Oryoli ja Kurski provintside piiril asuvas väikeses külas levib abikaasa ja tütarde Katerina ja Elizaveta juures elava Ivan Efremovitš Prostakovi pärandvara. Just siin tutvustab autor meile peategelast. Vürst Gavrilo Simonovitš Tšistjakov on kõige armetus seisus ja majja võetakse ta vastu ainult halastuse pärast. Kuid varsti võitis ta kogu pere armastuse ja lõbu pärast, aga ka edification räägib oma elu õpetliku loo.
Omades pärast isa surma ainult põldu ja aeda, lubas ta oma hooletusest esimestel üle kasvada ja teisel tallata. Ta abiellus printsess Feklushiga ja neil kolmel (koos oma vastsündinud poja Nikanderiga) polnud tüki leiba ja keegi nende sünnimaja Falaleevka vürstidest ei tahtnud neid aidata. Ootamatuks heategijaks oli kõrtsmik Yanka, kes algul peret toitis. Kuid peagi peatus külaline kaupmees nende onni juures, vürsti poeg “võrgutas” ja ostis mitu vana raamatut muinasjutuliselt kõrge hinnaga, mis tagas perekonna jätkuva olemasolu. Aja jooksul majandus paranes, põld andis taas saaki, miski ei häirinud vürsti rahulikku õnne. Kõik muutus ootamatult printsess Feklushi põgenemisega, kes asus "nägema suurt valgust". Vürst leidis lohutuse vaid väikesest Nikandrast ja otsustas elada oma poja nimel, kuid ta sattus uude õnnetusse: kord koju naastes avastas ta, et tema poeg on röövitud. Pärast ülejäänud päeva veetmist ja meeleheitlikku poja leidmist lahkus ta külast.
Kui Gavrilo Simonovitš rääkis seda väga kurba lugu, purustasid Prostakovide üksinduse veel kaks võõrast. Neist üks, prints (“teine prints!”) Svetlozarov, ilmus mitte vähem ootamatult kui enne Tšistjakovi ja võitis peagi kogu pere ja eriti Katerina poolehoiu. Vürst Gavrilo Simonovitšil oli uue vürsti nime all piinlik ja ta soovis mitte enda omasid paljastada, vaid teda esindas kauge sugulane Krakalov. Vürst Svetlozarovi ja Katerina lähedane sõprus ähvardab teda ning ta jagab kahtlusi oma sõbraliku sõbra Prostakoviga. Pärast Svetlozarovi lahkumist jõuludeks leitakse Katerinalt kiri, milles prints lubab siiski käed paluda ja ei midagi muud.
Samal ajal hellitatakse teist võõrast mitte vähem. See on noor maalikunstnik nimega Nikander, kelle Prostakov tõi linnast, et maalida pereliikmete portreesid ja anda tütardele õppetunde. Kõigil oli hea meel avastada tema anne ja Elizabeth - kui ta tundis temas oma armastuse teemat - saadeti kolm aastat välja külalistemajja süütu suudluse eest, millele see sisse trükiti. Mõnda aega ei takista miski noorte õnne, kuid ... abikaasa äraolekul saab proua Prostakova kõigest teada. Nikanderile anti kaks nägu ja häbiposti saatis ta välja, saatis teda ja lahutas vaid prints Gavrila Simonovitš. Linnast naastes tellib Prostakov salaja Nikanderi üles leidma ning, saates talle piisava summa raha ja kirja Oryoli kaupmehele Prichudinile, saatma ta Orelisse. Noormehe eest hoolitsemine on usaldatud paljudele vürst Tšistjakovi sõpradele, kes temaga sõbraks said. Prints palub Nikanderil rääkida oma elu lugu.
Noormees ei teadnud oma täisnime ja päritolu. Ta oli sama vana kui vürsti kadunud poeg ja lootus virvendab hetkeks Gavrila Simonovitšiga. Ent Nikanderi esimestel aastatel üles kasutanud lesk pidas teda mõne õilsa isanda hiliseks pojaks. Siis oli seal Madame Delaweni pansionaat, millest prints juba teadis. Nii oli Nikander tänaval esimest korda. Tema võime maalida andis talle kunstniku juures üliõpilase koha. Kuid varsti suri tema heategija ning olles sattunud oma naise ja tütre tüli alla, oli ta sunnitud keset ööd põgenema. Juhuslikult oli ta tunnistajaks kaupmehe tütre Natalja röövimisele. Aadliku ja vapra mehena ei saanud ta midagi muud üle kui sekkuda ja päästis tüdruku. Tänulikud vanemad tõid ta majja ja olid valmis oma tütre tema eest ära andma, kuid kuna ta süda polnud vaba ja Elizabethi pilt oli igal pool kaasas, pidi ta sellest majast lahkuma ja läks sekretäri juurde oma õppinud abikaasa Tris-megalose juurde. Liigne kirg slaavi keele ja metafüüsika vastu muutis selle teiste naeruvääristamise objektiks. Veel dramaatilisem oli tema kiindumus Gorisni naabritütre Anisie poole. Õppides oma subjekti truudusetust, oli ta šokeeritud ja tahtis lahku minna oma elust, kutsudes appi oma viimast armastust - punši. Kuid ühel päeval tuli maja juurde mõni köster sugulaste seltskonnaga ja Tris Megalos viidi hullumajja ning vaene Nikander jäi jällegi elatiseks ja selles katastroofilises olekus jõudis ta Prostakovide juurde. Edasi oli prints teada.
Varsti pärast Oryoli saabumist määratakse Nikandra teenusele. Mõne aja pärast saabub Prostakovist kiri, milles teatatakse, et vürst Svetlozarov tegi Katerinale pakkumise. Vahepeal teeb üks naabritest vanuritele mõeldud Elizabethi huvilisi, aga hästi toime tuleb, ta ei taha sellest kuulda. Kokkuvõtteks küsib Prostakov printsilt nõu.
Vürst Tšistjakov soovitab vastuskirjas mitte kiirustada mõlemasse pulma, öeldes, et vürst Svetlozarov pole see, kes ta enda väitel on, s.t. ei vürst ega Svetlozarov ning lubab edaspidi kõik lahti seletada. Kirja järele saabub prints ise. Tema juuresolekul algab vestlus, mida Prostakov ise ei julgenud alustada. Vürst Tšistjakovi nime all on Svetlozarov kaetud sureliku kahvatusega. "Ma peitsin röövlite, trampide ja petturite majja!" - Nende sõnadega lahkub prints Svetlozarov Prostakovi perekonnast, jättes nad segadusse. Vürst Tšistjakov jätkab oma lugu.
Ta läks Moskvasse ja jalutas mõnda aega, peatudes erinevates külades. Kuid üks neist öödest katkes kummaliselt. Tulid uued külalised - prints Svetlozarov koos oma naisega. Printsess Svetlozarovas tunnustas hämmastunud prints printsess Fekla Sidorovnat, kuid ta viidi kohe väravast välja. Ta leidis kaasreisija, Fateži preestri poja, kes oli oma rahaga julma keskmise isa eest põgenenud. Peagi möödus neist vanker, milles Sylvester nägi oma Fatezhsky tagakiusajaid ja kadus, ning mitte nii mõistlik prints viidi hoopis Fateži, kus ta koges õigluse võimu: nad tunnistasid viga, kuid võtsid temalt kogu vara.
Gavrila Simonovitši põnev lugu katkestatakse: ühel kenal õhtul läheb prints põllule jalutama ja ei naase ööseks. Järgmisel päeval saabub majja politseinik koos meeskonnaga ja teatab, et prints on kohutav röövel.
Vahepeal voolab Orelis rahulikult mõõdetud elu kaupmehe Prikudini majas. Nicander kolib teenusesse ja kaupmehe asjaajamine pole nii hull. Ühtäkki pole hr Krakalov, öelda Tšistjakov (kuna siin teda selle nimega tunti), paremas seisus kui siis, kui Prostakovid esmakordselt ilmusid. Tema sõnul röövis ta Svetlozarovi jõuk. Puhanuna kavatses ta minna Prostakovide juurde, et kaitsta neid kaabaka uute trikkide eest. Kuid juba lahkumispäeval saab Nikander Pro-Stakovilt kirja, milles teatatakse kõigest juhtunust, ja taotlus printsi avastamise korral politseid teavitada. Segaduses Nikander edastab printsile kirja. Vaene Gavrilo Simonovitš on šokeeritud sõbra uskmatusest ja kergemeelsusest. Ta otsustab loo avada ja tema, ehkki laimatud, nimi Fad, mis viib ootamatute tagajärgedeni. Selgub, et just Prichudin röövis kunagi vürsti poja Nikanderi. Prichudini esivanemad kuulusid samasse Chistyakovi perekonda. Olles rikas ja ilma meespärijateta, otsustas ta muuta oma rikkuses osaleja vaeseks sugulaseks ja röövis ta. Rõõmu pisarad segunevad vanamehe meeleparanduspisaratega, kui selgub, et just nende Nikander on sellest hoolimata prints Tšistjakovi poeg. Kui entusiasm vaibus, palus Prichudin juba printsil oma seiklustest rääkida ja Gavrilo Simonovitš jõudis õhtul kohale, kus me peatusime.
Pärast mitmeid juhtumeid jõudis prints lõpuks Moskvasse. Mõnda aega töötas ta veinikeldris kösterina, kuid siis läks ta üliõpilasena metafüüsiku Bibariuse juurde, kus sai kolmeaastase kursuse lõpus teaduse edukuse tunnistuse. Teadlase abiga sai ta üllaselt aadlikult sekretäri koha, kuid selles valdkonnas ei õnnestunud tal see liigse innukuse tõttu: meistri teenimiseks mõistis ta oma naise truudusetuses süüdi ja ta saadeti riigist välja. Õnnelik õnnetus viis ta kindral Bialova lese juurde, kus teda ootas sekretäri ametikoht, hea palk ja ... tema nägu varjanud võõra inimese armastus. Julgustatud "nagu Apuley psüühika" uudishimust otsustas prints avada oma armastatud näo ja - leidis oma kindrali.
Ta sunniti majast lahkuma, rentis korteri ja sai teatrisõltlaseks. See sõltuvus oli tema edasiste seikluste põhjus, sest kui näitlejanna Fiona Peterburist saabus, tunnistas ta ära oma naise Fekla Sidorovna. Jaanuar kättemaksuks valdas teda. Kõrtsis kohtus ta kahe noore inimesega. Üks neist osutus preestri Auxentiuse pojaks Sylvesteriks. Teine pole keegi muu kui Feklushi võrgutaja prints Svetlozarov (tema pärisnimi oli siiski Golovorez, mida ta tunnistab, teadmata, kes tema ees on). Nähes Feklushat "teatris" veenis ta teda uuesti minema jooksma ja kutsus Tšistjakovi oma abilisteks. Siin see on, kauaoodatud kättemaks. Olles teada saanud kõik üksikasjad, läks prints prints Latroni juurde ja paljastas talle vandenõu. Kurjategijad konfiskeeriti ja hukati, kuid vangistamine oli ka vürsti tasu. Kui ta oli ära jooksnud, sattus ta taas hukka Dobroslavovi kätte saanud taunimisse. Tema uueks ametikohaks oli kaebuste sorteerimine ja järelepärimiste tegemine, sest Dobroslavov polnud mitte ainult heategevuse armastaja, vaid püüdis seda teha arukalt, et säilitada voorust, kuid mitte julgustada vastupanu. Pärast aasta teenistust oli Tšistjakovil au, et ta võeti vastu "valguse filantroopide ühiskonda" ja lihtsalt vabamüürlaste loitsusse. Eesmärk oli kõik sama hea teenimine. Vürst pidi salaja juhtima rikkaid, kuid nõmedaid vendi, suunates, ehkki ilma nende teadmata, oma kulutused heategevuse õiglases suunas. Salajastel kohtumistel vendade rõõmu tundvate armaste nümfide seas nägi ta taas printsess Feklusha. Seekord oli nende kohtumine sõbralikum ja Feklusha aitas printsil isegi oma armastuses ilusate Licoriste vastu.
Lugu katkestab Prikudini lahkumine ja Nikandra, kes kuberneri nimel paljastab lõpuks ka vürst Svetlozarovi, olles sellega hakkama saanud just oma pulmapäeval Katerinaga. Kurb pere, mida varsti süvendab Ivan Efremovitši surm. Katerina abiellub ja Prostakovid kolivad linna, mida prints Gavrilo ja Nikander kahetsusega õpivad. Pärast Fancy naasmist jätkab prints lugu.
Kunagi vürsti abita, põllumees Kuromov viis koosolekule politsei. Õiglus ei soosinud heategijaid, kuid vürstil õnnestus koos oma kauni Licorisega põgeneda. Mõne aja pärast sai ta kirja Feklushi käest. Tal oli vähem õnne ja ta sattus õigluse kätte. Kuid kõrgeimas kohtunikus tunnustas ta prints Latroni, kes oli talle andeks andnud, ja samal ajal ka tema venda, keda ta printsiks nimetas. Tema halastus laienes veelgi. Ta kutsub printsi järgima ennast Poolasse.
Printsi ootasid tee ääres palju seiklusi, kuid lõpuks jõudis ta Poola. Prints Latron andis talle väravavahi koha, kuid aja jooksul, kasutades kogu oma kavalust, julmust ja leidlikkust, sai temast sekretär ja saavutas rikkuse. Tema pingutused rikkusid paljusid inimesi. Licoris on surnud. Feklusha, tunnistanud vürsti kirguses, mis taas välgatas ja millest keelduti, läks pensionile kloostrisse. Ja vürsti võim ja liialdused said kõik korda. Kuid neil tuli lõpp. Pärast vürst Latroni surma läheb Gavrilo Simonovitš vangi ja ilmub siis taas teele.
Seekord viis saatus ta kokku mehega, kelle nimi on lihtsalt Ivan. Tema õiglane elu teenis talle universaalset austust. Sellise kaaslasega kolis prints Gavrilo kodumaale. Kloostris, teel, kohtas ta karistust kandvat naist. Ja mõni kuu hiljem sain uudiseid tema surmast.
Falaleevkas oodati temalt kohtumist Yankaga, kelle tõid Falalejevi vürstid ja "armuline õiglus" armetusse olekusse. Prints suutis vana sõbra ravida ja tema surma ajutiselt edasi lükata. Siis aga süütasid nad onn, kus elasid Gavrilo Simonovitš ja Yanka. Yanka, pidades end süüdi, suri leinast ja prints lahkus jälle oma sünnikülast.
Samal ajal saab Nikander peaaegu romantikaüritustel osalejaks. Kord aitab ta vaest naist, kes ei soovinud nime anda nendele inimestele, kellele ta omakorda kaasa aitas. Huvitatud, ta ja tema isa jälgivad teda ning tema hääl tuletab printsile meelde tema viimase naise häält, kellega ta abiellus ebaharilikes olukordades: Falaleevkast lahkudes pandi prints tundmatu lakiga rikka veoautoga vankrisse ja viidi valda, kus omanik, noor daam, kutsus ta endaga abielluma. Kuid vahetult pärast tseremooniat vahetati ta uuesti endiste riiete vastu ja visati metsa. Teenijate vestlustest sai ta aru, et tema uus naine oli vürst Svetlozarovi armuke
Prints jutustab selle loo Nikandrile ja Fancy'le, lõpetades oma eluloo. Samal ajal selgub, et tema naine on Prichudin Nadezhda põgenenud tütar.
Nikander otsib võõrast ja, jõudnud kalmistule, kus nad esimest korda kohtusid, näitab ennast taas rüütliks. Ta õnnestub jällegi ära hoida tüdruku röövimist, kelleks osutub Katerina, tema Elizabethi õde. Järgmisel päeval kohtub ta juhuslikult metsas Katerina abikaasa Firsoviga ja päästab ta enesetapust. Ta õpib tundma perekonna kitsaid olusid. Nicander näeb taas oma armastatud Elizabethi ja nüüd võimaldavad asjaolud naisel enda peale mõelda. Kuid prints Gavrila naine Kharitin oli juba nädalaks kadunud.