“Inimese julgustamine moraali korrigeerima, näidates talle õiget rada” on põhjus, mis ajendas autorit seda kurba lugu looma. Rikas ja üllas Franval, kes on rikutud oma kasvatuse ja "uue aja" trendide tõttu, abiellub võluva Mademoiselle de Farneyga. Naine kummardab oma meest, ta on "hämmastavalt külmavereline". Sellegipoolest, aasta hiljem on neil tütar Franval Eugénie - samal ajal looduse kõige kohutavam ja ilusam looming.
Niipea kui laps sündis, hakkab Franval täitma oma kavalat plaani. Ta eraldab lapse emast ja loobub talle lojaalsetest naistest. Seitsmeaastaselt palkab ta õpetajate tütre ja hakkab õpetama talle kõige erinevamaid teadusi ning treenib oma keha. Eugenie elab, järgides Franvali väljamõeldud rutiini, sööb ainult enda valitud roogasid, suhtleb ainult temaga. Emal ja vanaemal lubatakse tüdrukut väga harva näha. Vaatamata ema pelgustele protestidele keelab Franval tütrele usuõpetuse põhialuste andmise. Vastupidi, ta inspireerib tüdrukut järk-järgult oma küüniliste vaadetega religioonist ja kõlblusest ning lõpuks allutab täielikult tema mõtted ja tahte. Neljateistaastane Eugénie armastab ainult oma “sõpra”, oma “venda”, nagu Franval käsib tal endale helistada, ja vihkab oma ema, nähes temas ainsaks takistuseks oma isa vahel.
Ja siin realiseerib Franval oma pöörase plaani - Eugénie täielikul nõusolekul muudab ta oma armukeseks. Tema kasvatussüsteem on vilja kandnud: väsimatu tujukusega Eugénie armub omaenda isasse. Igal õhtul on armastajad andunud kriminaalsele kirele, kuid käituvad nii osavalt, et imekaunis madame de Franval ei tea midagi ja püüab ikkagi oma mehele meeldida; Franval kohtleb teda üha halvemini.
Kaunis Eugenie hakkab fänne meelitama ja nüüd palub üks väärt noormees ta kätt. Madame de Franval edastab oma ettepaneku oma tütrele, kuid ta keeldub ja saadab ema isa juurde selgitamiseks. Kuuldes oma naise huultelt pakkumist oma tütrega abielluda, on Franval raevukas ja keelab tütrest täieliku lahususe ähvardusel oma naisel mõelda isegi Eugénie abielule. Hätta sattunud madame de Franval räägib kõigest oma emale ja ta, olles igapäevastes asjades kogenum, hakkab kahtlustama kurjust ja läheb ise oma väimees juurde. Kuid ta saab sama vastuse.
Vahepeal veenab Franvalval oma tütart, et ema soovib neid lahutada ning koos Eugénie'ga otsustavad nad leida proua Farney väljavalituks, et tähelepanu endalt kõrvale juhtida. Nende taotlus on valmis täitma teatud Valmonti, Franvali sõpra, kellel pole "moraalset eelarvamust". Soovides veenda Madame de Franvalit armastama, räägib Valmont, et tema abikaasa petab teda Eugéniega. Madame de Franval, kes ei uskunud oma sõnu, viskab Valmonti välja, kuid tema hinges külvas kahtluse seemned. Neiu Eugénie altkäemaksu andmisega oli madame de Franval järgmisel õhtul veendunud Valmonti sõnade tõesuses. Ta palub oma tütrel ja abikaasal nende meelt muuta, kuid Franval, kes on oma soovide suhtes ükskõikne, viskab ta trepist alla.
Madame de Franval on raskelt haige ja ema saadab oma ülestunnistaja Clerville'i Franvalisse, et ta saaks sellest oma väimehest teada. Clerville ei jõua oma eesmärgini ja kättemaksuhimuline Franval käsib oma teenijatel preester kinni võtta ja vangistada ta ühte oma eraldatud lossi. Seejärel otsustas Franval oma naist kindlasti kompromiteerida ja pöördub abi saamiseks Valmonti poole. Teenistuse eest palub ta näidata alasti Eugeniet. Nähes noort kaunitarit sobival kujul, armub Valmont temasse ja tunnistab Madame de Franvali võrgutamise asemel oma armastust Eugénie vastu. Tahades Eugénie kriminaalsuhted isaga katkestada, teeb Valmont ettepaneku tüdruk röövida ja temaga abielluda.
Madame de Franvali nõusolekul viib Valmont Eugénie minema, kuid Franval püüab nad kinni ja tapab Valmont. Seejärel jookseb Franval õigluse karistuse eest pääseda ühte oma kaugemasse lossi ja võtab oma naise ja tütre endaga kaasa. Saanud teada, et Eugénie rööviti tema naise teadmisel, otsustab ta Madame de Franvalile kätte maksta ja käsib tütrel ema mürgitada. Ta ise on sunnitud põgenema välismaale, sest ta mõisteti surma. Teel ründavad röövlid Franvalit ja võtavad temalt kõik, mis tal oli. Haavatud ja kurnatud Franval kohtub Clerville'iga: väärt preestril õnnestus vraki kuuridest välja pääseda. Kristlik alandlikkus on Clerville siiski valmis oma piinajaid aitama. Teel kohtuvad Franval ja Clerville sünge rongkäiguga - nad matavad Madame de Franvali ja Eugenie. Pärast oma ema mürgitamist tundis Eugenie äkki sellist põlevat kahetsust, et suri ootamatult ema külma keha lähedal. Kiirustades oma naise kirstu külge, torkab Franval end tikuga. See on kuritegu ja "selle kohutavad viljad" ...