Teos sisaldab autobiograafilisi detaile, jutustus on pärit esimesest isikust.
Jutustaja Ray Smith, „beatniku” põlvkonna noormees, reisib mööda Ameerikat mööduvate autode ja kaubarongidega, magab sageli vabas õhus ja elab veidraid töid, olles rahul nende vähestega, mida taevas ja Dharma seadus talle annavad.
Nagu paljud “beatnikud”, on ka Rei kirg iidse India ja Hiina religioossete ja filosoofiliste õpetuste vastu. Ta kirjutab luulet ja peab ennast Buddha järgijaks, praktiseerib tegevusetust ja otsib Samadhi - vaimset valgustust, mis viib selle, kes on õigel teel nirvaanasse. Terve aasta jooksul jälgib Ray ranget kasinust, kuna tema arvates on "armastuse kirg sündimise vahetu põhjus, mis on kannatuste allikas ja viib surma." Eemaldudes siiski nimede ja vormide fenomenaalsest maailmast, ei taha ta kaugeltki märgata selle ilu ning suhetes inimestega püüab ta olla siiras ja juhinduda Teemant Sutras sisalduvast reeglist: „Ole halastav, ära hoia halastuse kontseptsiooni silmas pidades on halastus lihtsalt sõna ja mitte enam. "
1955. aasta sügisel kohtus Rei ühel San Francisco tänaval Jeffy Ryderiga, kes on laialt tuntud "beatnikute", džässmuusikute ja boheemlastest luuletajate ringkondades. Puuvillase poeg Jeffy kasvas koos oma õega metsas, töötas metsavarumisel, oli põllumees, läks ülikooli, õppis India mütoloogiat, hiina ja jaapani keelt ning avastas zen-budismi õpetusi. Pärast teadlaskarjäärist loobumist hoiab ta endiselt ühendust California ülikooli filoloogidega, tõlgib iidsete Hiina luuletajate värsse, osaleb loengutel budistide ühingus, räägib luuleõhtutel oma luuletustega. Jeffy on äärmiselt populaarne tegelane. Tema kogemus uimastitarbimisega saavutatud muutunud teadvusseisunditest, rõõmsameelne ja muretu käitumine, vaimukus ja pingevabadus suhetes noorte vaimsete otsingutega seotud seiklejatega ning igatsus „kiindumusest lahti saada“ tegi Jeffyst sõprade ja austajate silmis tõelise kangelase. Läänerannik. See oli tema, kes laskis käibele väljendi “dharma vagrandid”. Kõik tema asjad mahuvad seljakotti ja koosnevad peamiselt idakeelsetest raamatutest ning ronimisvarustusest, kuna Jeffy veedab suurema osa ajast mägedes.
Ray ja Jeffy saavad lahutamatuteks sõpradeks. Ray astub San Francisco eeslinnas koos luuletaja Alwah Goldbuckiga ja veedab aega mediteerimisel, sõbralikul joomisel ja lugemisel, kuna maja on sõna otseses mõttes raamatutest pakatav - "Catullusest Ezra Poundini". Jeffy elab miili kaugusel Goldbooki kodust, California ülikooli ülikoolilinnaku lähedal. Ta üürib suvemaja, mille sisemust iseloomustab äärmine askeetlikkus: põrandal on vitstest matid ja töölaua asemel kastid apelsinist. Ühel õhtul tuleb Jeffy kahekümneaastase tüdruku saatel jalgrattaga Ray ja Alvah juurde, keda ta kutsub printsessiks, et ta näitaks oma sõpradele Tiibeti tantrismi seksuaalpraktika elemente, ja kui tüdruk alistub talle innukalt Ray ja Alva ees, kutsub Jeffy neid temaga liituma ja praktilistes suhetes osalema. tantra tarkus. Ray on piinlik, printsess on talle juba ammu meeldinud, kuid ta pole kunagi kellegi juuresolekul armunud. Veelgi enam, Ray ei taha kasinuse tõotust murda.Jeffy veenab Ray aga mitte usaldama ei budismi ega ühtegi muud filosoofiat, mis eitab seksi. Printsess Rey süles unustab ta, et ilmnenud maailm on vaid illusioon ning sündinud teadmatusest ja kannatustest. Tüdruk peab ennast Bodhisattvaks,
Jeffy kutsub Ray mägedesse. Ülikoolis raamatukoguhoidjana töötav innukas mägironija Henry Morley võtab nad oma autosse. Henry on intellektuaal, kuid ta on üsna ekstsentriline ja äärmiselt hajameelne. Kui nad Matterhorni tippu ronima hakkavad, selgub, et Henry unustas oma magamiskoti. Kuid see ei häiri teda üldse. Ta jääb Ray ja Jeffery taha ning jääb ilusa mägijärve kaldale, ei kavatse edasi liikuda, sest tippu ronides haigestus ta lihtsalt ära. Rheat hirmutab Jeffy meeleheitel sihikindlus ja kartmatus ning kõrgemale ja kõrgemale ronides ei julge ta oma eeskuju järgida. Rhea kohutab ümbritseva ruumi suursugusust ja tühjust ning ta tuletab meelde ühe zen-budismi patriarhi paiku: "Jõudnud mäe tippu, jätkake tõusmist." Kui ta näeb Jeffyt jooksmas hiiglaslike hüpetega vallutatud mäelt, kogeb Rei ekstaasi ja järgib tema eeskuju. Alles nüüd selgus talle Zeni avalduse tegelik tähendus ja ta võtab rõõmsalt vastu selle kohutava ja ilusa mägimaailma, nagu see on.
Naastes linna, unistab Ray kogu oma elu ja energia pühendades kogu elu palvetele täielikus üksinduses, sest ta on veendunud, et meie maailmas on see ainus sobiv amet vaimset arengut taotleva inimese jaoks. Tema lahkumissoov tugevneb veelgi pärast seda, kui ta külastab oma vana sõpra Cody, kellelt ta saab teada, et tema sõbranna Rosie läks ootamatult hulluks ja üritas tal veenid avada. Rosa on kinnisideeks, et kõik tema sõbrad, sealhulgas Jeffy ja Ray, tuleb pattude eest arreteerida. Ray üritab Rosie'd vallandada, kuid ta seisab kindlalt. Mõne aja pärast sooritab ta maja katuselt kiirustades enesetapu. Ray lahkub Los Angelesse, kuid ei saa viibida tööstuslinna mürgitatud atmosfääris ja kogu riigi autosõitudel. Jõulud on käes ja Ray saabub oma vanemate koju Põhja-Carolinasse, kus elavad tema ema, vend ja õde. Maja asub maalilises piirkonnas, ümbritsetud okasmetsadega, kus Rei veedab terveid päevi ja öid palvetes, meditatsioonides ja meditatsioonides. Ühel õhtul jõuab ta valgustumiseni ja saab aru, et ta on absoluutselt vaba ja maailmas tehakse kõik heaks ning tõde on Buddha puu ja Kristuse risti kohal. Kevad tuleb. Rahuolukorras mõistab Rei, et just see maailm on see taevas, kuhu kõik pürgivad, millegi järele. Rei ütleb endale, et kui ta suudaks täielikult loobuda oma "minast" ja suunata oma pingutused kõigi elusolendite ärkamisele, vabastamisele ja õndsusele, mõistaks ta, et "ekstaas on see, mis on". Ray perekond ei mõista tema vaimseid püüdlusi ja heidab talle ette, et ta on lahkunud kristlikust usust, milles ta sündis. Ray mõistab kibedalt, et ta ei saa nende inimeste hinge vahele. Olles müstilise transi seisundis, näeb ta selgelt, kuidas terveks teha oma ema, kes köhib. Ema toibub abinõust, mille Rei talle annab. Kuid Ray püüab mitte mõelda sellele, mida ta tegi “ime”, ja lahkub Californias Jeffyt külastama, kavatsedes järgmisel jõulul koju naasta.
Jeffy kavatseb Jaapanis purjetada Jaapani kaubalaeval ja tema sõbrad on plaanimas suurejoonelist reisi. Lõbu jätkub mitmeks päevaks. Kogunevad kõik Jeffy sõbrannad, tema õde Rod tuleb koos kihlatuga. Kõik joovad veini, tüdrukud tantsivad alasti ja Rei mõtiskleb kõigi elusate liikumistee üle, sukeldudes moodustumise voogu ja hukule määratud. Laeva väljumisel lahkub Jeffy kajutist, kandes käes oma viimast sõbrannat, keda ta nimetas Psüühikaks. Ta palub tal viia ta Jaapanisse, kuid Jeffy on laitmatu: ta järgib ainult ühte seadust - dharmat. Ta viskab ta üle parda vette, kust sõbrad teda tõmbavad. Keegi ei suuda pisaratele vastu seista. Ray igatseb Jeffyt oma ammendamatu optimismiga. Ühel õhtul, meditatsiooni ajal, näeb Rei Avalokiteshvatrat, kes ütleb talle, et temal, Reil, on „tugevust ja jõudu, et inimestele meelde tuletada, et nad on täiesti vabad”. Ray läheb mägedesse ja tagasiteel pöördub ta Jumala poole sõnadega: “Jumal, ma armastan sind. Hoolitse meie kõigi eest. ”