Leningradis on õed - Nadia ja Lida Rjazajev. Nad jäid varakult vanematest ilma ja kasvasid lastekodus. Nüüd töötab Nadia ehitusobjektil ja õpib tehnikumis. Lida on koolitüdruk.
Kord koju saabunud, püüab Nadia Cyrili koolis Lidaga oma sõbra. Nad vaidlevad õnne üle. Lida usub, et õnn on sünnitus, kui töötate mitte enda, vaid teiste heaks. Kui Cyril küsib temalt, kas ta on ise õnnelik, vastab Lida eitavalt. Saabub onu Rjazajev - Ukhov. Ta usub, et Cyrili elu kohta filosofeerimine on "käsitööline". Cyril vaidleb temaga ja lahkub lõpuks.
Järsku ilmub teatav Ogorodnikov. Ta kutsuti parteikomiteesse ja süüdistati Nadia tagakiusamises oma viisakusega. Nadia selgitas, et ta lihtsalt fantaseeris, rääkis temast sõpradele. Ogorodnikov nõuab, et ta selgitaks seda oma naisele. Ta valib telefoninumbri ja annab telefoni Nadiale. Nadia kuulab kõike ja tunnistab, et tegi nalja. Ogorodnikov lahkub hüvasti jätmata. Nadi triki peale vihane Ukhov jätab endast maha.
Jättes üksi, hakkavad tüdrukud valjusti ette lugema "Sõda ja rahu". Lida lõpetab kooli ja astub teatrikooli Nadine'i tahtel. Ta kardab, et see ei õnnestu, kuid Nadia on kindel, et tema õel on suured anded. Teater patroneeris nende lastekodusid, neid viidi sageli etendustele ja ta mäletas igavesti, kuidas Lida silmad põlesid. Nüüd aitab ta õel monoloogi koostada ja soovib kogu hingest, et ta läbiks valiku.
Tegevus kantakse üle teatrikooli, kus peetakse eksameid. Lida on mures, et ta ei tea midagi ega mäleta. Nadia lükkab ta peaaegu kabinetti, kus komisjon nõustub. Kui Lida mõne aja pärast lahkub, on selge, et ta ei möödunud. Nadia ei usu teda. Ta läheb ise komisjoniga rääkima, kus istub režissöör Vladimirov, kellega Nadia oli kunagi tuttav. Vladimirov tuletab teda meelde ja nõuab, et ta loeks monoloogi. Nadia ei kuula teda ja veenab teda oma õde vastu võtma. Vladimirov seisab oma koha peal. Siis loeb Nadia ainukest, mis talle südamest meelde tuleb - katkend teatrit käsitlevast artiklist.
Naastes koju, kus nad juba Ukhovit ootavad, räägivad tüdrukud, et Nadia läbis valiku, Lida aga mitte. Onu veenab Nadiat mitte loobuma ülikoolist ja tööst, ütleb, et see on elukutse ja sa võid teatrit teha ka vabal ajal, et kunstnikel on peaaegu alati rasked ajad, neil pole rolle, pole näidendeid, pole midagi, palub Nadial mõelda ühe õe peale nad ei saa stipendiumist elada. Nadia nõustub: kahjuks on tal õigus.
See võtab kaks aastat. Lida lamab voodis, ta on haige: Cyrili korraldatud suusareisi tagajärjed. Naisele külla tulnud Cyril kuulab õdede arvukaid etteheiteid. Tuleb Ukhov. Ta heidab Cyrili välja nii, et ta ei julge enam Lidale läheneda. Lida üritab talle järele jõuda, kuid Ukhov paneb ta sunniviisiliselt tagasi voodisse. Uksekell heliseb. Ukhov juhib umbes kolmekümneaastast häbelikku meest. See on Vladimir Lvovitš, kellega Ukhov tahtis Naadjat tutvustada, lootes, et sellest tutvusest võib välja kasvada abielu. Vladimir palub Nadial enda kohta rääkida, kuid ta ei taha. Ta ütleb Vladimirile otse, et tal oli parem lahkuda. Ka nördinud Kõrv lahkub. Nadia vabandab Lida ees, et ta lubas Cyrili välja saata, kuid usub, et see on parem. Ta ütleb, et soovib Lidale ainult õnne, tuletab meelde nende lapsepõlve ega usu, et seda kõike ei saa tagasi anda.
Möödub veel kaks aastat. Cyril ja Lida kohtuvad uuesti, ainult Cyril on nüüd abielus. Ta varjab oma suhet Lidaga oma naise eest. Cyrili jaoks on see olukord vastik. Ta vihkab valesid, kuid valetab süstemaatiliselt oma naisele. Kuid ta ei saa kaotada kõike, mis teda Lidaga ühendab. Lida kahtleb, kas see on armastus, kuid Cyril ei süüdista selles midagi.
Ukhov palub Nadial mitte lasta Cyrilit majja, Nadia ei kuula teda. Ta läks teatrisse ja küsis endalt väikest rolli: teda ei huvita, mis oleks - kui vaid nad midagi annaksid. Vladimirov räägib, et ta on kaotanud oma isiksuse.
Järsku tuleb Cyrili naine Shura. Ta otsib abikaasat, sest talle pakuti kontserdile pileteid. Ta on õpetaja, tal on rõõmsameelne iseloom, ta on väga hea inimene. Cyril ja Lida tulevad. Nadia lubab lahkuvale Shurale, et Cyril enam siia ei tule.
Lida ütleb õele, et ta ei ela nii, nagu tahab, süüdistab õde Kirilli minema ajamises, tema sõnul ei too terve mõistus õnne. Nadia torkab Lidat vihaselt näkku, ütleb siis, et on süüdi ja tal pole õigust Cyriliga neilt midagi nõuda. Ta märkab, et tal on kõik sõnad ja mõtted, nagu Ukhovil. Lida lahkub kohe. Nadia üritab teda hoida, kuid lahkub ikkagi.
Nadia kukkus voodile, raputas pead ja kordas ainult ühte: “Mida ma peaksin tegema?”
