust allakäigust. Järsku ilmub majja kutsumata külaline. Põhjamaalane otsustas võtta üle kõik, mis halb. Kuid ta alahindas Scarletti - naine tulistab rüüstajat ja tapab ta.
Elu istandikul läheb paremaks. Põhjalased ilmuvad uuesti ja võtavad ära vähese, mis järele jääb. Pealegi panid nad maja põlema ja ainult leibkonna meeleheitlike jõupingutustega saab tule kustutada.
Lõuna armee kapituleerub. Uudised tulevad Ashleylt: ta naaseb. Melanie ja Scarlett ei saa oodata, kuni ta ilmub Tarasse, kuid teda pole seal. Jalakäel sõidavad sõjalaagrite vangidest koju naasvad sõdurid. Üks neist, Will Bentin, jääb Tarasse ja võtab enda kanda pärandvara haldamise peamised hoolitsused. Ashley ilmub lõpuks välja, kuid Melanie on temaga esimene.
1866 Sõda on läbi, kuid elu pole lihtsamaks muutunud. Nn orjapidava lõunamaa nn rekonstrueerimisega tegelevad inimesed teevad kõik nii, et endised istutajad ei saaks enam oma maad kasutada. Konteiner on kohustatud maksma suuri makse ja kui raha ei maksta, läheb pärandvara haamri alla ja suure tõenäosusega läheb see üle endisele järelevaatajale Wilkersonile. Scarlett loodab, et Ashley tuleb sellest olukorrast välja, kuid tunnistab ta ausalt, et ei tea, mida teha. Scarlett soovitab tal kõik maha visata ja minna kuhugi Mehhikosse, kuid Ashley ei saa jätta oma naist ja poega saatuse hooleks.
Scarlett mõistab, et teda saab aidata ainult Rhett Butler. Nüüd on ta aga raskes olukorras. Uued võimud viskasid ta vangi ja ta seisab silindris, kui ta ei jaga oma blokaadi aastatel omandatud kapitali.
Scarlett tuleb tema juurde vanglas. Ta teeskleb, et temaga läheb kõik hästi, kuid Rhettit ei saa petta. Ta mõistab, et naine tuli tema juurde raha pärast. Scarlett on sunnitud tunnistama, et tal on tõesti vaja kolmsada dollarit ja Tara päästmiseks on ta valmis saama Butleri armukeseks. Kuid nüüd ei suuda ta oma rahaasju hallata. Lahkuminekut vaevab skandaal. Butler, kes on haavatud asjaolust, et Scarlett on huvitatud ainult tema rahast, soovitab iroonilisel kombel naisel järgmisel korral mehe poole laenu saamiseks rohkem sooja näidata.
Kuid see on täpselt see, mida ta teeb. Saanud teada, et nooremasse õesse armunud Frank Kennedyl on saeveski ostmiseks raha, kasutab Scarlett ära kogu oma naiseliku võlu ja saab peagi proua Kennedyks. Tara oli päästetud, kuid asjaolu, et selle tõttu pidi ta ületama oma õe juurde teed, Scarletti ei häiri.
Scarlett on täies hoos ettevõtlusega. Ta juhib Franki poodi ja ostab seejärel vabastatud Butlerilt raha laenates sama saeveski, mille Frank on valinud. Varsti saab ta teise saeveski ja tema asjaajamine sujub. Raha on küll, kuid Atlanta avalik arvamus on temaga vastu - tõeline daam ei sobi ärile. Rhett Butler aga kinnitab talle, et see on tehtud valiku vältimatu tagajärg - raha ja edu viivad üksilduseni.
Gerald on suremas. Tarasse matustele saabudes saab Scarlett teada Ashley kavatsusest lahkuda New Yorki - talle lubati koht pangas. Scarlett veenab teda jääma, pakub tööd saeveskis ja pool sellest saadavast tulust. Ta keeldub, kuid siis tuleb Melanie talle appi. Ashley aktsepteerib tema survel Scarleti pakkumist.
Vabanenud mustad töötavad aga üha halvemini ja nii, et saeveski teeniks sissetulekut, hakkab Scarlett kasutama vangide odavat tööjõudu, mida jälgib julm ja ebaaus Johnny Gallagher. Aus Frank on kohkunud, kuid Scarlett seisab kindlalt: see on ainus viis kasumit teenida. Saeveski, kus Ashley äri ajab, kasumit ei too: ta keeldub kategooriliselt süüdimõistetute tööjõudu kasutamast.
Vahepeal luuakse vastusena “kotimeeste” pidevale ahistamisele ja mõnede endiste orjade litsentseerimisele Ku Kluxi klann, mille aktiivseteks liikmeteks saavad Frank Kennedy ja Ashley. Ametivõimud ei tee vaeva selle salaorganisatsiooni tegevuse lõpetamiseks ja neil õnnestub aktivistid lõksu meelitada. Butleri õigeaegne sekkumine aitab Ashleyl ainult päästa elu ja vabadust, Frank Kennedyl on vähem õnne ja Scarlett saab jälle leseks.
Kuid siin teeb Rhett talle ettepaneku ja ta vastab nõusolekul. Nad lahkuvad New Orleansisse ja naasevad seejärel Atlantasse, kus peagi sisenevad uude koju. Nende tuttavate hulgas on liiga palju äriinimesi, “reisikotte” - iga lõunamaalase ärimees ja ärimees, kellel ei lubatud korralikesse majadesse enne ega koduuksele siseneda. Scarlett sünnitab tüdruku ja Rhetil pole temas hinge. Siis aga kuulutab Scarlett resoluutselt, et ei soovi rohkem sünnitada ja sellest saab tema abikaasa suhetes kriisi algus. Rhett veedab üha enam aega väljaspool maja ja naaseb purjuspäi.
Ashley sünnipäev läheneb. Melanie peab pidu. Scarlett kohtub eelõhtul Ashleyga oma kabinetis ja vestlus käib vanasti. See on väga kurb vestlus, Scarlett saab palju teada mehe kohta, keda ta nii väga armastas, ja see, mis tema sisemistele pilkudele nüüd paljastub, ajab ta kurbusesse. Ashley on jäänud minevikku, ta ei saa sundida ennast tulevikku vaatama, ta ei suuda kohaneda olevikuga. Sõjaeelsete päevade mälestused ja lootused panevad teda nutma. Ashley üritab teda lohutada, kallistab ja siis ilmuvad tema ebaõnne korral võõrad. Varsti jõuavad uudised Melanie ja Rhetti juurde. Scarlett keeldub vastuvõtule minemast, kuid Rhett teeb ta peaaegu jõuga. Melanie, kes on kogu Atlanta ainuke, ei usu siiski kurja laimu ja võtab Scarletti vastu sama soojaga. Koju naastes laseb Rhett armukadedusest õhku ja pärast esimest pausi jõuavad nad esimest korda voodisse. Scarlett ärkab rõõmsa tundega, et Rhett armastab teda, kuid avastab, et ta pole üldse voodis ega majas. Ta naaseb alles järgmisel päeval, tehes naisele selgeks, et ta kõndis külili.
Seejärel lahkub Rhett kolmeks kuuks ja naastes teatab Scarlett, et on rase. Rhetti kõrtsid solvavad teda, puhkeb tüli, mis lõppeb katastroofiga: Scarlett kukub trepilt ja tal on raseduse katkemine. Elu siseneb taas tavapärasesse rutt. Rhett suundub poliitikasse ja just ilma tema osaluseta õnnestub lõunapoolsetel demokraatidel võita valimised põhja poolt toetatud vabariiklaste üle. Kuid siin langeb perekonnale uus ebaõnn: väikese Rett'i lemmik väike Bonnie langeb hobuse seljast ja langeb surma.Abikaasade suhted muutuvad veelgi ametlikumaks. Scarlettil on raha, vara on olemas, kuid õnnest pole jälgegi.
Scarlett lahkub Atlantast, kuid Rhetti telegramm kutsub teda kiiremas korras tagasi pöörduma. Melanie on suremas. Arstid keelasid teda sünnitama, kuid naine eiras nende keelde - ta soovis ka Ashleyle teise lapse anda. Surmavoodil palub ta Scarlettil hoolitseda oma poja ja Ashley eest, sest "ta on nii ebapraktiline". Ja ta palub ka Scarlettil olla Rheti suhtes lahke, sest ta armastab teda väga.
Nüüd, kui Melanie oli kadunud, mõistab Scarlett äkki, kui üksildane ta on ja kui palju see naine talle tähendas, mida ta pidas takistuseks tema õnnele. Scarlett teeb veel ühe avastuse: tundus, et ta armastab alati mitte Ashley Wilkesi, vaid oma unistust tugevast, paindumatust mehest. Nüüd, vaadates Ashleyt - väsinud, enesekindlana, kulutades kogu oma vaimset energiat, et oma elus lüüasaamist väärikalt taluda - sosistab Scarlett endale, et kaotas oma armastatud ja sai hoopis uue lapse.
Scarlett mõistab, kui palju Rhett tema jaoks tähendab. Ta soovib talle võimalikult kiiresti öelda, kuid ta peab veel ühe pettumuse saama.
Rhett kuulab ükskõikselt tema ülestunnistust ja teatab, et nüüd ta ei hooli. Tema armastus naise vastu suri samamoodi nagu Scarlett armastus Ashley vastu. Rhett Butler tunnistab, et armus temasse esimesest silmapilgust ja ükskõik kui palju ta üritas naisel unistusi peast välja visata, ei õnnestunud tal midagi. Ta ei kaotanud lootust, et naine hindab tema tundeid varem või hiljem, mõistab, kui hästi need kokku sobivad, kuid kõik tema püüdlused oma armastust Scarlettile edastada olid asjatud. Ta ütleb, et pärast seda ööd lahkus ta varakult kodust, sest ta kartis, et see ajab ta naerma ja kui naine oleks naasmise korral selgelt öelnud, et ta pole tema suhtes üldse ükskõikne, oleks kõik olnud teisiti. Kuid seda ei juhtunud ja nüüd tunneb ta talle ainult kaastunnet.
Rhett teatab oma kavatsusest lahkuda pikaks ajaks, võib-olla Inglismaale, ja lubab aeg-ajalt tagasi pöörduda, et mitte anda erilist võimalust kommentaarideks ja kõmu tekitamiseks. Scarlett meeleheitlikule küsimusele: "Aga mis saab minust?" Rhett vastab ohkega, et teda enam ei huvita.
Scarlett mõtiskleb üksi iseendaga just seda, mida ta just kuulis. Tema jaoks on see väga raske, kuid tema uhke, jõuline loomus keeldub lüüasaamist tunnistamast. Scarlett on veendunud, et kõik pole kadunud ja kui nüüd ei tule pähe midagi, mis aitaks olukorda parandada, leiab ta homme kindlasti väljapääsu.