Kolme raamatu romaan, mis on küllastunud katkenditega tõelistest iidsetest Egiptuse tekstidest, kõrvuti kauge mineviku ühiskondliku elu rõhutatud moderniseeritud reaalsusega, algab sissejuhatusega, milles autor tutvustab oma seisukohti Vana-Egiptuse riigi ajaloost: „Egiptus õitses samal ajal, kui monoliitsed inimesed, energilised kuningad ja targad preestrid tegutsesime ühise hüvangu nimel. <...> Ja kui <...> riiki tunginud Aasia luksus neelas vaaraode energia ja preestrite tarkuse ning need kaks jõudu alustasid omavahelist võitlust inimeste monopoolse röövimise pärast, <...> tuhandete aastate jooksul Niiluse kohal paistnud tsivilisatsiooni valgus.
XI sajand EKr e. Oma eduka valitsemise kolmekümne kolmandal aastal kuulutas vaarao Ramses XII troonipärijaks oma kahekümne kaheaastase poja Ramsese. Pärast ihaldatud tiitli saamist palub prints - nägus noormees, kellel on peaaegu naiselik nägu - nimetada ta Menfi korpuse juhiks. Isa nõustub seda tegema, kui Ramses näitab ennast hästi manöövritel, mille käigus ta saab osa armeest. Teda valvab sõjaminister Herichor, Amoni templi ülempreester, rohkem kui nelikümmend aastat võimsa ehitusega mees, suletud ja vaikne. Manöövrite ajal hämmastab kõiki pärija teadmised, energia ja ettenägelikkus, vastupidavus ja tagasihoidlikkus, kes luksust põlgades ratsutab lihtsa ohvitseri riietuses.
Tee, mida mööda armee liigub, ületavad kaks püha skarabeuse mardikat. Herihor nõuab, et riiulid käiksid nende ümber, tehes läbi kõrbe suure ümbersõidu. Ramses on sunnitud nõustuma, ehkki ta ei varja oma viha: Egiptuses käivad kõik preestrid! Nende tõttu on riik üha hõredam, armee laguneb, vallutatud rahvad on lohakad. Kuid troonilt tõustes muudab Ramses preestrid oma ustavateks teenijateks ja võtab nende vara, mis on palju rikkam kui vaarao riigikassa. “Inimese mällu jäid ainult jumalatele ja preestritele kuuletunud isandad; ülejäänud on unustatud, ”märgib Herihora kirjatundja, preester Pentuer, õhuke askeet, kes pärineb inimestest, kuid täidab tänu oma erakordsetele võimetele olulist riigiametit. Kogu aeg leinab Pentuer tavaliste inimeste kannatuste pärast ja tahab teda aidata.
Manöövrite ajal kohtub Ramses noore juudi Saaraga ja ostab oma ilust šokeerituna tüdruku oma isalt Gideonilt.
Naastes Memphisesse, ei soovita Herihor kuuekümneaastasel vaaraol anda noormehele Menfi surnukeha: pärija on endiselt liiga noor ja kuum, ehkki ta imetles kuulsat ülemat Nitagorast oma julgusega.
Kuna pole korpust vastu võetud, on Ramses maruvihane. Ta teab: see on Herichori töö! Preestrid õpetasid kunagi printsi ise ja ta teab nende rahuldamatut uhkust ja võimujanu!
Ramsese ema, väärikas neljakümneaastane kaunitar Tsarina Nicotris, on vihane: kuidas julgeb pärija teha juudiks oma esimese liignaise ?! Ja kas ta on tõesti preestrite vaenlane? Kuidas ta kavatseb Egiptust valitseda ilma nendeta? Aastaid vältis vaarao nende abiga sõdu ... Ramses usub, et edukas sõda rikastaks kiiresti riigikassat. Vahepeal, et anda oma sõduritele lubatud tasu, laenas prints koledatel tingimustel raha rahakoti juurest - foiniikia Dagonilt.
Impulsiivne ja kangekaelne, kuid tark ja õiglane näeb Ramses inimeste katastroofe, ametnike omavoli - kuid siiani ei saa midagi muuta. Esmakordselt tunneb ta, et „on olemas mingi jõud, mis tähendab lõpmatuseni rohkem kui tema tahet: riigi huvid, millele kuuletub isegi kõigeväeline vaarao. <...> Riik on <...> midagi grandioossemat kui Cheopsi püramiid, iidsem kui Sfinks, hävimatum kui graniit. " Ja veel, Ramses otsustab preestrid allutada ja kehtestada osariigis oma kord!
Keegi levitab kuulujutte pärija headuse kohta. Rahvas jumaldab teda. Vaarao nimetab oma poja Alam-Egiptuse kuberneriks ja palub mõista, miks üha vähem makse riigikassasse läheb. Kuid noormees upub kaebuste, arvete ja aruannete mägedesse. Tal on õudus: kui inimesed saavad teada, kui abitu prints valitseja rollis on, saab ta ainult surra. Ta ei saa elada ilma jõuta! Preester Mentsesufis selgitab Ramsesile, et valitsuse saladust teavad ainult targad preestrid. Ja Ramses mõistab nördimusega: selleks, et selle saladusega ühineda, peab ta preestrite ees pead kummardama. Teda häirib üha enam ummistunud mob ja ta mõistab, et ainult aristokraatia on klass, kellega tal on samad tunded.
Kolmele Egiptuse kõrgemale preestrile - Mephres, Herichorus ja Pentuer - on Beroes, Paabeli suur mustkunstnik, prohvet ja salvei. Egiptlased kummardavad pead oma vanema venna ees ja ta keelab Egiptusel kümme aastat Assüüriaga sõdida: tähed ütlevad, et assüürlased alistavad egiptlased. Parem on anda assüürlastele Egiptuse Fenikia võimu alla. Babüloonia preestrid korraldavad, et Assüüria kuningas saadab peagi saatkonna Egiptusesse ...
Kuninglikud foiniikia kaupmehed - Dagon, Rabsun ja halli habemega prints Hiram, kuuldes tõsiasjast, et nende kodumaa võib anda assüürlastele, on kohkunud: see on häving! Oma võlgniku Ramsese kaudu peab Dagon häirima preestrite plaane, takistama Assüüria ja Egiptuse vahelise lepingu sõlmimist ning sundima neid omavahel võitlema. Ja Ramses peab libistama foiniikia Kama jumalanna Ashtoreti preestrinna juurde. See on muidugi jumalateotus, kuid preester, kes selle toime pani, võib hiljem surra. Ja Saara tuleb ka eemaldada, et mitte sekkuda ...
Valitsuse saladust teada saades tuleb paljajalu Ramses palveränduri kaltsus öösel jumalanna Hatori templisse Bubasti linna lähedale. Templis õpib prints jumalate väge ja innukalt ning ustavalt mitu päeva jumalakartlikke katsumusi. Pentuer räägib noormehele pidulikult Egiptuse minevikust ja selle praegusest langusest. Riigi haud oli võidukas sõda! Paljud põllumehed hukkusid kampaaniates ja ellujäänutest pigistasid ametnikud kõik mahlad. Nii et nüüd pole kellelgi makse maksta! Siit tuleb kõrb viljakal maal! Inimeste olukorda on vaja leevendada - vastasel juhul Egiptus hukkub. Riik vajab rahu ja talupojad vajavad heaolu.
Bubasti saabudes saab Ramses teada, et riigikassa on jälle tühi. Ta võtab raha prints Hiramilt, kes ütleb talle, et Fenikiat antakse egiptlaste vanadele vaenlastele - assüürlastele. Preestrid kardavad, et kui sõda algab, võidab vaarao Assüüria, võtab selle lõpmatu rikkuse ja saab tugevaks ja võimsaks. Ja siis ei saa preestrid temaga hakkama, sosistab šokeeritud nooruk Hiram.
Öösel viib ta Ramsese jumalanna Ashtoreti foiniikia templisse, kus "julmus istub altaril ja teesklemine teenib teda". Armastuselauludest purjus templis näeb Ramses kõigepealt oma topelt ja siis - paljast naist, kellel on kuldsidemega puusad - ilus preester Kama. Kui ta tunneb armastust, ootab teda surm. Kuna see tüdruk on kättesaamatu, armub Ramses temasse hullupööra (ta on juba ammu jaheda Saara jaoks jahtunud). Kuid naastes iseenda juurde saab ta teada, et Saara sünnitas poja.
Assüüria suursaadik Sargon saabub Bubasti ja hakkab Kamat ahistama. Olles teda vihanud, otsustab Ramses kindlalt Assüüriaga võidelda. Vahepeal imetleb ta oma poega, kohutavalt uhke isaduse üle. Foiniiklased hävitavad selle idülli aga kiiresti, muutes Ramses Kama armukadedaks. Ka Ramsese kahekordne kreeklane Lycon on kirglikult armunud temasse, keda valetav ja ahne preesterpõlg sügavalt põlgab.
Põnevil selgitab Sarah Ramsesile, kuidas targad foiniiklased saavad sõjast kasu, müües ülikõrgete hindadega nii Egiptusele kui ka Assüüriale, ostes rüüstatud tooted odavalt ära ja saavad rikkaks, kui mõlemad sõdivad riigid on laastatud.
Foiniiklased annavad Ramses Kama. Ta veeretab hüsteeriat ja nõuab, et Ramses saadetaks Saara oma juudi värdjaga paleest välja. Šokeeritud Ramses jookseb Saara juurde ja ta tunnistab, et lapse tegelik nimi on Isaac. Siis käskisid preestrid, otsustades teha temast Iisraeli kuninga. Ramses on maruvihane. Tema poeg varastati! Tsarevitši viha preestrite vastu kasvab. Ta teeb Saarast Kama sulase, kuid saadab siis lapsega tagasihoidliku juudi aias asuvasse majja.
Assüürlaste rõõmustamiseks lahutab vaarao preestrite palvel neli palgatud Liibüa rügementi. Liibüalased röövivad Egiptuse. Preestrite reeturiteks kutsumine hävitab Ramses vaarao korraldusel Liibüa jõugud. Kuid Mefres ei andesta kunagi printsi solvanguid,
Ja Kama on kohkunud: olles visanud talle ilusa loori, nakatasid jumalanna Ashoreti järgijad apostlipreestrit leepraga. Lycon teeb oma tee Kama juurde. Temalt oma kallima ära võtnud Ramsesile kättemaksuks tapab Lycon kurja foiniikia õhutusel oma poja Saara ja põgeneb Kamaga. Kõik usuvad, et Ramses tappis lapse. Leinast vaevatud Sarah võtab kogu süü enda peale ja õnnetu naine visatakse vanglasse. Mephres üritab Saarat tunnistada, et tapjaks on Ramesses: sel juhul ei saa temast kunagi vaaraot. Vahepeal haaravad politseiülem ja Hiram Kama ja Liconi. Lootes, et preestrid teda ravivad, teatab Kama neile, et Lycon pani kuriteo toime. Mephres jätab kurja kreeklase koju, Kama viiakse kõrbes pidalitõbiste juurde ja Saara sureb leinast.
Oma võidukäigu ajal saab Liibüa Ramsesi võitja teada oma poja ja Saara surmast. Šokeeritud prints naaseb Memphisesse. Teel, sfinksi jalamil, saab noormees teada oma isa surmast.
Palees tervitavad nad vaaraot Ramses XIII. "Ma ei ole preester, ma olen sõdur!" - kuulutab ta. Rahvas rõõmustab ja teab, preestrid leinavad. Kõrgeimad auväärt ametnikud teatavad Ramsesile: armee on väike, riigis on nälja rahutused, riigikassa on tühi - peaaegu kõik läks templitele annetama. Pentuer soovitab maksta inimestele üldkasuliku töö eest ja anda igale talupojale tükk maad. Kuid see pole üldse nii nagu aadel. Ja inimesed ootavad, et uus vaarao kergendaks tema positsiooni, ja irvitavad preestrite meelevallas. Ramses on vihane: kõik tahavad muutust paremuse poole, kuid niipea, kui ta midagi tegema hakkab, seotakse ta käed kohe kinni!
Ja veel, kui ta oli rahva hulgast käsirahvast välja saatnud ja Herichori asjadest eemaldunud, töötab Ramses hommikust õhtuni. Armee kasvab ja tugevneb. Harjutused toimuvad. Kogu Egiptus näib elavat. Kuid riigikassa on tühi. Preestrid ei anna midagi. Ka Dagon: kogu Föönitsia säästab assüürlaste tasumiseks raha. Ramses mõistab: ilma rahata hukkub ta. Kuid salaja Ramessesse saabuv Hiram lubab talle tohutu summa laenata, kui vaarao lubab foiniiklastel ühendada Vahemeri ja Punane meri kanaliga. Preestrid on muidugi selle vastu - nad kardavad, et kanal ei rikastaks vaaraot. Hiram tutvustas peagi Ramsest preester Samontile, kes teadis paljusid preestri saladusi. Samont on väga intelligentne ja edasipüüdlik, kuid preestrid ei luba tal tõusta ja nüüd on ta valmis kogu preesterliku kasti kukutama. Pidades Assüüriaga sõlmitud lepingut häbiväärseks, lubab Samont hankida tõendeid preestrite riigireetmise kohta, toob vaarao seejärel Mephrese ja Herichori kohtu alla ja leiab tee preestrite riigikassa - kuulsa labürindi - hoiule loendamatute rikkuste juurde. Varsti saab Samontu selle hoone plaani.
Pärast isa matmist reisib Ramses mööda Egiptust. Inimesed jumaldasid vaaraot, teades enne teda orjalikult, et preestrid varjavad end. Ainult Mephres ja Herichor on püsimatud. Nende initsiatiivil nõuavad templid vaaraolt kõiki võlgu ja preestrite inimesed sosistavad talupoegadele, et Ramses lubas makse mitte maksta. Herihor räägib põlglikult Ramsest - ärahellitatud poisist, kes annab korraldusi, mõtlemata sellele, kuidas neid rakendada või tagajärgedest. Ja Herichor valitseb endiselt ja tal on rohkem võimu kui vaaraol! Preestritel on tohutu rikkus ja suurepärane organisatsioon. Nii et kas vaarao on koos preestritega või saavad ilma temata hakkama. Lõppude lõpuks hoolivad nad ainult riigi hüvedest!
Ramsesi rahvas õhutab inimesi templeid ründama. Vaarao ise kavatseb labürinti mobide eest kaitsta, tutvustades seal oma sõdureid ja vallutades riigikassa. Herihor provotseerib rahvahulka, otsides, kuidas ta templid tormata mõni päev enne vaarao seatud tähtaega, ajal, mil see on Herihorile endale kasulik. Ja Mefres soovib saada labürindi aarete hoidjaks ja panna troonile Ramsesi topelt - Lycon. Ta osutub ka selgeltnägejaks: musta palli uurides saab ta teada, et Samont eksleb labürindi kaudu. Varsti jälitasid teda Mephres ja aardevalvurid. Samonta võtab mürki ja fanaatilised valvurid otsustavad Mephrese ja Liconi eemaldada: näib, et neil on ka labürindi plaan ...
Herihori kavandatud päeval kiirustab rahvamass templeid purustama - ja siin algab päikesevarjutus, mille kohta preestrit hoiatas vaene salvei Menes. Rahvas ulub õudusega. Herihor palvetab pühalikes riietustes jumalate ees valjuhäälselt, et kadunuid säästa, ja rahvahulk kiidab entusiastlikult nende päästjat. Preestrid korjavad Ramsese käest langenud ohjad. Valvurite pealik, vaarao lemmik Thutmose üritab Herihorit ja Mephresi arreteerida (Hiram tõi lõpuks nende reetmist tõestavaid kirju), kuid ohvitser Annan, kes teeskleb Ramsesi ustavat teenijat, tapab Thutmose taga. Mephres paneb nuga Lyconi kätte ja saadab kreeklase vaarao aeda. Ja järgmisel hetkel tapavad labürindivalvurid Mephrese ja asusid Lyconi jälitama. Kuid tal õnnestub kiirustada Ramsesi juurde, kes lahkus oma praeguse väljavalitu - Thutmose naise, üllas iluduse Hebroni - paviljonist. Ramses keerab Lyconil kaela, kuid surevas spasmis kreeklane paneb noa vaarao kõhtu. Haava sulgedes kutsub Ramses kokku sõduri, tahab nad viia preestrite juurde - ja sureb ohvitseride süles.
Võim läheb kohe Herichorile. Ta leevendab rahutusi, hõlbustab inimeste elu, tagab kohtunike õigluse ja preestrite õigsuse, patroneerib võõraid, eriti foiniikia kaupmehi, ja sõlmib Assüüriaga lepingu, kuid ta ei andnud Fenikiat, ta täiendab kassa osa labürindi aaretega. Egiptus õitseb. Inimesed kiidavad Herihorit ja hurjutavad poissi Ramsesi, unustades juba, et Herihor sai alles tema plaanidest aru. Herichor abiellub kuninganna Nicotrisega ja aadlikud kuulutavad talle uue dünastia esimese vaarao.
Ja vaene salvei Menes naeratab: inimesed elavad ju omaette ja elavad - hoolimata dünastiate, sõja ja kataklüsmide muutumisest. See rahvas on riik! Ja selleks, et ta õnnelik oleks, peavad targad tööd tegema ...
