Tegevus toimub Inglismaal 1850. Noor Londonis asuv kunstnik Walter Hartright saab oma sõbra, itaalia professori Peski soovitusel tööd maaliõpetajana Limmerridge'is Cumberlandis, Frederick Fairley kinnistul, Esq. Enne lahkumist tuleb Walteril hüvasti jätta oma ema ja õega, kes elavad Londoni äärelinnas. Naastes koju hilisõhtul kuumal õhtul, kohtub ta ootamatult võõra naisega, kes on mahajäetud maanteel valgesse riidesse ja alla riietatud. Nad jätkavad teekonda koos. Hartwrighti mainimine kohtade kohta, kuhu ta läheb, tekitab võõrastes ootamatut elevust. Ta räägib armastavalt proua Fairley'st, Limmeridge'i hilisest omanikust. Seejärel tuletab ta viha ja hirmuga meelde Hampshire'is asuvat parunet, mainimata siiski oma nime. Walter aitab võõral inimesel kepi kätte saada ja peaaegu kohe pärast lahkumist näeb ta kahe sõitjaga jalutuskäru küsimas “valge naise” kohta. Nad otsivad teda, et naasta hullumajja, kust ta põgenes.
Walter Hartwright saabub Limmeridge'i, tutvub selle elanikega. See on Marian Golcombe, hilise proua Fairley tütar tema esimesest abielust, kole, kuid sarmikas ja energiline brünett, ema õde Laura Fairley, õrn ja õrn blond ning hr Frederick Fairley, nende onu, poissmees ja kohutav egoist, see, kes soovitas Walteri töö. Walter räägib Marianile kohtumisest valgenahalise naisega ja ta, olles intrigeeritud, leiab emale saadetud kirjades tüdruku Anna Kateriku mainimise. Proua Fairley kiindus tüdruku juurde oma sarnasuse tõttu Lauraga ja väike Anna, kes vastas oma patroonile tulihingelise armastusega, vandus, et kõnnib alati ainult valgena. William mõistab siin kummalist tunnet, mida ta oli Laura poole vaadates juba mitu korda näinud: valgenahaline naine meenutas üllatavalt Laurot, kes oli vaid kaalust alla võtnud ja kahvatuks muutunud või leina üle elanud. Marian ja Walter hoiavad oma avastust saladuses. Vahepeal, nagu sageli juhtub, armusid õpetaja ja õpilane Walter ja Laura. Kuid nad ei räägi oma armastusest. Neid eraldab sotsiaalse ja varalise ebavõrdsuse kuristik, kuna Laura on üllas ja rikas, ta on Limmeridge'i pärija. Ja mis kõige tähtsam, Laura kihlus mehega, kelle ta isa valis - see on parunet Sir Percival Glide, kes on Hampshire'is suur mõis. Seda on Marian teatanud Walterile ja sõnadega “Baronet” ja “Hampshire” tuletab ta meelde valge naise ebaühtlast kõnet, keda ta oli kunagi kohanud. Kuid siin näeb Hartwright teda taas Limmeridge'i kalmistul - Anna Katerik peseb proua Fairley haual valget marmorist monumenti. Vestluses Walteriga (ja päev varem anonüümses kirjas Laurale, mis oli talle palju ärevust tekitanud) hoiatab Anna Laura abielu eest Sir Percival Glide'iga, kes näib talle kurjuse kehastusena. Pealegi selgub, et just tema vangistas Anna hullumajas. Lauraga hüvasti jättes naaseb Walter Londonisse ja lahkub seejärel pikale ohtlikule arheoloogilisele ekspeditsioonile Kesk-Ameerikasse.
Marian sunnib Limmeridgeisse tulnud kihlatu Lauraga Anna kohta selgitusi andma. Anna saadab kirja Anna emale proua Katerikule tõendusmaterjaliks, et ta käitus tema nõusolekul ja tütre kasuks. Kuni viimase hetkeni loodavad Marian ja Laura, et miski takistab pulmi, kuid imet ei juhtu. Percival Glide ja Laura Fairley on abielus Limmeridge'i kirikus ja lähevad mesinädalaid Itaaliasse. Kuus kuud hiljem naasevad nad Inglismaale ja asuvad elama Glide'i kinnistu Blackwater Parki ning sinna tuleb Marian Golcombe. Koos paari Glide'iga saabub Itaaliast veel üks abielupaar - krahv ja krahvinna Fosco. Krahvinna Fosco, kunagi absurdse ja eostatud Laura tädi, on nüüd oma hinge ja kehaga pühendunud abikaasale, millest ta sõna otseses mõttes silma ei võta, justkui hüpnotiseeritud, püüab ta iga sõna kinni ja väänab tema jaoks pidevalt väikseid pachitoid. Krahv Fosco on äärmiselt paks, alati viisakas, väga lahke, pöörab pidevalt tähelepanu oma naisele, armastab valgeid hiiri, keda ta kannab endaga suures puuris. Kuid temas on tunda erakordset vaimu tugevust (“kui ta naise asemel abielluks tiigriga, siis taltsutaks ta ka tiigrit,” märgib Marian).
Blackwater Pargi läheduses kohtub Laura Anna Katerikuga ja naine hoiatab teda veel kord, soovitades tal mitte oma meest usaldada ja teda mitte karta. Ja raha eest meeleheitel sir Percival soovib, et Laura kirjutaks mõnele paberile alla lugemata. Laura keeldub. Abikaasa ähvardab teda, kuid krahv Fosco õnnestub olukorda leevendada. Peigmehe läige ja Sir Percivali sarm on juba ammu kadunud, ta on oma naise suhtes ebaviisakas, mõnitab ja heidab teda korduvalt õpetaja-kunstniku kirglikkuse pärast (Percival arvas Laura saladust). Earl ja tema naine takistavad igal viisil Marianil proovida ühendust Fairley perekonnaadvokaadiga. Nad pealtkuulavad korduvalt kirju (olles isegi pannud potililli mõnele tüdrukule, kes pidi Londonisse saabumisel kirja saatma). Marian kahtlustab Laura vastu vandenõu ning kuulab pealtkuulamist Percival Glide'i ja krahv Fosco vahel, et end oma eeldustes kinnitada. Vandenõu on olemas, kuid Marian ei suuda sellele vastu seista - öisele vestlusele pealtkuulamise järel tabab ta külmetust ja haigestub raskelt. Mariani tõbe kasutades viiakse ta vastavalt krahv Fosco plaanile lossi kaugeimasse ossa, kuid Laurale teatatakse, et ta lahkus ja teda petetakse meelitama teda onu hr Fairley juurde. Kuid Londonis paigutatakse Laura Anna Kateriku nime all hulluhoonesse, kus varem oli päris Anna. Samal ajal oli tädi Londoni majas suremas seal ilmunud kujuteldav daam Glide. Nüüd ei seisa Percival Glide'i ja tema naise rikkuse vahel midagi.
Toibunud, proovib Marian juhtunut välja mõelda. Tal õnnestub leida ja altkäemaksu abil Laura vabastada - murtud, nimeta ja rikkuseta jäänud. Walter naaseb ekspeditsioonilt. Saabudes kummarduda Laura haua poole, kohtub ta Mariani ja muutunud, kohutavalt sarnase Anna Katerik Lauraga. Walter üürib korterit, kus nad kolm elavad, ning koos tema ja Marianiga aitavad Laura järk-järgult taastuda. Walter otsustab Laurale oma nime tagasi anda. Mõistes, et Sir Percival Glide peitis Anna Katerikut hullumajas, kuna ta kartis ilmutusi, hakkab Walter välja uurima, millised neist on. Ta külastab Anna ema, proua Katerikut. Kindlasti keeldub ta Hartrightist aitamast Percival Glide'i puhta veega viimist, samas kahtlemata vihkab ta Glidet ja on rõõmus, kui Walter õnnestub temaga arved arveldada. Vestlustest Anna ema proua Kateriku ja Vana Wellinghami kiriku kantselei hr Wansborough'ga, kellel oli kiriku mõõdikute kopeeritud raamat, saab Walter aru, et Glide'i vanemate abielu ei registreeritud, seetõttu pole tal õigusi tiitlile ega maaomandid. Korraga sai Glide tänu proua Katerikule juurdepääsu sakraatiale ja võimaluse võltsida plaati, kuid kui tema abikaasa kahtlustas nendevahelist armusuhet, ei lükanud Glide seda oletust ümber, kartdes paljastada temaga kohtumiste tõelist põhjust. Seejärel aitas ta proua Katerikut korduvalt rahaga. Anna vihkamist ja hirmu tema ees põhjustas asjaolu, et tüdruk julges ema järel korrata, et ta teadis Glide saladust. Sellest piisas, et vaene tüdruk sattus hullumajja ja tema kõnesid - mida iganes ta ütles - ei saanud pidada tõenditeks. Ohtu tunnetades püüab Percival Glide kõik endast oleneva, et takistada Walteril tõeni jõudmast, siis, teadmata duplikaadi olemasolust, otsustab põletada arhivaalide raamatu, kuid põleb end kiriku põlengus.
Krahv Fosco pääseb tagakiusamistest. Juhuslikult näeb Walter teatris krahvi ja märkab oma silmnähtavat ehmatust oma sõbra professor Peski silmis, kes krahvi ei tunnusta (siiski võis ta oma välimust muuta ja aastad tegid oma töö). Ilmselt saab Walter aru, et krahv Fosco kuulus samasse salaühingusse nagu Sand. Krahvi hirm on seletatav tema hülgamisega, vennaskonna huvide reetmisega ja otsese kättemaksu ootusega. Walter on sunnitud kasutama Sandsi abi. Ta jätab professorile pitseeritud ümbriku kirjaga, milles ta krahv paljastab, ja palub teda karistada, kui Walter ei tule järgmisel päeval määratud ajal tagasi. Neid ettevaatusabinõusid järgides tuleb Walter Hartwright krahv Fosco juurde ja sunnib teda kirjutama lugu tema ja Glide'i toimepandud pettustest. Earl kirjutab oma loomupärase rahuloluga entusiastlikult, veetes sellel õppetunnil peaaegu kogu öö ning krahvinna valmistub tema kiirustavaks lahkumiseks, ilmub aeg-ajalt ja näitab Walterile tema vihkamist.
Kuupäevade erinevuse põhjal: enne Frederick Fairley kirja saatmist väljastati surmatunnistus, mis sisaldas kutset oma õetütrele, Walter suudab tõestada, et Laura on elus, ja selle asemel on maetud Anna Katerik. Nüüd on monumendi pealkiri muudetud. Valgenahaline Anna Katerik leidis pärast surma, mida ta tahtis: ta puhkab proua Fairley kõrval, keda ta nii väga armastas.
Laura ja Walter abielluvad. Nende elu läheb järk-järgult paremaks. Walter töötab palju. Pärast mõnda aega Pariisis äri ajamist leiab ta krahv Fosco Seine'ist tabatud laiba. Kehal pole vägivallatunnuseid, välja arvatud kaks noahaava käele, mis varjasid häbimärgistamist - salaühingu märk, mille suurus on väike münt (Sandsil on sama märk tema käel). Londonisse naastes ei leia Walter kodus ei Laurat ega tema kuuekuust poega ega Marianit. Naiselt saadetakse talle teade, kus ta palub tal kohe ja Limmeridge'i tuleku pärast muretsemata. Põnevil Laura ja Marian kohtuvad temaga seal. Pärast onu surma võttis perekonnavalduse üle Laura. Ja last Walterit, Limmeridge'i noort pärijat, mida Marianil käes on, võib nüüd pidada üheks heldemaks maaomanikuks Inglismaal.