Tegevus toimub 1870ndatel provintsilinnas Skotoprigonyevskis. Kloostris, kuulsa vanamehe Zosima kloostris kogunevad tuntud askeet ja tervendaja, isa Fedor Pavlovich ja tema pojad, vanem Dmitri ja keskmine Ivan, et selgitada oma perekonnavara asju. Samal koosolekul osalevad noorem vend Alyosha, Zosima algaja, aga ka hulk teisi isikuid - Karamazovi jõuka maaomaniku ja liberaali Miusovi sugulane, seminarimees Rakitin ja mitmed vaimulikud. Põhjus on Dmitri vaidlus isaga pärilike suhete üle. Dmitri usub, et isa võlgneb talle suure summa, ehkki tal pole ilmseid seaduslikke õigusi. Fjodor Pavlovitš, aadlik, väikese maaomanik, endine algataja, vihane ja asjalik, ei kavatse oma pojale üldse raha anda, vaid nõustub kohtuma Zosimaga pigem uudishimust. Dmitri suhted isaga, kes pole kunagi oma poja pärast suurt muret näidanud, on pingelised mitte ainult raha pärast, vaid ka naise Grushenka pärast, kellesse mõlemad on kirglikult armunud. Dmitri teab, et himurusel vanemal mehel on raha, et ta on isegi valmis abielluma, kui naine sellega nõustub.
Kloostris kohtumine esindab peaaegu kõiki peategelasi korraga. Kirglik impulsiivne Dmitri on võimeline lööbeks, milles ta ise kahetseb sügavalt. Nutikat, salapärast Ivanit piinab küsimus Jumala olemasolust ja hinge surematusest, aga ka romaani põhiküsimus - kas kõik on lubatud või mitte kõik? Kui on surematus, siis mitte kõik, aga kui ei, siis saab arukas inimene elada siia maailma, kui talle meeldib - see on alternatiiv. Fjodor Pavlovitš - küüniline, vastutulelik, skandaalitseja, koomik, rahaajaja, oma välimuse ja tegude põhjustamisega teiste ümber, kaasa arvatud tema enda pojad, vastikust ja protestijaid. Alyosha on noor õige mees, puhas hing, rõõmustab kõiki, eriti oma vendi.
Sellel kohtumisel ei toimu midagi, välja arvatud skandaal, millele järgneb veel palju teisi. Tark ja läbitungiv vanem Zosima, tundes teravalt kellegi teise valu, leiab iga koosolekul osaleja kohta sõna ja žesti. Enne Dmitri põlvitab ja kummardub maapinnale, aimates justkui oma tulevasi kannatusi, vastab Ivan, et tema südames pole seda küsimust veel lahendatud, kuid kui ta ei lahenda seda positiivses suunas, ei lahenda ta seda negatiivses suunas, ja õnnistab teda. Ta märkab Fedor Pavlovitšit, et kogu tema puhvet on see, et ta häbeneb ennast. Väsinud vanainimesest pääseb enamik aabitsa kutsel osalenud koosolekul refektooriumisse, kuid Fedor Pavlovitš ilmub ootamatult samasse kohta munkade süüdistamise kõnedega. Pärast järjekordset skandaali jooksevad kõik minema.
Pärast külaliste lahkumist õnnistab vanem Alyosha Karamazovi suure kuulekuse eest kogu maailmas, karistades teda olema koos oma vendadega. Vanema juhtnööride kohaselt läheb Alyosha isa juurde ja kohtub isa pärandvara kõrval aias peidus venna Dmitriga, kes valvab siin oma armastatud Grushenkat, kui naine, kel raha meelitatud, ikkagi otsustab tulla Fedor Pavlovitši juurde. Siin, vanas lehtlas, tunnistab Dmitri entusiastlikult Alyosha. Tema, Dmitri, juhtus süüvima sügavaimasse häbisse, kuid selles häbis hakkab ta tundma ühendust Jumalaga, tundma suurt elurõõmu. Tema, Dmitri, on tujukas putukas, nagu kõik Karamazovid, ja tujukus on torm, suured tormid. Temas elab Madonna ideaal, nagu ka Soodoma ideaalis. Ilu on kohutav asi, ütleb Dmitri, siin võitleb kurat Jumalaga ja lahinguväli on inimeste süda.Dmitri Alyosha räägib ka oma suhetest Katerina Ivanovnaga - üllas tüdrukuga, kelle isa ta kunagi häbist päästis, laenates talle raporti jaoks puudu olevat raha ametlikus summas. Ta soovitas, et uhke tüdruk tuleks ise tema juurde raha pärast, et ta näeks olevat alandatud, kõigeks valmis, kuid Dmitri käitus üllas mehena, andis talle selle raha, nõudmata midagi vastutasuks. Nüüd peetakse neid pruudiks ja peigmeheks, kuid Dmitri suhtub Grushenkasse kirglikult ja veetis isegi kolm tuhat koos temaga Mokroy küla võõrastemajas, mille Katerina Ivanovna kinkis talle õe Moskvasse saatmiseks. Ta peab seda oma peamiseks häbiks ja ausa inimesena peab ta kogu summa kindlasti tagastama. Kui Grushenka tuleb vanamehe juurde, siis purskab Dmitri tema sõnul sisse ja takistab, ja kui ... siis tapab ta vanamehe, keda ta raevukalt vihkab. Dmitri palub oma vennal minna Katerina Ivanovna juurde ja öelda talle, et ta kummardub, kuid ei tule enam.
Isamajas leiab Alyosha konjaki Fedor Pavlovitši ja venna Ivani, keda lõbustasid Lizaveta poja lakja Smerdjakovi ja mõne eelduse kohaselt Fedor Pavlovitši argumendid. Ja varsti lõhkeb ootamatult Dmitri, kes arvas, et Grushenka on tulnud. Vihasena peksab ta oma isa, kuid veendumaks, et ta sai viga, jookseb minema. Alyosha saadetakse tema palvel Katerina Ivanovnasse, kus Grushenka ootamatult järele jõuab. Katerina Ivanovna kohtas teda südamlikult, näidates, et on eksinud, pidades teda korrumpeerunuks, ja vastas talle meeletult. Lõppkokkuvõttes lõppeb kõik jälle skandaaliga: Katerina Ivanovna pastakat suudelda kavatsenud Grushenka keeldub äkki trotslikult seda tegemast, solvates oma rivaali ja provotseerides tema raevu.
Järgmisel päeval läheb Alyosha pärast kloostris öö veetmist uuesti maistesse asjadesse - kõigepealt oma isa juurde, kus ta kuulab veel üht ülestunnistust, nüüd Fedor Pavlovitš, kes kaebab oma poegade pärast ja ütleb raha kohta, mida ta ise seda vajab, sest ta vajab seda ikkagi sellegipoolest soovib mees ka sellel paarkümmend aastat sellel joonel olla, et tahab lõpuni elada oma räpasuses ja Grushenka ei anna Dmitrile järele. Ta vedeleb Aijoša ja Ivani kohta, et peksab Dmitri pruuti, kuna ta on armunud Katerina Ivanovnasse.
Tee ääres näeb Alyosha koolilapsi kiskumas väikese üksildase poisi poole. Kui Alyosha lähenes talle, viskab ta kõigepealt talle kivi ja hammustab siis valusalt sõrme. See poiss on staabikapten Snegirevi poeg, kes tõmmati hiljuti kõrtsist välja habemega ja peksis Dmitri Karamazovi, sest tal oli Fedor Pavlovitši ja Grushenkaga mingisugune arveteäri.
Khokhlakova majas püüab Alyosha Ivani ja Katerina Ivanovnat ning on tunnistajaks järjekordsele pisaravoolule: Katerina Ivanovna selgitab, et ta saab olema truu Dmitrile, saab olema „vahendiks tema õnnele“, ja küsib Alyosha arvamust, kes kuulutab süütult, et ta ei armasta üldse Dmitrit, vaid ainult kinnitasin endale seda. Ivan teatab, et lahkub pikaks ajaks, kuna ei taha istuda “tüve all”, ning lisab, et ta vajab Dmitrile, et ta pidevalt mõtleks oma truudusnäitlejatele ja heidaks talle truudusetuse pärast ette.
Katerina Ivanovna poolt Dmitri staabi kapteni Snegirevi käe läbi vigastatud vigastatud kahesaja rubla eest läheb Alyosha tema juurde. Alguses on kapten, ekstreemses vaesuses ja haigustes elava suure pere isa, loll ja siis tunnistab end kahetsusega Alyoshasse. Ta võtab temalt raha vastu ja kujutleb entusiastlikult, mida ta saaks nüüd rakendada.
Siis külastab Alyosha uuesti pr Khokhlakovat ja vestleb oma tütre Lisaga, valusa ja ekspansiivse tüdrukuga, kes hiljuti kirjutas talle oma armastusest ja otsustas, et Alyosha peaks temaga kindlasti abielluma. Lühikese aja möödudes tunnistab naine Alyoshale, et tahaks teda piinata - näiteks abielluda temaga ja seejärel lahkuda.Ta kirjeldab talle risti löödud lapse piinamise kohutavat stseeni, kujutledes, et tegi seda ise, istus siis vastupidiselt ja hakkas sööma ananassikompotti “Väike kutsikas” - Ivan Karamazov helistab talle.
Alyosha läheb kõrtsi, kus, nagu teada sai, asub vend Ivan. Kõrtsis toimub romaani üks võtmestseene - kahe "vene poisi" kohtumine, kes kui nad lähenevad, algavad kohe maailma igaveste küsimustega. Jumal ja surematus on üks neist. Ivan paljastab oma saladuse, vastates Alyosha jaoks küsimata, kuid äärmiselt huvitavale küsimusele "mida te usute?"
Temas, Ivanis, on Karamazsi janu janu, ta armastab loogikale vastupidist elu, ta armastab kleepuvaid kevadisi lehti. Ja ta ei võta omaks Jumalat, vaid Jumala maailma, mis on täis tohutuid kannatusi. Ta keeldub leppimast harmooniaga, mille aluseks on lapse pisar. Ta toob Alyoshale välja "faktid", mis annavad tunnistust inimeste ilmsest julmusest ja laste kannatustest. Ivan jutustab Alyoshale oma luuletuse Suur inkvisiitor, mis leiab aset kuueteistkümnendal sajandil Hispaania linnas Sevillas. Üheksakümneaastane kardinal vangistab teist korda maa peale laskunud Kristuse, kes tutvustab talle öösel inimkoosolekut. Ta on veendunud, et Kristus idealiseeris teda ja see ei ole vabaduse vääriline. Valik hea ja kurja vahel on inimese piin. Suur inkvisiitor ja tema seltsimehed otsustavad Kristuse töö parandada - ületada vabadus ja ehitada ise inimlik õnn, muutes inimkonna kuulekaks karjaks. Nad võtavad õiguse kontrollida inimelu. Inkvisiitor ootab Kristuse vastust, kuid suudleb teda ainult vaikides.
Pärast Alyoshaga lahkuminekut kohtub Ivan koduteel Smerdjakoviga ja nende vahel toimub otsustav vestlus. Smerdjakov soovitab Ivanil minna Tšermashnyu külla, kus vanamees salu müüb, vihjates, et Fedor Pavlovitšiga võib tema äraolekul juhtuda midagi. Ivan on Smerdjakovi ülbuse pärast vihane, kuid on samas intrigeeritud. Ta mõistab, et nüüd sõltub palju tema otsusest. Ta otsustab minna, kuigi teel muudab ta marsruuti ega lähe mitte Tšermashnõisse, vaid Moskvasse.
Samal ajal sureb vanem Zosima. Kõik ootavad pärast õigete surma imet ja selle asemel ilmub väga kiiresti lagunemise lõhn, mis tekitab hinges segadust. Segaduses ja Alyosha. Selles meeleolus lahkub ta kloostrist ateist-seminaristi Rakitini saatel, intrigeerija ja kade, kes viib ta maja Grushenkasse. Nad leiavad, et armuke on ärevil mõne uudise ootuses. Alyosha saabumisega rahule minnes käitub ta kõigepealt nagu košett, istub talle sülle, kuid Zosima surma tundma õppides muutub see dramaatiliselt. Vastusena Aleshini soojadele sõnadele ja tõsiasjale, et ta, tema patune, kutsub oma õde, sulatab Grushenka südamega ja pühendab teda oma piinadele. Ta ootab uudiseid oma "endiselt", kes teda kord võrgutas ja hülgas. Aastaid hellitas ta kättemaksu ideed ja nüüd on ta valmis roomama nagu väike koer. Ja tõepoolest, kohe pärast uudise saamist kiirustab naine “endise” kõnele Mokroy's, kus ta peatus.
Rahulik Alyosha naaseb kloostrisse, palvetab Zosima haua lähedal, kuulab evangeeliumi isa Paisiuse ettelugemist Galilea Kaanas peetud abielu kohta ja tema, kes unistas, näib olevat vanem, kes kiidab teda Grushenka eest. Alyosha süda on üha enam rõõmu täis. Ärgates lahkub ta lahtrist, näeb tähti, katedraali kuldseid päid ja visatakse maa peale rõõmsasse vimma, kallistab ja suudleb teda, puudutades oma hingega teisi maailmu. Ta tahab kõigile andeks anda ja paluda kõigil andeks anda. Midagi kindlat ja kõigutamatut siseneb tema südamesse, muutes seda.
Sel ajal tormab oma isa armukadedusest Grushenka pärast piinatud Dmitri Karamazov raha otsima. Ta tahab ta ära viia ja alustada temaga kuskil vooruslikku elu. Samuti vajab ta raha võlgade Katerina Ivanovna tagasimaksmiseks.Ta läheb Grushenka patrooni, jõuka kaupmehe Kuzma Samsonovi juurde, pakkudes oma kahtlaseid õigusi Tšermashnyale kolme tuhande eest, ja saadab ta pilkavalt kaupmehele Gorstkinile (aka Lyagavy), kes müüb Fedor Pavlovitšilt hari. Dmitri tormab Gorstkini, leiab, et ta magab, hoolitseb tema eest kogu öö, on peaaegu läbi põlenud ja hommikul, pärast ärkamist pärast lühikest unustust, leiab ta mehe lootusetult purjuspäi. Meeleheites läheb Dmitri Khokhlakovasse raha laenama, sama proovib teda inspireerida kaevanduste idee abil.
Aega kaotanud, mõistab Dmitri, et võib-olla jäi ta Grushenkast ilma, ja hiilib oma isa majja, kuid ei leia teda kodus. Ta näeb isa üksi ootamas, kuid kahtlus ei jäta teda nii, et ta teeb salajase tingimusliku koputuse, mille Smerdjakov talle õpetas, ja veendudes, et Grushenka on kadunud, jookseb minema. Sel hetkel märkab teda maja taga verandale ilmunud sularahahoidja Fjodor Pavlovich Grigory. Ta tormab talle järele ja möödub, kui ta üle aia ronib. Dmitri peksis teda Grushenka majast kinni püütud pestiga. Gregory langeb, Dmitri hüppab tema juurde järele, et vaadata, kas ta on elus, ja pühib taskurätikuga oma verevaese pea.
Siis jookseb ta taas Grushenka juurde ja seal otsib teenindaja juba tõde. Dmitri, kellel on äkki käes sajast dollarist krediitkaart, läheb ametliku Perkhotini juurde, kes pani hiljuti kümne rubla eest püstolid nende lunastamiseks maha. Siin koristab ta end natuke, kuigi kogu tema välimus, veri kätel ja riietel ning salapärased sõnad tekitavad Perkhotinis kahtlustusi. Lähedalasuvas poes tellib Dmitri šampanjat ja muid roogasid, tellides need Märjale. Ja ta hüppab ootamata sinna esikolmikusse.
Kõrtsis leiab ta kahe poolaka Grushenka, nägusa noormehe Kalganovi ja maaomaniku Maximovi, kes lõbustavad kõiki oma puhvetitega. Grushenka kohtub Dmitriga hirmuga, kuid rõõmustab siis saabumise üle. Ta häbelik ja fawns tema ees ja kõigi kohalviibijate ees. Vestlust ei liimita, siis joonistatakse pidu kaartidele. Dmitri hakkab mängima ja siis, nähes elevusesse sattunud panikute päevitunud silmi, pakub “endist” raha nii, et ta Grushenkast tagasi tuleb. Järsku selgub, et poolakad vahetasid teki ja petavad mängu. Nad juhatatakse välja ja lukustatakse tuppa, algab jalutuskäik - pidu, laulud, tantsud ... Purjus Grushenka saab äkki aru, et ta armastab ainult Dmitryt ja on nüüd temaga igavesti seotud.
Peagi ilmuvad Mokromi politseiametnik, uurija ja prokurör. Dmitrit süüdistatakse patritsiidis. Teda hämmastab - tema südametunnistuse järgi on ainult Gregory teenija veri ja kui talle teatatakse, et teener on elus, on ta väga entusiastlik ja vastab küsimustele hõlpsalt. Selgub, et mitte kogu Katerina Ivanovna raha ei raatsinud teda raisata, vaid ainult osa, ülejäänu õmmeldi kotti, mida Dmitri kandis rinnal. See oli tema "suur saladus". See oli tema jaoks häbi, romantika hinges, mis näitas teatud diskreetsust ja isegi ettevaatlikkust. Just see tunnustus antakse talle suurimate raskustega. Uurija ei saa sellest aga üldse aru ja Dmitri vastu annavad tunnistust muud faktid.
Unenäos näeb Mitya last nutnud naise süles udus, ta üritab kõik välja selgitada, miks see nutab, miks nad teda ei toida, miks alasti stepp ja miks nad ei laula rõõmsaid laule.
Temas tõuseb suur, kunagi kogemata emotsioon ja ta tahab midagi ära teha, ta tahab elada ja elada ning teel minna "uue kutsumuse valgusesse".
Peagi selgub, et Fjodor Pavlovitši tappis lakk Smerdjakov, kes teeskles end katkiseks lapdogiks. Just sel hetkel, kui vana Grigory oli teadvuseta, tuli ta välja ja kutsus Fjodor Pavlovich Grushenkat üles, sundides ta ukse lahti tegema, lõi mitu korda paberikaalu pähe ja viis temalt saatusliku kolme tuhande ära.Nüüd räägib tõesti haige Smerdjakov ise kõigest, mis teda külastas kuriteo pealik Ivan Karamazov. Tõepoolest, just tema lubatavusidee tegi Smerdjakovile kustumatu mulje. Ivan ei taha tunnistada, et kuritegu pandi toime tema salajasel nõusolekul ja tema kaastundeavaldusel, kuid südametunnistuse löögid on nii tugevad, et ta läheb hulluks. Ta kujutleb kuradit, teatud tüüpi vene härrasmeest ruudulistes pükstes ja lornetiga, kes pilkavalt väljendab oma mõtteid Ivanist, kes teda piinab, kas Jumal on või mitte. Viimasel kohtumisel Smerdjakoviga tunnistab Ivan, et tunnistab eelseisval kohtuprotsessil kõik ära ja et see, segane, Ivani kõvaduse silmis, mis talle nii palju tähendas, annab talle raha ja riputab siis end üles.
Katerina Ivanovna koos Ivan Fedorovitšiga kavandavad Dmitri põgenemist Ameerikasse. Ent tema ja Grushenka vahel jätkub rivaalitsemine, Katerina Ivanovna pole endiselt kindel, kuidas ta kohtusse ilmub - endise kihlatu vabastaja või mõrvar. Dmitri väljendab kohtingus Alyoshaga soovi ja valmisolekut kannatada ja puhastada ennast kannatuste abil. Kohtuprotsess algab tunnistajate küsitlemisega. Tõendid poolt ja vastu ei anna esialgu selget pilti, vaid pigem Dmitri kasuks. Ivan Fedorovitši sõnavõtt, kes pärast valusat kõhklust teatab kohtule, et ta tappis üles riputatud Smerdjakovi, on kõigile hämmastav ja selle toetuseks paneb ta välja neilt saadud rahavati. Ta ütles, et Smerdjakov tappis, ja ma õpetasin. Ta kimbutab palavikku, süüdistab kõiki, nad viivad ta vägisi minema, kuid kohe pärast seda algab Katerina Ivanovna hüsteeria. Ta esitas kohtule "matemaatilise" tähtsusega dokumendi - Dmitri kirja, mis saadi kätte kuriteo eelõhtul, kus ta ähvardab tappa oma isa ja võtta raha. See tunnistus on määrav. Katerina Ivanovna hävitab Ivani päästmiseks Dmitri.
Lisaks räägivad kohalik prokurör ja kuulus Moskva advokaat Fetyukovitš elavalt, kõnekalt ja põhjalikult. Nii nutikalt kui ka peenselt väidavad, maalivad pildi vene karamazovismist, analüüsivad tungivalt kuriteo sotsiaalseid ja psühholoogilisi põhjuseid, veendes, et asjaolud, õhkkond, keskkond ja madal isa, kes on halvem kui kellegi teise kurjategija, ei aita teda suruda. Mõlemad järeldavad, et Dmitri on mõrvar, ehkki tahtmatu. Žürii leidis Dmitri süüdi. Dmitri mõistetakse hukka.
Pärast kohtuprotsessi areneb Dmitril närvipalavik. Katerina Ivanovna tuleb tema juurde ja tunnistab, et Dmitri jääb igavesti tema südame haavandiks. Ja kuigi ta armastab teist ja ta on teistsugune, armastavad tema ja tema, Dmitri, siiski igavesti. Ja ta karistab teda, et ta armastab ennast kogu oma elu. Grushenkaga on nad endiselt lepitatud vaenlased, ehkki Katerina Ivanovna palub seda armu andmist vastumeelselt.
Romaan lõppeb kapten Snegirevi poja Iljušenka Snegirevi matustega. Alyosha Karamazov kutsub poisse, kellega ta haua ajal sõbrunes, külastades haiguse ajal Iljat, olema lahked, ausad, ärge kunagi unustage üksteist ja ärge kartke elu, sest elu on ilus, kui head ja tõesed on tehtud.