1877. aastal avastas itaalia astronoom Giovanni Virginino Schiaparelli (1835–1910) Marsil sirgjoonte võrgu, mida ta nimetas kanaliteks. Tekkis hüpotees, mille kohaselt need kanalid on kunstlikud struktuurid. Seda seisukohta lükati hiljem ümber, kuid Schiaparelli eluajal tunnistati seda laialdaselt. Ja siit tuli loogiliselt idee selle planeedi asustatavuse kohta. Muidugi oli temaga midagi vastu. Marss on Maast vanem, Päikesest kaugemal ja kui elu sellel sai alguse varem, on see lõppemas. Ekvatoriaalvööndi keskmine päevane temperatuur ei ole külmema ilmaga meie omast kõrgem, atmosfäär on väga õhuke, poolustesse koguneb tohutu jäämass. Kuid kas sellest ei järeldu, et Marsi eksisteerimise ajal on nad kasvatanud võrreldamatu maatehnika ja samal ajal soovi kolida teisele, elu jaoks mugavamale planeedile?
Need on Wellsi suurima ulmeromaani eeldused. See käsitleb marslaste sissetungi Maa peale. Maa ja Marsi vastandumisega väheneb nende vaheline kaugus nii palju kui võimalik. Astronoomid täheldavad sel ajal selle planeedi pinnal mingisuguseid puhanguid. Tõenäoliselt on need maavärinad. Või äkki, soovitab Wells, marslased marsivad lihtsalt hiiglasliku suurtüki, millest nad lasevad varsti Maale kümme kesta? Neid kestasid oleks olnud rohkem, kuid Marsil juhtus midagi - mingi plahvatus - ehkki kohale saabunud marslased osutusid meie terve planeedi vallutamiseks täiesti piisavaks, ei tohiks see juhtuda ettenägematult.
Romaan lõpeb veel ühe teadusliku oletusega. Marsi tsivilisatsiooni arenguperiood - tasub meelde tuletada, väga pikk - osutus kõigi patogeensete mikroobide hävitamiseks piisavaks. Ja marslased saavad oma maise elu võimetuse ohvriks. Nad surevad.
Selle kontseptsiooni ja lõpu vahel avaneb romaani tegevus. See on kahetine. Wells näib esialgu olevat Jules Verne'i omamoodi järgija, omamoodi “tehniline ulme”. Marsilased tõid maa peale teaduse ja tehnoloogia uued põhimõtted. Robootika eelkäijateks on nende võitlevad statiivid, linnu kiirusel jalutamine, nende kuuma- ja valguskiired, maailmasõja õudusi varjutavad võimalused, rataste eelkäijateks oskus kasutada liigend-, mitte ratastega seadmeid, kuhu tulevaste põlvkondade insenerid sattusid. Õhust raskemaid õhusõidukeid kavandati ainult ja Wells ehitavad tema marslased juba oma lennukid.
Ja veel üks Wellsi ettenägelikkus on kimäärne. Marslased näevad välja nagu ratsionaalne kurikael, mis on varustatud kombitsade kimpudega. Nad on pigem maapealse kui maavälise tsivilisatsiooni toode. Ja tänapäeva inimese silmis on nad vastikud. Veelgi enam, marslased toituvad olendite verest, kes meenutavad Maa praeguseid elanikke. See on nende laienemise üks peamisi põhjuseid.
Tegevus algab esimeste marsi kukkumisega, kes on seest lahti keeratud. Inimesed unistavad kontakti loomisest välismaalastega. Marslastel on aga väga erinevad plaanid. Nad peavad Maa enda alla allutama ja käituvad algusest peale äärmiselt agressiivselt, surudes maha võimaliku vastupanu esimesed keskpunktid. Neile suunatud suurtükipatareid hävitavad kuumakiir. Valitsusel on endiselt võim ärgitada elanikke Londonist lahkuma, mispeale tema ülesanded on täielikult ammendatud. Tootmine on lõppemas. Ühiskondlikku korda enam pole. Algab elanike massiline väljaränne maailma suurimast linnast. Ennekuulmatu rüüstajad. Inimesed, kes ei allu välisele distsipliinile, näitavad ennast sellisena, nagu nad on.
Romaanis on kaks jutuvestjat. Üks neist on autor ise. Just tema märkas kohe marslaste saabumist, rahuvalve delegatsiooni hävitamist valge lipuga, esimesi pagulasi, kes polnud veel jõudnud Londonisse jõuda. Rännakute ajal kohtub ta kahe inimesega, kes tema tähelepanu peatavad. Üks neist on preester, kellega ta satub kogemata lagunenud majja langeva silindri kaevatud hiiglasliku lehtri kõige servale. Seina vahelt jälgib ta, kuidas marslased marsivad nende mehhanisme kokku. Preester on siiras usklik, kuid järk-järgult kaotab ta mõistuse, kutsub nutma ja köidab peagi marslaste tähelepanu. Tentacles ulatuvad rikkumiseni ja võib vaid aimata, milline saatus teda ees ootab. Kangelane väldib imekombel sama saatust.
Ja temaga puutub kokku veel üks inimene. See on paigaldatud suurtükipatarei, mis jääb oma osast maha. Sel hetkel, kui nad uuesti kohtuvad, on marslastel juba õnnestunud võita inimkond. Kuid nagu selgub, on laskuril oma plaan inimkonna päästmiseks. On vaja kaevata sügavamale maasse, näiteks kanalisatsioonivõrku, ja oodata. Alguses tundub, et tema arvutustes on tõde. Kanalisatsioon pärast vihma on hästi pestud. See on piisavalt avar ja sinna pääseb spetsiaalselt kaevatud maa-aluse käigu kaudu. Aja jooksul suudab Maa vallutada. On vaja ainult vallata Marsi statiivide saladus. Lõppude lõpuks on ikka rohkem inimesi. Ja nende seas on praegu võimalik neid kummalisi mehhanisme kontrollida.
Plaan ise polnud halb. Jah, siin on häda - ta sündis inimese peas, kes kujutab inimkonnale märkimisväärset ohtu. See selgub peaaegu esimesest hetkest. Suurtükiväelane on üks rüüstajaid, kes on hiljuti arenenud. Ilma jutustajat kohe ära tundmata ei taha ta lasta teda minna "oma kodulehele", kus on kogunenud piisavalt toitu kahele inimesele. Lisaks kaevab ta oma kaevamise vales suunas. Siit kanalisatsiooni, et mitte läbi murda. Ja selleks pole aega. Suure plaani loojale ei meeldi liiga palju vaeva näha. Ta eelistab imada kellegi teise toitu ja likööri.
Kõige hullem on aga selle "suurepärase plaani" teine pool. Selle rakendamiseks tuleb aretada uus tõug inimesi. Nõrgad (vastavalt tuntud Sparta mudelile) tuleb tappa. Naisi kutsutakse sünnitama ainult elujõulisi inimesi. Ja jutustaja, väga erinevate mõtete kandja, otsustab selle ohjeldamatu ja kummalise unistaja jätta ja minna Londonisse.
Vaatepilt, mis tema silmadele esitas, hirmutab. Linn, välja arvatud mõned joodikud, oli tühi. Ta on surnukehad täis. Ja üle kõige on kuulda maavälise koletise ulgumist. Kuid jutustaja ei tea siiani, et see on viimase ellujäänud marsi surev hüüd.
Ta õpib palju oma venna huultest. See on teine jutuvestja. Just tema oli tunnistajaks suurele väljarändele Londonist. Suurtükiväelase loos Inglismaal asustatud tähtsusetute kohta oli ikka palju tõde. Need väärtusetud inimesed muutuvad esimese ohumärgi juures metsikuteks ja kaotavad reaalsustaju. Teedel röövivad nad ja viivad sõidukid ära. Mõni vanamees, riskides oma eluga, kogub laiali kasutuks muutunud laiali kulla. Nüüd aga tormas oja tagasi. Ja sellest ajast peale on inimesed marslastest palju teada saanud. Nad ei tunne väsimustunnet. Nagu sipelgad, töötavad nad ööpäevaringselt. Nad paljunevad lootustandes ega tunne seetõttu vägivaldseid emotsioone, mis tekivad inimestes sooliste erinevuste tagajärjel. Seedeaparaat puudub. Põhiorgan on tohutu, pidevalt töötav aju. Kõik see muudab nad omal moel tugevaks ja samal ajal halastamatuks.
Ja kõik, mida marslased endaga kaasa tõid, võtavad Wells ennustatuna lõpuks kõik üle. See pole ainult üks tehnika. Marslaste sissetung ähvardas mitte ainult Inglismaad, vaid ka kogu meie planeeti. Ja Wells pöördub raamatu lõpus tagasi oma armastatud mõtte juurde, mida ta väljendas kogu oma elu: “Võib-olla ei jää marslaste sissetung inimestele kasu toomata; see võttis ära meie rahuliku usu tulevikku, mis nii kergesti põhjustab langust <...> see aitas edendada inimkonna ühtse organisatsiooni ideed. "