Igatsenud tugevate ja tugevate kirgede järele, mida ta teda ümbritsevas reaalsuses ei leidnud, pöördus Flaubert sügava ajaloo poole. Ta asustas oma kangelased III sajandil. EKr. ja valis tõelise episoodi - kui kuulus Kartaago komandör Hamilcar Barka enneolematu julmusega purustas palgasõdurite vägede mässu.
See sai alguse asjaolust, et Punasõja laastatud Kartaago nõukogu ei suutnud palgatud sõduritele õigeaegselt palka maksta ja püüdis nende viha alandada rikkalike kohtlemistega. Pühade kohaks said luksuslikku Hamilcari paleed ümbritsevad aiad. Haggard, väsinud sõdalased, kellest paljud olid vigastatud või moonutatud, ujusid pühade kohale. Need olid "eri rahvaste inimesed - ligurid, lusitaanid, baleaarid, neegrid ja Rooma põgenikud ... Kreeka keelt eristati õhukese leeri kaudu, egiptlast kõrgete kummardunud õlgadega, kantabrat paksu vasika järgi ..." Nõukogu arvutused olid valed. Veiniaurude mõjul pettunud sõdalaste viha, mille abil Hamilkar võitis oma hiljutistes kampaaniates võidu, ainult süvenes. Nad nõudsid üha enam - liha, veini, kulda, naisi,
Järsku Kartaagoonia vanglast tuli seal vangistatud orjade leinav laul. Pidusöögid jätsid toidu ja tormasid vange vabastama. Nad naasid ja karjusid kahekümne orja vahel plaksutava mehe ees. Viletsus jätkus uue jõuga. Keegi märkas järve, kus ujusid vääriskividega kaunistatud kalad. Barki perekonnas austati neid kalu pühadena. Barbaarid naersid nad välja, süütasid tule ja hakkasid rõõmsalt jälgima, kuidas kummalised olendid keeva veega mõtlesid.
Sel hetkel süttis palee ülemine terrass ja ukseavasse ilmus naisekuju. "Tema kaananlannade kommete kohaselt lilla pulbriga duši all olevad juuksed laotati nagu torn ... rinnal sätendasid paljud kivid ... vääriskividega kaetud käed olid tema õlgadele paljad ... Tema õpilased näisid olevat suunatud kaugele maistest piiridest" .
See oli Hamilcar Barki - Salambo tütar. Ta oli üles tõstetud kaugel inimeste pilkudest, eunuhhide ja toateenijate seltsis, erakordses tõsiduses ja rafineerituses ning pidevates palvetes, ülistades jumalanna Tanit, keda Kartaago kummardas. Jumalannana peeti Kartaago hinge ja tema jõu garantiiks.
Nüüd nimetas Salambo oma lemmikkalaks, halastades ja noomides barbareid pühaduseteotuseks. Ta rääkis erinevaid keeli, rääkides kõigil tema murdes. Kõik kuulasid ilusat tüdrukut tähelepanelikult. Kuid keegi ei vaadanud teda nii tähelepanelikult kui noor Numidian juht Nar Gavas. Ta polnud palgasõdur ja sattus pidu juhuslikult. Ta oli kuus kuud elanud Hamilcari palees, kuid nägi esimest korda Salambot ja oli tema ilust hämmastunud.
Laua teisel küljel on tohutu Liibüa nimega Mato. Ka teda vaimustas Salambo ilmumine. Kui tüdruk oma kõne lõpetas, kummardas Mato teda imetlevalt. Salambo andis talle vastuseks armeega leppimise märgiks tassi veini. Üks sõduritest, sapik, märkas, et nende piirkonnas teenib naine mehele veini, kui ta pakub temaga voodit jagada. Tal ei olnud aega lauseid lõpetada, kui Nar Gavas tõmbas noole ja viskas selle Mato poole, lüües seda käega. Liibüa hüppas raevus, kuid Havas suutis palees end peita. Mato tormas talle järele - ülakorrusele, punase ukse juurde, mis vastase tagant sisse hiilis. Kuid ukse taga oli üks vabastatud orjadest - Spendius. Ta hakkas Matole rääkima, et ta oli enne palees elanud, teadis tema vahemälu ja oli vabaduse eest tasuks valmis näitama Matole, kus hoitakse muinasjutulisi aardeid. Kuid kõik Mato mõtted hõivas nüüd Salambo.
Kaks päeva hiljem teatati palgasõduritele, et kui nad linnast lahkuvad, makstakse neile lubatud palk täielikult ja Kartaago galeriid viivad kõik koju. Barbaarid kaotasid. Seitse päeva kõrbes jõudsid nad kohta, kus kästi neil laagrisse seada. Kunagi selles laagris esines Nar Gavas. Algselt tahtis Mato ta banketil peksmise pärast tappa. Kuid Nar Gavas viitas joobeseisundile, saatis Matole rikkaid kingitusi ja jäi seetõttu palgasõdurite hulka elama. Ainult Spendius sai kohe aru, et see mees plaanib reetmist. Keda ta siiski reeta tahab - barbarid või Kartaago? Lõppkokkuvõttes oli Spendius ükskõikne, sest "ta lootis kõikvõimalikest hädadest kasu saada."
Mato oli sügavas kurbuses. Sageli lamas ta liival ja ei liikunud õhtuni. Ta tunnistas Spandyle lahutamatult, et teda kummitab Hamilcari tütre pilt. Ta pöördus magi poole, neelas nende nõu järgi tuhka, mägitilli ja rästikute mürki, kuid asjata. Tema kirg ainult kasvas.
Kõik ootasid lubatud kulla saabumist Kartaago saarest. Vahepeal laagrisse saabusid kõik. Siin olid Carthagist põgenenud võlgnike hordid, laastanud talupojad, väljarändajad, kurjategijad. Pinge kasvas, kuid palka ikkagi ei olnud. Kui saabus tähtis rongkäik, mida juhtis vana ülem Gannon. Ta hakkas süngesse meeleheitesse ajendatud inimestele rääkima, kui halvad asjad Kartaagos olid ja kui vähene oli tema riigikassa. Kõnetanud rahvahulga silme all peesitas ta pidevalt endaga kaasa võetud kalleid nõusid. Kõik see põhjustas nurisemise ja lõpuks plahvatuse. Barbarid otsustasid kolida Carthagesse. Kolme päeva jooksul tegid nad tagasireisi ja piirasid linna. Algas verine võitlus.
Mato oli Liibüa üksuse juht. Teda austati jõu ja julguse eest. Lisaks "inspireeris ta mingit müstilist hirmu: nad arvasid, et öösel räägib ta kummitusega". Kord tegi Spendius ettepaneku, et Mato tuleks tuua Carthagesse - salaja, veetorude kaudu. Piiratud linna sisenemisel veenis Spendius Mato röövima jumalanna Taniti templist oma tekki, mis oli võimu sümbol. Enda nimel pingutades nõustus Mato selle julge sammuga. Ta lahkus templist, mähitud jumalikku loori ja suundus otse Hamilcari paleesse ning sealt ta pääses Salambo tuppa. Tüdruk magas, kuid kui ta tundis Mato pilku, avas ta silmad. Liibüa hakkas talle kiiruga rääkima oma armastusest. Ta pakkus Salambole, et läheks temaga või nõustus jääma omaette, hoolimata saatusest. Ta oli valmis naise juurde tagasi saatma jumalanna varastatud teki. Šokeeritud Salambo hakkas appi kutsuma. Kuid kui jooksvad orjad tahtsid Mato juurde tormata, peatas naine nad: "Jumalanna kattis ta!" Mato lahkus takistamatult paleest ja lahkus linnast. Liibüa nägi elanikud kartsid teda puudutada: "... loor oli osa jumalusest ja tema puudutamine ähvardas surma."
Käimasolevad barbaaride lahingud Kartaagoga olid äärmiselt keerulised. Edu kaldus ühele või teisele poole ning mitte ükski polnud sõjalise jõu, julmuse ja reetmise osas teineteisega halvem. Spendius ja Nar Havas kaotasid südame, kuid Mato oli kangekaelne ja julge. Carthages usuti, et kõigi hädade põhjuseks oli jumalanna kaotus. Salambot süüdistati juhtunus.
Preester Salambo õpetaja ütles tüdrukule otse, et vabariigi päästmine sõltub temast. Ta veenis teda minema barbarite juurde ja võtma Tanithi katte tagasi. Võib-olla, jätkas ta, ähvardab see tüdrukut surmaga, kuid preestri sõnul on Kartaago päästmine ühe naise elu väärt. Salambo nõustus selle ohverdusega ja lõi teejuhiga teed.
Nad jõudsid ettevaatlikult ja kaua barbaarsetele positsioonidele. Sentinel Salambo ütles, et ta on Carthage'i desertöör ja soovib rääkida Matoga. "... Tema nägu oli peidetud kollaste plekkidega kollase loori alla ja ta oli paljudesse riietesse mähitud, et teda polnud võimalik näha ..." Mato ilmus kohale, paludes naisel oma telki viia. Liibüa süda peksis, võõra domineeriv välimus tekitas talle piinlikkust. Tema telk asus laagri lõpus, kolmsada sammu Hamilkari kraavist.
Telgis nägi Mato Salambo jumalanna hinnalist loori. Tüdruk tundis, et teda toetasid jumalate jõud. Ta rebis otsustavalt oma loori maha ja teatas, et soovib Taniti katte tagasi võtta. Mato vaatas Salambo poole, unustades kõik maailma. Ja naine viskas talle vihaselt näkku: “Kõikjalt lähevad uudised laastatud linnade, põlenud külade ja sõdurite tapmise kohta! Sa rikkusid nad ära! Ma vihkan sind!" Ta mäletas, kuidas Mato purskas oma magamistuppa: "Ma ei saanud teie sõnadest aru, kuid nägin selgelt, et te viisite mind millegi kohutava juurde, kuristiku põhja." "Oh ei," hüüatas Mato, "tahtsin teile katte anda." Lõppude lõpuks, sa oled ilus, nagu Tanit! Kui te pole ise Tanit! .. ”
Ta põlvitas enne teda, suudles tema õlgu, jalgu, pikki punutisi ... Salambot tabas tema jõud. Mingi kummaline kohmetus võttis ta enda valdusesse. "Midagi leebe ja samal ajal valitsev, mis tundus olevat jumalate tahe, sundis teda sellele vaegusele alistuma." Sel hetkel algas laagris tulekahju, selle korraldas Nar Gavas. Mato hüppas telgist välja ja naastes enam Salambot ei leidnud. Ta libises üle rindejoone ja leidis end peagi oma isa telgis. Ta ei küsinud talt midagi. Pealegi polnud ta üksi. Lähedal oli Nar Havas, kes ristus oma ratsaväega kartaagolaste poole. See reetmine määras kindlaks lahingu tulemuse ja kogu vastasseisu, nõrgendades palgasõdurite ridu oluliselt. Numidian proteesis end Barka ees märgina, et loobub end talle kui orjast, kuid meenutas ka tema teeneid. Ta kinnitas, et viibis Kartaago abistamiseks barbarite ridades. Tegelikult juhtis Nar Havas ainult seda külge, millel eelis oli. Nüüd mõistis ta, et lõplik võit läheb Hamilcarile, ja läks üle tema poole. Lisaks oli ta Mato peale vihane sõjaväe juhina saadud eelise ja Salambo armastuse pärast.
Nutikas Hamilkar ei hakanud Nar Havast valetamises süüdistama, sest ta nägi ka selle mehega sõlmitud liidu eeliseid. Kui Salambo telki sisenes ja, sirutades käed üles, pakkis jumalanna katte lahti, teatas elevil Hamilkar emotsiooniderohkel viisil: "Ma tunnustan teile minu osutatud teenuste eest teile oma tütart Nar Gavat." Kohe oli kihlus. Tava kohaselt seoti pöidlad härjanahast vööga ja siis hakati neile pähe vilja puistama. Salambo seisis rahulikult nagu ausammas, nagu ei saakski aru, mis toimub.
Sõda vahepeal jätkus. Ja kuigi vabariigis oli nüüd Tanithi tekk, piirasid barbaarid taas Kartaago. Spendiusel õnnestus hävitada linna veevarustussüsteem. Linnas algas katkuepideemia. Vanemad otsustasid meeleheites ohverdada Molochile, tappes jõukatest peredest pärit lapsi. Nad tulid kümneaastase Hannibali - Barki poja - järele. Hirmust oma poja järele varjatud Hamilkar peitis Hannibali ja andis tema jaoks orjadest sarnase poisi. Olles mänginud oma isa leina stseeni, andis ta loitsule väikese orja. (Sel juhul on Hannibal tõeline ajalooline inimene, tulevane kuulus väejuht).
Vahetult pärast ohverdamist hakkas vihma sadama ja see päästis kartaagolased. Nar Havas suutis linna jahu smugeldada. Rooma ja Siracusa kummardusid vabariigi poole, kartsid palgasõdurite võidukäiku.
Mässajad kannatasid purustava lüüasaamise. Nende ridades algas kohutav näljahäda ja oli isegi kannibalismi juhtumeid. Tapetud Spendius, kes ei suutnud kunagi rahutuste tagajärjel tõusta. Mato tabati, ehkki tema üksus pidas viimast vastu. Nar Havas suutis end taga hiilida ja Liibüa mehele võrku visata. Süütamatu sõjamehe hukkamine oli kavandatud Salammbo pulmaga samal päeval. Enne surma piinles Mato keerukate piinamiste all. Teda juhatati läbi terve linna pimedate silmadega, nii et iga elanik võis streikida. Piinamise võimalikult pikaks pikendamiseks oli keelatud ainult silmade välja löömine ja südames peksmine.
Kui Salambo, istudes pimestavas pulmakleidis palee avatud terrassil, nägi Matot, oli ta pidev verine mass. Ainult tema silmad elasid endiselt ja vaatasid tüdrukut lahutamatult. Ja naine sai äkki aru, kui palju ta tema pärast kannatas. Naine mäletas, kuidas ta telgis oli, kuidas naine sosistas talle armastussõnu. Piinamise ajal ta suri. Ja just sel hetkel astus uhkusest joobes Nar Havas püsti, võttis omaks Salambo ja jõi juubeldava linna ees kuldsest tassist - Kartaago nimel. Ka Salambo tõusis kausiga käes. Siis aga vajus naine alla, heites pea tagasi trooni taha. Ta oli surnud. "Nii suri Hamilkari tütar karistuses Taniti voodikatte puudutamise eest."