Evgeni Aleksandrovitš Arbenin, kes pole sugugi esimene noormees, oma olemuselt ja elukutselt mängija, olles kaartidel rikkaks saanud, otsustab oma saatust muuta: sõlmida “vooruse liit”, abielluda ja peremehega terveneda. Mõeldud - tehtud.
Elu teeb selle ilusaima plaani siiski olulise muudatuse. Olles haaranud end mitte ainult otsese arvutamise, vaid ka „küpse mõtte” abil, armub Eugene enda jaoks ootamatult ja armunult oma nooresse naisesse. Ja see koos tema sünguse ja temperamendiga - nagu laava, "näksimine" - ei luba vaimulikku lohutust. Tundub, et see on "vaibunud", sildunud pere jahisadamasse ja tundub nagu "katkine süstik", mis visatakse uuesti avatud, tormise merre.
Tema naine on kahtlemata ingel, kuid ta on laps ja hing ning aastaid ja jumaldab lapselikult kõike, mis sädeleb, ja mis kõige tähtsam "ja hiilgust ja müra ja kuulide juttu". Ja täna: pühad, Peterburis on lõbus, tantsib, kuskil lõbustab Nastasja Pavlovna Arbenina (kodus - Nina). Ta lubas olla enne südaööd, nüüd on juba kell kaks ... Lõpuks on käes. Hiilib otsakonnal ja suudleb nagu hea onu otsaesisel. Arbenin teeb temast stseeni, kuid kallid hurjutavad - nad lihtsalt lõbustavad!
Lisaks ei ole Evgeni Aleksandrovitš ise praegu patuta: ta murdis tõotuse - “ei pea enam kaarte istuma”. Istus maha! Ja ta võitis suure. Tõsi, ettekääne on usutav: ebaõnne eest tuleb päästa kaotaja prints Zvezditš!
Koos Zvezdichiga läheb ta hasartmängumajast maskeraadimajja - Engelhardti juurde. Hajutama. Seda on võimatu hajutada: jõudeolemas on Arbenin kõigile võõras, kuid noor ja väga nägus kaardivägi Zvezdich on omas elemendis ja muidugi unistab põnevast seiklusest. Unistus saab teoks. Intrigeeriv salapärane maskides daam tunnistab talle tahtmatut kirge. Prints palub sümboolset kohtumist mõne sümboolse objektiga. Mask, riskimata oma rõnga andmisega, annab ilusale mehele kellegi kaotatud käevõru: kuld, emailiga, lisatasu (otsige, nende sõnul põllul tuult!). Prints näitab Arbeninile maskeraadi "trofee". Ta nägi kuskil sarnast, aga kus ta, seda ta ei mäleta. Jah, ja mitte Zvezditš, oli keegi tundmatu, kes oli öelnud lohutust, just ennustanud Jevgeni ebaõnne ja mitte üldse, nimelt sellel pidulikul talveööl! ..
Peate tunnistama, et pärast sellist tormist päeva on hr Arbeninil põhjust närviliseks jääda, oodates oma hilinenud naist! Siis aga möödus äike, muutmata tormiks. Noh, sellest, et Nina armastab teistmoodi kui ta ise - alateadlikult, tunnetega mängides, sest ta armastab sama! Puudutatud, helluse järgi suudleb Eugene oma naise sõrmi ja juhib tahtmatult tähelepanu oma käevõrule: mõni tund tagasi uhkeldas Zvezdich samast kullast ja emailiga! Ja siin sa lähed! Paremal randmel pole käevõru ja need on paaris ning Nina, järgides moodi, kannab neid mõlemal käel! Ei, see ei saa olla! "Kus, Nina, on su teine käevõru?" "Kadunud." Unustasid? Loomulikult ei leia nad Arbenini korraldusel kogu majast kaotust, kuid otsimise käigus selgub: Nina ei viibinud auväärses peres kodus kella kahe ajal hommikul, vaid avalikul maskeraadil Engelhardtis, kus korralik naine, üksi, ilma kaaslasteta sõita häbiväärselt. Oma naise kummalise, seletamatu (kas see on tõesti ainult lapselik uudishimu?) Teo peale hakanud Arbenin kahtlustama, et Ninal on printsiga suhe. Kahtlus pole aga veel kindel. Ingel-Nina ei saa teda eelistada, küps abikaasa, tühi armas poiss! Palju rohkem (siiani) on prints Arbenini suhtes nördinud - kas see "Amor" oleks olnud isegi armulike pranglide poole, kui ta, Arbenin, poleks oma kaardikaotust heldelt mänginud! Väsinud showdownis pooleldi surmani, lähevad Arbenina abikaasad meeleolu kõige halvemas olukorras oma tubadesse.
Järgmisel päeval läheb Nina juveelipoodi; ta loodab naiivselt, et tema abikaasa vahetab viha halastusega, kui tal õnnestub kaotatud nipsasja vastu täpselt sama korjata. Kunagi midagi ostnud (käevõrud - tükike), kutsub madame Arbenina noore lese parunitar Stralti seltsisõpra ja, kohtunud elutoas Zvezdichiga, räägib talle süütult oma muredest. Olles otsustanud, et salapärane maskides daam ja Nina Arbenina on üks ja sama inimene ning väidetavalt kadunud käevõru puudutav “muinasjutt” on vihje, muudab Zvezdich koheselt igavast bonvivanist tuliseks armukeseks. Nina, kes on oma armukese külmavärinatega jahutanud, läheb Nina kiirustades pensionile ja pahane prints paneb parunitarile "kogu ajaloo". Lesk on kohkunud, sest just tema, keda maskeerimismaski all ei tundnud, leidis ja esitas Ninini käevõru!
Maine päästmiseks jätab ta Zvezditchi eksitusse ja ta, lootes Ninat segadusse ajada ja seeläbi oma eesmärki saavutada, saadab talle oma koduaadressile julge kirja: nad ütlevad, et pigem suren kui loodan sinust, teatades varem pool ilmalikust selle sisust. Peterburi. Mitmeastmelise intriigi tagajärjel langeb skandaalne sõnum Arbenini kätte. Nüüd pole Eugene ainult veendunud, et teda on julmalt petetud. Nüüd näeb ta vahejuhtumis ka prohvetlikku märki: öeldakse, et mitte kellelegi, kes on kogenud “kõiki kurjuse ja kurjuse maiustusi” - unistada rahust ja hoolimatusest! Noh, kumb mängija, abikaasa? Ja pere vooruslikum isa! Et salakavalale "võrgutajale" kui "armetu geenusele" kätte maksta ja vastupidi, see tähendab, et kägistada Zvezdichit nagu kassipoega, magama, ei saa Arbenin: "voorusega liitumist, ehkki lühidalt, ilmselt siiski midagi muutunud tema enda olemuses.
Vahepeal paruness Stral, kes oli vürsti elu pärast hirmul, keda ta kõigele vaatamata armastab, mille jaoks - teadmata "võib-olla igavuse, tüütuse, armukadeduse tõttu" - otsustada ta Arbeninile tõe paljastada ja seeläbi vältida paratamatust tema arvates duell. Arbenin, kerides oma peas võimalusi kättemaksuks, ei kuula seda, või pigem, kuulates, ei kuule. Proua Stral on meeleheitel, ehkki muretseb asjata: võitlus ei kuulu Eugene'i plaanidesse; ta soovib saatuselt õnnelikult ja ärahellitatud lapselt ära võtta elu, mitte elu - miks on tal vaja nn piiriala bürokraatiat, vaid midagi enamat: ühiskonna au ja austust. Salakaval ettevõte õnnestub täielikult. Vedanud selgroogse printsi kaardilahingusse, leiab ta triflites süüdi, süüdistab teda avalikult kelmuses: „Oled pettur ja pettur”, annab ta näkku laksu.
Niisiis, Zvezditch on karistatud. Järjekord Ninale. Kuid Nina pole moraalitu ja jumalakartmatu prints; Nina on Nina ja Arbenin, nagu ka kõik mängijad, ebausklik, kõhkleb ja loodab öelda, mida saatus ütleb talle, tema vanale ja ustavale orjale. Saatus "käitub" äärmiselt salakavalalt: intriigi lahti mõtestades ajab see kohe segadusse! Pr. Strahl, pärast ebaõnnestunud katset end oma sõbra abikaasaga ausaks teha ja mõistes, et mis tahes sündmuste pöördel on tema ilmalik karjäär lootusetult rikutud, otsustab pensionile minna oma külasse ja enne lahkumist selgitab ta Zvezdichile „selle charadi lahendust”.
Vürst, kes on juba omal soovil Kaukaasiasse üle viidud, peetakse Peterburis kinni, et tagastada petlik nipsasja selle tegelikule omanikule, ja mis kõige tähtsam, hoiatada teda huvitavat Ninat: ole ettevaatlik, et su mees on kaabakas! Ilma et oleks tulnud muud moodi proua Arbeninaga eraviisiliselt vestelda, läheneb ta talle järgmisel hooletuse ajal kõrgel ühiskonnaelul väga hooletult. Prints ei julge labidat labidaks nimetada ja Nina ei mõista resoluutselt tema vihjeid. Kas tema Jevgeni on kaabakas? Kas abikaasa kavatseb talle kätte maksta? Milline mõttetus? Ta ei tea isegi seda otsust, mida Arbenin seda etendust kaugelt jälgib (“Ma leian ta hukkamise ... Ta sureb, ma ei saa temaga koos elada”).
Tantsimisest vaimustatud, naljaka ohvitseri unustanud ning Nina palus abikaasal talle jäätist tuua. Eugene kudub kuulekalt sahvrisse ja enne oma naisele jäätisevaagenile serveerimist piserdab ta sinna mürki. Mürk on kiiretoimeline, truu, sel ööl kohutavas piinas Nina sureb.
Sõbrad ja tuttavad tulevad lahkunu kehaga hüvasti jätma. Jättes leinakülastajad teenijate kätte, eksleb Arbenin sünges üksinduses tühja maja kaudu. Ühes kaugemas ruumis leidis Zvezdich ja see sama tundmatu härrasmees, kes mõni päev tagasi Engelhardti maskeraadil Arbenini "ebaõnne" ennustas. See on tema kauaaegne tuttav, keda Jevgeni Aleksandrovitš kord peksis ja lubas, nagu öeldakse, kogu maailmas. Olles oma kibeda kogemuse kaudu teada saanud, milleks see mees võimeline on, tundmatu, olles kindel, et Madame Arbenina ei surnud iseenda surmaga, kuulutab Zvezdichis avalikult: "Sa tapsid oma naise." Arbenin - õuduses võtab šokk mõneks ajaks sõnatuks. Kasutades tekkinud pausi, kirjeldab Zvezdich üksikasjalikult saatusliku käevõru tegelikku ajalugu ja annab tõendusmaterjalina Eugene'ile parunitarist kirjaliku tunnistuse. Arbenin läheb hulluks. Kuid enne kui igaveseks hullumeelsuse päästvasse pimedusse sukelduda, õnnestub sellel "uhkel" mehel visata süüdistus Jumala enda vastu: "Ma ütlesin sulle, et sa oled julm!"
Tundmatu võidukäik: ta on täielikult kätte makstud. Kuid Zvezditš on lohutu: duell Arbenini praeguses olukorras on võimatu ja seetõttu on ta noor, täis jõudu ja lootust, nägus, igavesti ilma jäetud rahu ja aust.