Põhisündmused toimuvad hostelis "ema" Voke. 1819. aasta novembri lõpus leiti siit seitse alalist parasiiti: teisel korrusel noor daam Viktorina Tifer koos kauge sugulase, Madame Couture'iga; kolmandal pensionil ametnik Poiret ja salapärane keskealine härrasmees nimega Vautren; neljandal - Angoulemest Pariisi tulnud vana neitsi Mademoiselle Michonault, endine viljakaupleja Gorio ja üliõpilane Eugene de Rastignac. Kõik üürnikud põlgasid ühiselt isa Gorio, keda kunagi kutsuti "peremeheks": asunud 1813. aastal proua Voke'iga elama, hõivas ta teisel korrusel parima ruumi - siis oli tal ilmselgelt natuke raha ja armuke lootis tema lese eksistentsi lõpetada. Ta läks isegi ühise laua taha, kuid “vermikellad” ei hinnanud tema pingutusi. Pettunud ema Voke hakkas talle pilku heitma ja ta vastas täielikult halbadele ootustele: kaks aastat hiljem kolis ta kolmandale korrusele ja lakkas talvel uppumast. Valvsad teenindajad ja üürnikud arvasid sellise kukkumise põhjuse üsna pea: võluvad noored daamid tulid aeg-ajalt Gorio isa juurde salaja - ilmselgelt reklaamis vana väljakutsuja armukese varanduse. Tõsi, ta üritas neid tütardena edasi anda - ebamõistlik vale, mis ainult kõiki lõbustas. Kolmanda aasta lõpuks kolis Gorio neljandale korrusele ja hakkas kõndima cast-offides.
Vahepeal hakkab Voke maja mõõdetud elu muutuma. Pariisi sära tõttu joobes noor Rastignac otsustab tungida kõrgesse ühiskonda. Kõigist rikastest sugulastest võib Eugene loota ainult Boseani viscountessile. Pärast tema vanalt tädilt soovituskirja saatmist saab ta kutse ballile. Noormees soovib läheneda mõnele ülbele daamile ja tema tähelepanu köidab särav krahvinna Anastazi de Resto. Järgmisel päeval räägib ta sellest hommikusöögil oma töökaaslastega ja avastab hämmastavaid asju: selgub, et vanamees Gorio on krahvinnaga tuttav ja maksis Votreni sõnul hiljuti oma tähtaja ületanud arveid laenuhaile Gobsekile. Alates sellest päevast hakkab Votren tähelepanelikult jälgima kõiki noormehe tegevusi.
Esimene katse ilmaliku tutvuse tegemiseks muutub Rastignaci jaoks alanduseks: ta jõudis krahvinna juurde jalgsi, põhjustades teenijate põlglikke naeratusi, ei suutnud tal kohe elutuba leida ja maja armuke tegi talle selgeks, et ta soovib olla krahvi Maxim de Trayga üksi. Vihastunud Rastignaci ümbritseb metsik viha ülbe nägusa mehe vastu ja lubadus triumfeerida tema üle. Kõigi murede peal teeb Eugene vea, mainides isa Gorio nime, keda ta juhuslikult nägi krahvi maja hoovil. Hüljatud noormees läheb visiidile Boseani vürstidesse, kuid valib selleks kõige ebasobivama hetke: tema nõbu ootab ränk löök - markii d’Ajuda Pinto, keda ta kirglikult armastab, kavatseb kasumliku abielu nimel lahku minna. Hertsoginna de Lange teatab rõõmsalt sellest uudisest oma "parimale sõbrale". Kantselei muudab kiiruga vestluse teemat ja Rustignaci piinav mõistatus lahendatakse kohe: Anastasi de Resto kandis tüdrukuna Gorio nime. Sellel haletsusväärsel mehel on ka teine tütar Dolphin - pankur de Nusingeni naine. Mõlemad iludused tegelikult loobusid vanast isast, kes andis neile kõik. Kantselei nõunik soovitab Rastignacil kasutada ära kahe õe võistlus: erinevalt krahvinna Anastazist ei võeta paruness Delfinit kõrgel ühiskonnas - see naine lakub viscountess de Boseani majja kutsumiseks kogu mustuse külgnevatel tänavatel.
Naastes külalistemajja, teatab Rastignac, et nüüdsest võtab ta Papa Gorio tema kaitse alla. Ta kirjutab perekonnale kirja, paludes saata talle tuhat kakssada franki - see on perekonna jaoks peaaegu väljakannatamatu koorem, kuid noor ambitsioonikas mees peab hankima moodsa garderoobi. Rastignaci plaane lahti mõtestanud Vautin kutsub noormeest üles pöörama tähelepanu viktoriinile Tyfer. Tüdruk vegeteerib külalistemajas, sest isa ei taha teda teada - jõukas pankur. Tal on vend: piisab, kui ta lavalt eemaldada, et olukord muutuks - viktoriinist saab ainus pärija. Noore Tyfer Votreni elimineerimine võtab enda kanda ja Rastignac peab talle maksma kakssada tuhat - see on pelgalt tühiasi miljoni miljoniga. Noormees on sunnitud tunnistama, et see kohutav mees ütles ebaviisakalt sama juttu, mida ütles Boseani vürtskoht. Instituktiivselt tunnetades Vautiniga sõlmitud kokkuleppe ohtu, otsustab ta võita Dolphins de Nusingeni poolehoiu. Selles aitab teda igati isa Gorio, kes vihkab mõlemat väimeest ja süüdistab neid tütarde hädades. Eugene kohtub Delphine'iga ja armub temasse. Ta palus end, kuna ta tegi talle väärtusliku teenuse, võites seitse tuhat franki: pankuri naine ei saa oma võlga ära maksta - abikaasa, kes oli taskusse seitsesada tuhat, jättis ta peaaegu vaevatuks.
Rastignac hakkab elama ilmaliku dandy elu, ehkki tal pole endiselt raha ja kiusaja-Vautren tuletab talle pidevalt meelde tulevasi miljoneid Victoria. Vautreni enda kohale kogunevad aga pilved: politsei kahtlustab, et põgenenud süüdimõistetud Jacques Collen, hüüdnimega Pettussurm, on selle nime all peidus - tema paljastamiseks on tal vaja Voke külalistemaja ühe "parasiidi" abi. Märkimisväärse altkäemaksu eest nõustuvad detektiivide rolli mängima Poiret ja Michono: nad peavad välja selgitama, kas Votrenil on märk õlal.
Päev enne saatuslikku lõppu teatas Votren Rastignacile, et tema sõber kolonel Franckessini kutsus Tyferi poja duellile. Samal ajal saab noormees teada, et isa Gorio ei raisanud aega: ta rentis Eugene'ile ja Dolphinile armsa korteri ning juhendas advokaadi Dervili Nusingeni metsikusi lõpetama - nüüdsest saab tütar aastas kolmkümmend kuus tuhat franki. See uudis teeb lõpu Rastignaci vakantsidele - ta tahab hoiatada tüüpide isa ja poega, kuid ettevaatlik Vautren joodab selle unerohtu segatud veini abil. Järgmisel hommikul teevad nad endaga sama triki: Michono segab kohvi sisse jook kohvi, mis põhjustab peas vereringet - ta riisub tundetu Votreni ja pärast peopesaga koputamist ilmub märk õlale.
Edasised sündmused toimuvad kiiresti ja ema Voke kaotab kõik külalised üleöö. Esiteks tuleb Tyfer Viktoriinile: isa kutsub tüdruku enda juurde, sest tema vend on duellis surmavalt haavata saanud. Siis puhkesid sandarmid pansionaati: neil kästi Votren tappa vähimalgi määral vastupanu katsel, kuid ta demonstreerib suurimat kaastunnet ja alistub rahulikult politseile. Selle "raske töö geeniuse" tahtmatu imetluse tõttu ajavad hostelis lõunat söövad õpilased välja vabatahtliku seapeki - Michono ja Poireti. Ja isa Gorio näitab Rastignacile uut korterit, paludes ühte asja - lasta tal elada põrandal, oma armastatud delfiini kõrval. Kuid kõik vana mehe unistused purunevad. Dervil surutud seina vastu, tunnistab parun de Nusingen, et tema naise kaasavara investeeriti finantspettustesse. Gorio kohkub: tema tütar oli ebaausa pankuri võimuses. Anastazi olukord on aga veelgi hullem: päästtes Maxim de Tray võlavanglast, ta käpatab Gobseci abil pere teemante ja krahv de Resto saab sellest teada. Ta vajas veel kaksteist tuhat ja tema isa kulutas viimase raha Rastignaci korteri jaoks. Õed hakkavad üksteisega duši alla solvuma ja tüli keskel kukub vanamees justkui maha niidetud - teda löödi piisavalt.
Isa Gorio sureb päeval, mil vundamendiülem Bosean annab oma viimase palli - kuna ta ei suuda üle elada eraldumist markii d’Ajudast, lahkub ta maailmast igaveseks. Olles selle hämmastava naisega hüvasti jätnud, kiirustab Rastignac vanamehe poole, kes asjatult tütreid talle kutsub. Õnnetu isa maetakse pennidele vaeste õpilaste - Rastignaci ja Bianchoni poolt. Kaks tühja vagunit koos embleemidega saadavad kirstu koos kehaga Pere Lachaise'i kalmistule. Mäe tipust vaatab Rastignac Pariisi ja annab iga hinna eest vande, et õnnestub - ja alustuseks läheb ta Nusingeni Dolphini õhtusöögile.
