: Kaks noormeest, venelane ja juut, otsustavad dokumente vahetada nii, et venelane on aasta juut ja vene juut. Kuid süütu nali lõpeb traagiliselt.
Romaan põhineb tõsielusündmustel, The Beilise juhtum.
Esimene osa
Juut Gershka Rabinovitš, Shklovist pärit kaupmehe poeg, kaebab oma vene sõbrale, aadliku pojale Grishka Popovile. Omades tunnistust ühega viiest ja kuldmedalit, ei saa Hershka protsendimäära tõttu ülikooli minna. Grishka ei usu, et juudid on nii õnnetu rahvas, ning pakub naljana nalja, et vahetaks aasta läbi kohad ja jääks juudi kingadesse. Seltsimeeste juuresolekul sõlmivad nad kokkuleppe, nõudes saladuse hoidmist.
Suures ülikoolilinnas, Saara ja David Shapiro peres, üürib ülikoolist tulija Gersh Rabinovitš ruumi üsna kõrge hinnaga. Saara on üllatunud, et noormees ei mõista juudi keeles üht sõna, ta kuuleb esimest korda, et juudil peab olema õigus linnas elada, ta ei tunne juudi kombeid ja traditsioone. Sellegipoolest, Gershis naljatades on Sarah oma üürnikuga rahul. Sõbralik, rõõmsameelne noormees kihlus tasuta noorima poja Syomka ja vanima tütre Bettyga. Sarah unistab, et Syomka saab kuldmedali.
Ülikoolis kohtub Gersh Rabinovitš juudi noortega, kes üritavad registreeruda. Ta kohtus taotlejate Tumarkini ja Lapidusega. Tumarkin on nördinud argpüksliku Lapiduse pärast, kes on valmis rõhujatele meeldima. Lapidus omakorda vihkab neid, kes on ortodoksiaks pöördunud juutide nördinud. Tal on ülalpeetav ema ja õde, kelle jaoks ta on ainus tugi. Lapidus loodab minna ülikooli ja saada arstiks.
Koos uute sõpradega ei ületa Gersh protsentbarjääri. Et mitte kaotada kasumlikku üürnikku, aitab Shapiro perekond tal hambakoolis tööd saada. Nähes, kui palju takistusi on vaja ületada, et kuldmedaliga ülikooli astuda ja elamisõigus saada, on Gersh üllatunud juutide alandlikkusest. Kuid Betty, kes pole ka üürniku suhtes ükskõikne, võtab oma mõtteid veelgi.
Keset ööd kontrollitakse dokumente ja mitteresidendist Gersh viiakse jaoskonda. Seal viibides ja nähes suhtumist juutidesse mõtleb Gersh üha enam mõistmatule vaenulikkusele selle rahva suhtes.
Tänu David Shapiro pingutustele vabastatakse Gersh. David peab Gershiga kummalisi vestlusi: Gersh ei usu, et on tänavaid, kuhu juudid ei saa asuda, ta usub, et juutidel on salajased institutsioonid. Juhuslikult avastab Sarah, et Gershil on konto suures pangas. Ta on üllatunud, et üürnik ei räägi kunagi oma perest. Ta annab küsimustele imelikke vastuseid ja Sarah ei mõista, kuidas see juudi peres juhtuda võib. Dodging, Gersh ütleb, et ta on orv ja ainus pärija, kellel on jõukas sugulane. Samuti on Sarah ja David üllatunud, et juutide kohta käiva vestluse noormees ei ütle „meiega“, vaid „teiega“. Sellegipoolest ei pane Saara pahaks, et Gersh ja Betty olid teineteisele määratud.
Gersh kutsub Betty teatrisse. Seal soovib ta ühe tüdrukuga privaatselt paljastada oma saladuse. Ta on valmis selleks, et tema perekond ei tunnista abielu juurteta ja isegi juudiga, kuid Betty ise sellist armastust ei tunnista. Gersh loodab, et Shapiro perekond saab oma tiitli ja seisundi teadasaamisel ainult õnnelikuks.
Gersh on valmis kõike rääkima, kuid siis kohtuvad nad Lapidusega, kes teatab, et ta pöördus ristiusku ja läks kohe ülikooli. Ilusa tüdruku ees kiidelda selgitab Lapidus, miks tema tegu on kasulik. Betty on nördinud: te ei saa oma südametunnistust müüa.
Vaateid rikkale peigmehele jagab Sarah oma kogemusi David Toyba vanema õega.Ta soovitab kutsuda noormehe Purimi puhkusele ja lahendada kihlusjuhtumi. Sel ajal jookseb nutune Syomka: Cyrilicha naabri poeg Volodka peksis teda. Volodka on üldiselt kuulsusrikas poiss ja Gershi sõnul, kes tegeleb temaga tasuta, pea pikali, kuid tema kasuisa, kurikuulus joodik, peksab teda halastamatult.
Festivalil üllatatakse Gershi traditsiooniliste juudi röstsaiade ja tantsudega. Tema, kes oli varem ajalehtedest lugenud, et haisid on "metslaste sekt", näeb, et neil on lõbus ja tantsib.
Puhkuse keskel ilmub pisar Cyrilich - Volodka kadus, võib-olla teab Syomka, kus ta asub. Gersh ütleb naisele, et ta peaks seda oma mehelt küsima.
Toyba Schlumi abikaasa ei ole rahul sellega, et nad katkestasid puhkuse, noomisid tema sugulasi ja kihlusest ei räägita.
Tumarkin külastab sageli Gershi. Ilma linnas elamisloata vahetab ta sageli kohti ja magab mõnikord koos Shapiroga. Saara otsustab teha Tumarkini oma vahendajaks, et ta saaks Gershist teada oma tegelikud kavatsused, kuid siit leiavad nad pussitatud Volodka. Poiss oli moonutatud, tekitades talle palju torkehaavu.
Shapiro pere valmistub paasapühadeks. Gersh soovib teada, kas juudid lisavad matzole verd. Ta näeb ajalehes artiklit, kus arutatakse laialdaselt Volodka mõrva. Gersh ei kahtle, et poisi tappis kasuisa, kuid ajaleht kirjutab, et mõrva panid juudid toime rituaalsetel eesmärkidel.
Gersh tuleb pagariäri ja näeb, kuidas matzahi küpsetatakse. Ta häbeneb oma kahtlusi. Pagarisse tulnud naised vaatasid teda ja Bettyt. Pärast palju mõtlemist otsustab Gersh küsida nõu rabilt.
Ooteruumis näeb ta paljusid inimesi, kes arutavad Volodka mõrva ja kardavad pogromme. Gersh küsib rabilt, mida tuleks teha judaismiks pöördumiseks. Rabi raevutab kaastunnet Gershale, kuid ei saa teda kuidagi aidata: riik ei tea, kuidas juutidest lahti saada, miks peaks temast saama üks õnnetu ja põlatud. Rabi näitab Gershile ajalehte artikliga. Gersh on nördinud: selle kirjutas mees, kes oli kaotanud kõik südametunnistuse ja korralikkuse jäänused, mitte ükski korralik kristlane ei kiidaks seda heaks. Millele rabi vastab, et leidub neid, kes sellesse usuvad. Kas Gersh ise ei mõelnud: mis saab siis, kui see on tõsi? Rabi annab Gershile raamatuid rituaalsete tapmiste kohta.
Paasapüha eelõhtul teeb Sarah puhastuse ja leiab Gershilt kirja Vera P.-lt, kes teda suudleb ja kallistab. Saarat piinab mõte, et Gershil on veel üks pruut.
Gümnaasiumist tuleb jooksma pisar Syomka: keskkooliõpilased peksid teda, motiveerides seda, et juudid tapsid vere väljapumpamiseks Volodka. Shapiro perekond tunneb, et hädad on tulemas. Nördinud Gersh tahab minna koolijuhi juurde, kuid David peatab ta. Filmimine saadetakse gümnaasiumist välja ja nad jäetakse korrakaitsest ilma. Miks võtta pisikesed mured südamesse? Mis võiks olla vastikum kui ajaleheartiklid? Gersh on jälle hämmingus.
Puhkuse ettevalmistamine katkeb politsei saabumisega. Pärast maja läbiotsimist võtavad nad tema laualt ära Gershi paberid. Saara saab teada, et Vera on tema õde.
Bettyga üksi proovides püüab Gersh teda ette valmistada. Alguses tunnistab ta, et tal pole rikka tädi, vaid et tal on isa ja õde. Betty otsustas, et Gershi isa, jõukas juut, suhtub sellesse põlglikult. Ta, erinevalt emast, ei meeldi uus rikas.
Linna juudi elanikkond, kes kardab pogromme, proovib lahkuda. Need, kes on rikkamad, lähevad välismaale või kuhugi kaugele. Väikesed poodnikud, käsitöölised ja õpetajad tormavad viimasel päeval enne õigeusu lihavõtteid aurulaeva jahisadamasse ja raudteejaama. Tänavad on rahvast täis, kohvritel ja sõlmedel istuvad inimesed. Nende hulgas on Šapiro perekond, koos nendega Gersh Rabinovitš ja tegelikult aadli kubermangujuhi, kuberneri vennapoja Grigori Popovi poeg.
Gersh kohtub noormehe Benya Gurvitšiga, kellega ta kohtus jaamas. Gersh on nördinud: miks peaks terve rahvas mitme tumeda isiksuse tõttu põgenema, see on häbi. Betty ja Gurvitš usuvad, et see on häbi mitte inimestele, vaid neile, kes selle korraldasid. Nii palju aastaid joosta ja teel mitte eksida on juba kangelaslikkus.
Hommikul stabiliseerib politsei olukorra ja inimesed lähevad koju. Nähes, et arusaamatused tema ja Betty vahel aina suurenevad, otsustab Gersh rääkida vanematele kogu tõe ja seejärel tüdrukuga rääkida. Siis aga tormab politsei majja ja arreteerib kogu pere, välja arvatud Saara. Varsti vabastavad nad Syomka ja Davidi. Ülekuulamise ajal ütles Syomka, et nad mängisid koos tapetud Volodkaga, kuid Gersh tundis teda kõige paremini, kes aitas Volodkat õpingutega. David ütles, et ta polnud Volodka peret kunagi näinud. Rituaalsete riituste süüdistused, mõlemad nad eitasid.
Betty kambrisse visatakse tänava naine, kes rääkis, et tumedate isiksuste seltskond oli teda hiljuti pussitanud, et ta ei avaldaks nende varaste saladusi. Kui naine näeb jälle oma väljavalitut, mille pärast ta end teise naisega kaupleb, räägib ta mõrva kohta tõtt, sest kott mõrvatud poisi raamatutega on temaga. Betty mõistab, et mõrvatud poiss on Volodka.
Gershi ülekuulamisel rõhutab uurija, et Gersh oli vene poisiga kihlatud tasuta. Gersh ütleb, et Volodka kasuisa müüb varastatud kaupa, peksis korduvalt poissi ja ähvardas teda tappa, sest ta kartis, et Volodka annab ta politseile. Uurija tutvustab Gershile raamatuid temast avastatud rituaalsete tapmiste kohta ja süüdistab teda mõrvas. Selleks, et mitte kahjustada oma suhteid Bettyga, ei avasta Gersh, et ta pole juut.
Vahepeal algab Bettyga palavik ja ta jõuab haiglasse. Pärast tütre leidmist ei jäta vanemad teda jätmata ega julge talle öelda, et Gershi süüdistatakse mõrvas.
Teine osa
Nii, et sugulased poleks midagi arvata osanud, käskisid päris Rabinovitš ja Popov neil soovi korral neile kirjutada. Siis saatsid nad üksteisele kirju. Kõik kulges plaanipäraselt, kuni Gersh vangistati, kirjavahetus katkes ja mõlema noormehe vanemad olid elevil.
Nad tulevad Rabinovitšisse läbiotsimisega, korjavad paki Gershi kirju ja Moishe Rabinovitš koos oma vanema poja Abraham-Labeliga lähevad teda päästma.
Vahepeal astub Grigori Popovina positsioonil olev Gersh Rabinovitš ülikooli ilma probleemideta. Rahavabaduse tõttu palub ta rektoril anda talle soovitusi juhendamiseks, motiveerides end sellega, et ta ei taha olla isast sõltuvuses.
Rektori soovitusel saab Popov juhendaja koha jõuka maaomaniku Bardo-Bradovsky peres, kes soovib olla heast perest pärit juhendaja, kellele võiks usaldada laste kasvatamise. Lisaks Popovile elavad peres prantsuse ja saksa keele õpetajad.
Popov harjub perekonna kommetega, milles ta peab elama. Noormehele tundub kummaline, et bardo-bradovskisid ei huvita tema pere ja see, kust ta pärit on. Kui ta oleks olnud juudi perekonnas, oleks kõik kohe selgunud. Samuti tundub Popovi jaoks kummaline, et pere saab kokku ainult söögitoas, kuid pärast sööki hajuvad kõik oma nurka.
Õpilaste õpilased Petya ja Seryozha armusid oma õpetajasse. Nad kutsuvad teda sageli koos nendega tennist mängima või hobustega sõitma, millest Popov mitmesugustel ettekäänetel keeldub. Tema mõtted on kodust kirjutamisega hõivatud. Tema saadetud raha on juba otsa saanud ja isal on nüüd kehvad sissetulekud, vanem õde ei saa abikaasaga eriti hästi läbi, teisel õel peab olema operatsioon, mille jaoks raha pole. Hershka, kelle terve elu kannatab solvangute ja alanduste all, mille eest Grishka Popov teda kaitses, paranes lõpuks inimlikult. Ta ei taha mõelda oma peres toimuvale, kuid tal pole õigust seda unustada.
Jõulupühadeks on külalistemajast pärit Bardo-Bradovsky Saša vanim tütar.Tema saabumisega tuleb maja ellu, pere saab kokku, vanemad mängivad oma lastega. Ilus tüdruk uputab Popova hinge. Sasha ise on noormehe suhtes rahulik, kutsudes teda pidustustest osa võtma, mistõttu peab ta oma ema surma-aastapäeva palve vahele jätma.
Majas ilmub sageli noor, üllas ohvitser Pierre Shiryaev-Nepyatov. Popov kahtlustab, et ta on Saša kihlatu, kuid isegi ilma selle asjaoluta ei meeldi ametnikule Popov. Kui Širjajev-Nepjatov kuulutab vanasõna „ettevõtte jaoks, juut poos end üles“, mis põhjustab naeru nende inimeste seas, kes polnud juute kunagi varem maininud.
Ühes kirjas teatab isa Lapiduse teatud kaugest sugulasest. Ülikooli minekuks pöördus noormees ristiusku ja kirjutas õele. Nii et tüdruk asus elama, sundis ta teda õigeusklikuks muutuma. Mu õde mürgitas kahetsusega, kuid kuna ta polnud seda üle elanud, suri ema. Gersh saab kirju ka Popovilt, kes hakkas sionismi ideede vastu huvi tundma ja usub, et juutidel peaks olema oma riik.
Kord tee ääres luges perekonnapea Fektist Feodosievich Bardo-Bradovskikh ajaleheartiklit Volodka Chigirinsky mõrva kohta. Kõik laua taga, välja arvatud prantsuse keele õpetaja, on sõnumi õigsuses kindlad. Saksa keele õpetaja kuulutab, et nagu ka poola juudid, on Venemaa juudid metslased, fanaatilised ega saa hakkama ilma vene ohvriteta. Popov on nördinud: kuidas saavad kultuuriliselt haritud inimesed olla nii võhiklikud? Feoktist Feodosievitši jaoks on rohkem kui kummaline, et Popov kaitseb juute. Tema naine Nadezhda Fedorovna usub, et inimeste tagakiusamine just seetõttu, et nad usuvad teisiti, on vääritu, kuid juudid peavad olema kohutavad.
Lihavõtted saabuvad ja Saša, keda Popov igatseb, saabub puhkusele. Sakslane alustab vestlust rituaalsete tapmiste teemal. Pierre toetas sakslast ja Sasha vehkis rahulikult kätega, öeldes, et ta kardab juute, ehkki naine ja tema ema olid just nälgivate inimeste heaks oma ehted ära kinkinud ning Sasha peaaegu minestas, kui sai teada, et tema koer üritab lapdogi rikkuda. Popov häbeneb asjaolu, et ta pidas paasapüha mitte juutide seaduste järgi.
Popov saab teada, et Gersh Rabinovitš on mõrvasüüdistuse tõttu vahistatud. Nüüd mõistab ta, miks pole sõbra poolt nii kaua kirju saadetud. Praeguse Grigori Popovi isa saatis rektorile kirja, milles küsis, miks pole tema pojast pikka aega uudiseid olnud. Popov otsustab lahkuda. Bardo-Bradovskyde pere jätab soojalt hüvasti Popoviga, kelle sõnul läheb ta mõneks päevaks koju, kuid tegelikult kavatseb ta aidata oma Vene sõpra.
Isa ja poeg Rabinovichi tulevad linna, kus nende Gersh hambaarstiks õpib. Proovides teda leida, õpivad rabinovitšid imelikke asju: Gersh Rabinovitš ei tea juudi keeles sõna, tal pole aimugi juudi kommetest ja tal on rikkad sugulased. Shapiro perekond pole vähem üllatunud, kui nägi, et Gershil on isa ja vend ning nad ei saa aru, millisest rikkast tädist Sarah räägib.
Öösel korraldab David ööseks külalisi maakleri Quetzale juurde, kes ei karda politseikontrolli. Quetzale küsib Rabinovitšitelt, mis olukord on nende poegade Gershi ja Betty Shapiro kihlumisel.
Öösel tulevad politseinikud Quetzali ja teevad läbiotsimise. Politseinikud leiavad Rabinovitši Gershi kirjad heebrea keeles ja kohaliku rabi soovituskirja. Nüüd on arreteeritud Rabinovitši olukord halvenenud. Ta väidab, et ei tea ühtegi sõna heebrea keeles ja isa leidis tema kirjad heebrea keeles. Samuti järeldasid nad rabi kirja põhjal, et Rabinovitši taga on terve organisatsioon. Selle maja koristaja, kus Shapiro pere elab, annab tunnistust, et üks juut tuli Rabinovitši juurde raevuliste silmadega ja jäi tema juurde ööseks.
Rabinovitš tunneb, et ta ei saa seda enam kanda. Tal on häbi, et juudid kannatavad neid alandusi nii mitu sajandit järjest. Ja kuigi ta peab selle sõna ära murdma, otsustab ta siiski avalduse teha.
Uurijad, kuuldes, et Rabinovitš on tegelikult aadlik Grigori Ivanovitš Popov, naeravad valjusti. Psühhiaater vestleb süüdistatavaga ja leiab, et noormees põhjendas end üsna hästi ja uskus, et ta armus hullumeelsuses.
Et Betty kiiremini toibuks, saadab Sarah ta suvilasse Toybasse. Betty nõustub ainult seetõttu, et läheduses elab naine, kes oli temaga vangikongis. Betty leiab suvila juurest Benya Gurvitši, kes juhuslikult sai politseiniku sõbra kaudu teada jõugu, mis tapsid Volodka. Nad tulevad politseiniku juurde, kes loodab, et Rabinovitš vabastatakse varsti.
Tõeline Gersh Rabinovitš Grigori Popovi nime all tuleb sõpra päästma. Ta tuleb kohvikusse, kus kohtub kogemata Ketsale ja saab temalt teada, et isa ja vend saadeti pärast lava koju. Politsei tuleb kohvikusse ja arreteerib ebaseadusliku kogunemise pärast. Aadlik Popov ütleb uurijale, et tema on Gersh Rabinovitš, kuid ta naerab.
Gurvitš külastab sageli Bettyt ja nad lähevad pensionile, mis põhjustab Toyba meelepaha. Gurvitš räägib tüdrukule, kuidas uurimine kulgeb. Tundus, et tuttav politseinik jõudis jõugu juurde, kuid siis ta arreteeriti ja Betty otsustab koju tagasi pöörduda.
Popovi maja on mures, et Grishast pole pikka aega ühtegi kirja olnud. Õppides sellest, mida Gersh oli saabunud, läheb Ivan Ivanovitš kohtusse. Kohtusaalis saab selgeks, kes süüdistatav tegelikult on ja juutidele on tulemas puhkus, nii suur kui paasapüha. Kahekümnendal sajandil said inimesed lõpuks teada, et juudid pole vampiirid ega kannibalid.
Hanukkahi jaoks tähistab Shapiro pere Betty ja Beni Gurvitši kihlumist. Kui pruuti tähelepanelikult vaadata, näete, kui kurbus on tema silmis nähtav. Õnnelik Saara võtab külalised vastu, sest keegi ei tea, kui palju vaeva ta pidi panema, et Betty selle abieluga nõustuks. Keegi ei tea ka seda, et Betty sai Grigori Popovilt kirja. Pärast mitu päeva pisarates veetmist kirjutas naine, et las ta olla kangelane lõpuni ja unustada teda, ei tohiks nende vahelist tühimikku ületada.
Mõlemad noormehed kandsid karistust dokumentide vahetamise eest. Popov sõlmis oma isaga rahu, lõpetas ülikooli ja tegeleb edukalt teadusega. Rabinovitši pähe sadas nii palju ringkirju ja piiranguid, et ta oli sunnitud välismaale minema.