Bessemenov Vassili Vassiljevitš, 58-aastane, värvitöökoja juhataja, kes tähistab kaupluse korruselt linna duumas asetäitjat, elab jõukas majas; Tema naine Akulina Ivanovna; poeg Peter, endine üliõpilane, kes saadeti välja ebaseaduslikes üliõpilaskoosolekutel osalemise eest; tütar Tatjana, kooliõpetaja, kes istus pruutides; raudteedepoo rongijuhi Bessemenov Neili õpilane; kirikulaulja Teterev ja õpilane Šiškin - parasiidid;
Jelena Nikolaevna Krivtsova on vangipidaja noor lesk, kes üürib majas ruume, ja Stepanida on kokk, kes teeb majas kõik räpased tööd tüdruku, õmbleja Pauli, kauge sugulase tütre Bessemenov Perchikhini, laululinnu-kaupmehe ja joodiku abiga. Lisaks neile on majas sageli ka noor õpetaja, Tatjana tüdruksõber Tsvetaeva.
Näidend toimub Bessemenovi ja tema laste vaheliste skandaalide pideva üleskutsumise ja rahustamise õhkkonnas. Isa on rahul rahulolematusega oma laste vastu, samuti selle pärast, et mõlemad pole ikka veel oma kohta elus leidnud. Tema arvates muutusid mõlemad liiga "haritud" ja seetõttu uhkeks. See takistab neil elada. Tatjana peab lihtsalt abielluma ja Peter - isa jõukuse suurendamiseks on kasulik abielluda ja töötada. Tegevuse arenedes saab selgeks, et lapsed ei taha mitte niivõrd isalikult elada, kuivõrd nõrgestatud tahte, elu vastu huvi kaotamise jne tõttu lihtsalt ei saa. Haridus ei olnud neile tegelikult kasuks; see ajas neid vaid segadusse, ilma jättis tahte elada ja tugevate vilistide juurte järele.
See on Bessemenovi perekonna peamine tragöödia. Peetri puhul tuleks näidendis omapärase rolli mängiva Teterevi arvates see tragöödia otsustada isa kasuks: Peetrus lahkub Krivtsovalt, kes vanemate tahtesse armununa astub paratamatult isa teele ja saab ka eeskujulikuks ärimeheks. Tatjana puhul, kes on lootusetult armunud Niilusesse, keda juba seob vastastikune armastus Paulusega, on avatud küsimus: suure tõenäosusega jääb Tatjana õnnetuks ohvriks oma vilistide juurte ja tollaste uute suundumuste vahel.
Neid suundumusi väljendab kõige selgemalt Neil, kõige "progressiivsem" kangelane ja ilmselgelt tulevane sotsialistlik-revolutsionäär, nagu Bessemenov vihjab. Niilus kajastab Gorki lähedast võitluse ja töö esteetikat, mis on lahutamatult seotud. Näiteks armastab ta sepistada, kuid mitte sellepärast, et ta armastaks üldiselt tööd, vaid sellepärast, et ta armastab justkui metalli vastu võidelda, surudes alla selle vastupidavust. Samal ajal on Niiluse tahtele ja otsusekindlusele külg külg: ta on halastamatu temasse armunud Tatjana ja teda kasvatanud Bessemenovi vastu.
Tee ääres avanevad näidendi äärealad: Teterevi armastus Pauluse vastu, milles ta näeb oma viimast päästmist joobes ja elu igavusest; Perchikhini, inimese, kes pole sellest maailmast, saatus, kes elab ainult armastusega lindude ja metsa vastu; eluga armunud, kuid oma koha selles kaotanud Krivtsova tragöödia. Kõrvaltegelastest on kõige huvitavam Grouse. See mees on liiga armetu (nii füüsiliselt kui ka vaimselt) selle armetu elu jaoks, mille omanikud on siiani Bessemenov jms. Kuid tõenäoliselt ei leia ta selles elus kohta, mille omanikud oleksid Niiluse-sugused inimesed. Tema pilt on elu igavese paguluse pilt.
Näidend lõpeb traagilisel noodil. Pärast ebaõnnestunud enesetapukatset saab Tatjana aru oma hukkamõistust ja inimeste kasutusest. Viimases stseenis langeb ta klaveri klahvidele ja kostab ebastabiilset valju häält ...