Tegevus toimub pärast Esimest maailmasõda suures Saksamaa linnas. Seitsmekümneaastase hoolitsetud härra, kaubanduse salajase nõuniku Matthias Clauseni mõisas tähistatakse tema aastapäeva .Majas valitseb pidulik õhkkond, kohale tuli palju külalisi. Õigusnõustajat austatakse kogu linnas. Ta on tohutu ettevõtte omanik, kus direktoriks on tema tütar Otilia abikaasa väimees Erich Clarmot. Klarmot jätab mulje nagu suust lõdvestav, provintslik, kuid asjalik mees. Lisaks kolmekümne seitsmeaastasele Otiliale on nõustajal veel kolm last: filoloogiaprofessor Wolfgang; Kolmekümne kuue neiu Bettina on pisut kõver; ja ka kahekümneaastane poeg Egmont. Ta tegeleb aktiivselt spordiga, on üles ehitatud ja asjalik. Esmapilgul võivad peresuhted tunduda üsna väärilised. Kõik armastavad ja austavad salajast nõustajat. Bettina hoolitseb tema eest tunnis eriti - ta lubas seda teha oma emale enne surma kolm aastat tagasi. Matthias Clausen toibus sellest kaotusest alles hiljuti, kuid kõik saavad aru, et temaga võib igal hetkel juhtuda uus rünnak. Seetõttu jälgib Clauseni pere perearst, Steinitzi sanitaarnõustaja hoolikalt oma patsiendi ja sõbra tervislikku seisundit ning vaimset heaolu.

Clauseni perekond on juba mõnda aega näidanud rahulolematuse ja segaduse märke. Kuulujutt on, et nõunik oli kaastunnet saanud kaheksateistkümneaastase tüdruku Inken Petersi jaoks, kes elab Matthias Clauseni maal ja on tema aedniku Ebise õetütar. Ta elab Broichis onu ja ema Frau Petersi, aedniku õe, juures. Tema isa sooritas tema vastu algatatud uurimise käigus mitu aastat tagasi vanglas enesetapu. Teda süüdistati teise teenistuskohta kolimises, ta süütas tahtlikult kogu oma vara, et saada ebaseaduslikult kindlustusmakse. Perekonna au kaitsta soovides pani ta käed enda külge. Uurimine tõdes kõik juhtumi asjaolud ja tõestas täielikult tema süütust. Ema Inken, hoides tütre tundeid, hoiab isa surma põhjuste kohta pimedas. Vahetult pärast Matthias Klauseniga kohtumist saab Inken aga anonüümse kirja (kuulub Wolfgangi naise kätte), avades silmad sellele sündmusele. Kirja järele hakkab Inken saama selgelt solvavaid postkaarte. Peaaegu samal ajal kuulutati emale kinnisvarahaldur, justiitsnõunik Ganefeldt ja laste nimel pakkus Mattias Frau Petersile nelikümmend tuhat marka näost näkku, et ta koos oma venna ja tütrega koliks teise Klausenovi kinnisasja Poolas, ja Inken ütles, et sai pärandi kätte. Frau Petere on aga kindel, et tütar ei nõustu ega saa temast kunagi aru.

Frau Peters veenab oma tütart nõustajaga mitte suhelda, kuid vestlusest saab ta aru, et tüdruku tunded Matthiase vastu on väga tugevad. Inken tahab olla tema naine.

Mõni kuu pärast nõustaja sünnipäeva oma majas lähevad Clausensid igakuisele (esimest korda pärast abikaasa Matthiase surma uuendatud) pere hommikusööki. Sel ajal, kui tema kabinetis olev nõunik Inkeniga vestleb, paneb Mattiase väimees Clarmot oma teenija Vinteri üles eemaldama üheksa tüdrukule mõeldud seadet laualt. Kui Matthias ja Inken laua taha lähevad, näeb nõustaja, et keegi julges tema korraldusega vastuollu minna. Tema nördimus ei tunne piire. Tema rahulolematuse kuumuses nõukogu ei märka, et Inken oleks ära jooksmas. Veidi hiljem üritab ta talle järele jõuda, kuid tulutult. Pere hommikusöök lõpeb Matthiasega, pärast vägivaldset kibestumist sõitsid majast välja kõik tema järglased, kes julgesid uskuda, et ta on nende vara.

Nad lahkuvad nördinult. Nad ärrituvad nõustaja poolt seetõttu, et ta kingib Inkeni perekonnale ehteid, ostis Šveitsis järve ääres lossi ja ehitab selle nüüd üles ning uuendab seda süüdimõistetu tütre jaoks. Oma äia seltsis igasugusest autoriteedist ilma jäetud Clarmot õhutab perekonda algatama kohtumenetlust nõuniku hooldusõiguse saamiseks, kui ta on meelt säilinud.

Inken elab mitu nädalat nõustaja majas. Nad ei tunne, et nende kohale koguneksid mustad pilved. Nõustaja kirjutab kirja oma noorpõlvesõbrale Geigerile ja palub tal tulla. Geiger saabub aga liiga hilja. Juhtumit on juba kohtus alustatud ja kuigi see kestab, peetakse nõustajat alama astme kodanikuks. Ühtegi tema korraldust ei täideta, ta ei kontrolli isegi iseennast. Ta nimetatakse ametisse justiitsnõuniku Ganefeldti eestkostjaks, kes mängis lapsena koos oma poja Wolfgangiga ja oli seejärel Clauseni pärandvara haldaja. Saabub majja ja kogu Klauseni pere. Ainult nõuniku noorim poeg ei kirjutanud alla menetluse algatamise avaldusele, soovimata oma isa alandada. Ülejäänud, keda ajendab Klarmot, ei mõista endiselt oma teo võimalikke tagajärgi,

Matthias palub neil kohe ja pane ta kirstu, sest see, mille nad on loonud, tähendab tema jaoks eksistentsi lõppu. Ta loobub oma järeltulijatest oma abielust lõigates oma naise portree, mis on maalitud isegi sel ajal, kui naine oli tema pruut. Geiger ja Steinitz saadavad nõustaja sugulased uksest välja.

Pärast seda stseeni jookseb Klausen öösel kodust ära ja läheb oma kinnistule Broichisse. Kõik peas segunes. Ta loodab leida Inkeni Frau Petersi korterist, et saada temaga suheldes lohutust. Ta ilmub Inkeni ema juurde öösel äikesetormis, kõik märjaks ja mudaga pritsitud. Selles tunned raskustest hoolimata tema elegantsetest riietest ära kunagise võimsa nõustaja Clauseni. Frau Peters ja Ebisch üritavad teda maha rahustada, kuid tulutult. Ta kordab pidevalt, et tema elu on läbi. Neil õnnestub ta ikkagi magamistuppa viia, kus ta magama jääb. Ebish helistab pastorile, arutab temaga, mida teha, helistab linna, Clauseni majja. Selgub, et kõik otsivad nõustajat. Klarmot on raevukas, et tema ohver on temast eemale libisenud.

Maja juurde sõidab auto. Selles on Inken ja Geiger, samuti Matthias Winteri isiklik teener. Nad otsisid nõustajat pikka aega ja on nüüd kohutavalt üllatunud, et nad selle siit leidsid. Nad kiirustavad nõuniku autosse panema ja soovivad ta viivitamatult viia ohutusse kohta - Šveitsi, oma lossi. Clausen aga kinnitab, et nüüd ei suuda isegi Inken ise teda ellu tagasi tuua. Kui Inken, kuuldes teda haiglasse lukustada sooviva nõustaja juurde tulnud laste autode suminaid, suundub nende poole revolvriga nende majja sisenemise takistamiseks, joob Matthias mürki ja sureb mõne sekundiga Talve kätes.

Ganefeldt siseneb majja ja hakkab uuesti rääkima oma kohustusest ning et vaatamata taunitavale tulemusele olid tal kõige puhtamad ja parimad kavatsused.