Vassa Borisovna Zheleznova, tütarlaps - Khrapova, 42-aastane (kuid tundub noorem), laevafirma omanik, väga jõukas ja mõjukas inimene, kes elab oma majas koos magava mehe, 60-aastase Sergei Petrovitš Zheleznoviga, endine kapten ja vend Prokhor Borisovitš. Hrapov, hooletu, joomine, igasuguseid losse kogudes (kogu justkui jäljendab õe varalisi instinkte). Majas elavad ka Vassa ja Sergei Petrovitši tütred Natalja ja Ljudmila; Anna Onoshenkova - Vassa noor sekretär ja usaldusisik ning samal ajal maja spioon; Lisa ja siis Põllud on neiud. Meremees Pyaterkin on pidevalt majas, mängib jesteri rolli ja lööb salaja Lisat, lootuses temaga abielluda ja rikkaks saada; Guriy Krotkikh - laevafirma juht; Melnikov on ringkonnakohtu liige ja tema poeg Evgeny (üürnikud).
Rachel saabub välismaalt - kaugel kodumaast sureb Vassa poja Fedori naine. Rachelle on politsei poolt tagaotsitav sotsialist. Ta soovib kätte saada oma noore poja Kolya, kelle Vassa külas peidab ega taha oma tütart kinkida, kuna loodab, et ta saab pärandvara pärijaks ja tema ettevõtte järeltulijaks. Vassa ähvardab anda Racheli sandarmidele, kui ta nõuab oma poja tagasisaatmist.
Vassa maja raputav heaolu sõltub kuritegevusest. Ta mürgitab oma abikaasa Sergei Petrovitši, kui ta on seotud alaealise võrgutamisega ja ähvardab teda raske tööga. Kuid kõigepealt kutsub naine teda enesetapule ja alles siis, kui ta keeldub, piserdab Vassa, vallandades abielus tütarde au, oma mehele pulbri. Seega väldib pere kohtu häbi. Selle kuritegude seeriaga ei lõppenud. Neiu Lisa kannatas Vassa venna pärast ja poos end lõpuks supelmajja (inimestele öeldi, et ta oli surnud). Vassa oli maja ja oma ettevõtte päästmiseks valmis midagi ette võtma. Ta on hullumeelselt armunud oma ebaõnnestunud lastesse, kes olid nende isa endise ohjeldamatu elu ja tema ema väärkohtlemise ohvrid. Fedor pole siin maailmas rentnik. Ljudmila kasvas lapsepõlves, nähes piisavalt oma isa ajaviidet koos saledate tüdrukutega, üles nõmedaks. Natalja jookseb onu järk-järgult järk-järgult ega meeldi oma emale, keda ta näeb siiski välja oma karastuses. Viimane lootus on lapselaps, kuid ta on endiselt liiga väike.
Rachelle ja Vassa vahel on teatav sarnasus, mida nad mõlemad tunnevad. Need on terved, fanaatilised tegelased - “elu meistrid”;
Ainult Vassa - kõik minevikus ja Rachelle taga - tulevik. Nad on vaenlased, kuid austavad üksteist. Sellegipoolest käsib Vassa sekretäril teatada sandarmeedid Rachelle'ile, kuid ta teeb seda ainult lapselapse huvides, näidendi lõpp on ootamatu. Vassa on äkki suremas. Abikaasa absoluutse, äkksurma ja saatuse mõnitamise eest on ülalt karistada: osa Vassa rahast varastab Onoshenkov ja ülejäänud varanduse võõrandab lahuse venna seadus, kes kahtlemata kõik ära raiskab. Ainult märter Ljudmila leinab oma ema. Ülejäänud tema surm ei puuduta.