Belaya Tsaplya külas toob rikas Han Khun-tao lesk oma venna lese kahe pojaga, et nõuda vara jagamist. Oma vennapoega üles kasvatanud Han ei pahanda. Jagunemise ajal sunnivad lese pojad “klanni pead” andma neile üheksa kümnendikku vara. Han siin ei vaidle. Teda rõhub ainult tema enda lastetus. Kuid ta loodab, et tema poolt võetud liignaine Li Chun-mei sünnitab poja.
Lesk kardab: kui vanale Chaniale sünnib poeg, kaotab ta talle eraldatud hea. Kutsudes Hania lastetut naist külla, hirmutab ta teda teenijaks saamise võimalusega ja soovitab tal liignaine minema viia. Enesetappu ähvardades otsib naine Hanilt Li Chun-mei kirjalikku keeldumist. Rase liignaine ajatakse majast välja.
Naaberkülas elab veel üks lastetu rikas mees - Yu Xun-li. Tema naine on ka lammutamas. Lahkudes karistab ta: kui poiss on sündinud, siis teavita teda, kui tüdruk, tapa ta. Tüdruk sünnib. Seda on õppinud Yu naise vend, arst Wang, hüüdnimega Konoval. Õhtul kohtub ta kerglase näoga kerjusega Li Chun-meiga. Konoval ostab temalt vastsündinud poisi ja annab selle õele ning viib tütre enda juurde (tema naine sünnitas hiljuti surnud lapse). Teenija Yuya saab selle asendamise juhuslikult teada, kuid ta vannub olla vait.
13 aastat möödub. Poiss Tien-Tien rõõmustab kujuteldavat isa koolieduga. Kuid nüüd tuli purjus Konoval Yuyu juurde palvega kündmiseks härg laenata. Yu keeldub ja isegi kardab tõsiasja, et Wangil pole isaseid järglasi. Solvunud Wan vannub kättemaksu, paljastades tõe Tien-tiani kohta. Mõne aja pärast tuleb ta Han Hong-taosse vana võlga tagastama. Han ja tema meelt parandav naine kannatavad laste puuduse all. Tal pole raha jaoks aega ja ta annab võlga Konovalile andeks. Puudutatud arst tahab tänada vanameest. Vestluses selgub, et Tien-Tien on Hani poeg. Olles hävitanud tühjad värdjad välja ajanud, kavatseb Han minna oma poja järele.
Arst on esimene ja räägib poisile oma sünnist tõe. Vana teenija üritab poissi kinni pidada, kuid ta otsustab minna tõelise isa juurde. Yu ja ta naine nutvad.
Konovaliga lepitatud Yu palus tal üle anda Tien-tia värsid, milles kaevati lahusoleku pärast. Luuletused puudutavad mitte ainult poissi, vaid ka Chaniat, kes otsustab Yuga abielluda ja tänada teda poja kasvatamise eest. Ja siis ilmub arst tema leitud Li Chun-meiga. Ta tunnistab, et kasvatas tütart Yut ja soovitab abielluda tema poja Haniga. Noorelt võtab ta lubaduse oma ärkveloleku eest hoolitseda.
