Elu tegevus toimub VI sajandil. ja paistab lahti Egiptuses, Jeruusalemmas, kloostris Jordani ääres ja Jordaania kõrbes. Kõige tõenäolisem autor on Jeruusalemma patriarh Sofroniy.
Aadlik vanem Zosima veetis kogu oma elu lapsekingadest alates (elu alguses on ta viiskümmend aastat vana), on töötanud ühes Palestiina kloostris ja läbinud kõik paastumise teod. Zosima eristub arusaamast jumalikust sõnast ja tema põhitegevus on laulda Jumalale ja õppida Tema Sõna.
Ühel päeval külastab Zosimat kiusatus - talle tundub, et ta on saavutanud oma alal kõik, ta ei vaja enam juhiseid ja kes võiks talle nüüd midagi õpetada? Zosima mõtteid segab ingli ilmumine, kes ennustab eelmisest suuremat feat, kuid pole seni Zosimale teada. Ingel käsib vanainimesel reisile minna, et teada saada, et pääsemiseks on palju võimalusi.
Nagu ingel talle näitab, tuleb Zosima Jordaania kloostrisse ja järgib tema jaoks uue kloostri rutiini. Suure paastuaja ajal saadetakse kõik kloostri mungad, välja arvatud kaks, kes jäävad kloostri kirikut hooldama, kõrbe, kus kõik paastuvad üksi. Ületab Jordani ja Zosima.Ta on suundumas “sisekõrbe”, lootes seal mingit paastupaastu näha.
Nii juhtubki. Zosima näeb alasti meest, kes tema eest ära jookseb. Zosima, "unustades vanaduse", tormab talle järele. Kui ta veenab meest lõpuks peatuma, tunnistab ta, et on naine, ja palub riideid. Naise nimi - Maria - Zosima saab teada alles pärast tema surma. Zosima annab osa riietest ja palub enda isiklikest vastustest aru saades rääkida, et teel kohtus ta ebatavaline naine, kes on jumalale palju lähemal kui ta on, sest tal on mõistmise and (Mary, kes polnud kunagi Zosimat tundnud, kutsub teda nime järgi). Zosimal on aga põhjust kahelda: kui Maarja palvetab, näeb ta, et askeet ei asu enam maapinnal, vaid õhus. Siis otsustab ta, et teda ootab ees kummitus. Kuid Mary, aimates oma mõtteid, rahustab teda.
Maria räägib oma loo: ta sündis Egiptuses ja kaheteistkümneaastasena põgenes ta Aleksandriasse ja halastub hoorusesse mitte raha pärast, vaid lihahimu järele. Kord nägi ta palverändureid astumas laeva, et minna Jeruusalemma Püha Risti ülendamise pidu. Maria astus laevaga koos palveränduritega, keda võrgutas suur hulk mehi ja kes lubasid oma kehaga läbimise eest maksta.
Jeruusalemmas, kuhu oli segatud palverändureid, tahtis ta templisse siseneda koos kõigiga, kuid tundmatu vägi tõrjus teda iga kord, kui ta lähenes sissepääsule. Ja siis sai Maarja aru, et ta oli teel; nii et tee päästmiseni avanes kõigepealt enne teda.Maarja pakkus palve kõige pühamale Theotokosele ja lubas, et ta ei rüveta ennast enam. Pärast palvet avanes tema jaoks tee templisse.
Sisse minnes nägi Maarja Risti ja siis sai ta aru kõige tähtsamast - Jumal on valmis vastu võtma kõiki, kes meelt parandavad. Maarja kuulis häält, mis kuulutas talle: "Kui te ületate Jordani, leiate rahu." Ta ostis kolm leiba almuste jaoks, palvetas Jordani lähedal Ristija Johannese kloostris, võttis armulaua, liikus Jordaania paadiga ja on juba nelikümmend seitse aastat olnud kõrbes, kus ta teenis kolme leiba ja kõrbetaimi.
Neljakümne seitsme aasta jooksul kiusati seitseteist Maarjat mitmesuguste kiusatustega, millega ta ennastsalgavalt võitles; külm, kuumus, lihalikud soovid häirisid teda, kuid üks tugevamaid kiusatusi oli tema maiste laulude jaoks, mis talle meelde jäid ja mida ta tahtis laulda.
Zosima üllatuseks tsiteerib Maarja sageli Pühakirja, ehkki oma ülestunnistuses ta "ei õppinud kunagi raamatuid". "Ma söön ja jumala hääl katab mind," ütleb naine.
Maarja palub Zosimalt tulla Jordaaniasse aasta pärast, kuid mitte seda ületada. Pühak ise ületab Jordani vee peal nagu Kristus; Zosima suhtleb temaga ja Maarja käsib tal aasta hiljem tulla tagasi kohta, kus ta teda esimest korda kohtus.
Kui Zosima aasta hiljem sinna jõuab, näeb ta, et pühak on surnud, ja tema peale kirjutatakse pealdis, millel Maarja palub teda kristlikult matta. Sellest pealdisest saab Zosima lõpuks nime, kes talle naise pühaduse tõttu nii palju muljet avaldas. Pärast pealdise lugemist ja meelde tuletamist, et Maarja seda kirja ei teadnud, mõistab Zosima, et Jumalik sõna õpetab ise selle sõna järgi elavat inimest.Lõvi teadmata aitab Zosima hauda kaevata ning mungad ja metsalised lahkuvad eri suundades.