Teadlane, Kõrgmolekulaarse Keemia Instituudi laboratooriumi juhataja, põles katse ajal nägu vedela hapnikuga, mille tagajärjel kogu tema nägu oli armistunud. Haavad ei parane kuidagi ja ta kõnnib alati sidemega nägu. Ta mõtiskleb selle üle, et naha puudumine näol, mis pole muud kui kest, taras ta ühiskonnast. Ta tunneb, et on kaotanud oma näo, ja märkab, et näol on elus palju olulisem roll, kui ta oskas oodata: isegi Bachi rahustav muusika tundub talle praegu mitte palsam, vaid savikivi. "Kas moonutatud inimene on võimeline mõjutama muusika tajumist?" Ta kahetseb. Kangelane küsib, kas ta on oma näoga kaotanud midagi muud. Ta meenutab, kuidas ta tõmbas lapsena maha ja viskas tulekahju vanema õe valed juuksed, mis tundusid talle midagi rõvedat, ebamoraalset ja nüüd muutusid sidemed tema vale näo sarnaseks, ilma sõnadeta ja isiksuseta.
Kangelane üritab taastada füüsilise läheduse oma naisega, kes lahkus pärast õnnetust, kuid teeb seda liiga karmilt, liiga ebaviisakalt ja naine lükkab ta minema. Tema suhted inimestega olid katkenud: möödujad vaatavad viisakalt tema näolt, teesklevad kolleegid usinalt, et midagi ei juhtunud, lapsed hakkavad teda vaadates nutma. Kangelane soovib teha maski, mis asendaks tema nägu, taastaks tema sideme inimestega. Esiteks kohtub ta K. - teadlasega, kes tegeleb tehisorganite tootmisega. K. näitab talle kunstlikku sõrme, kuid tema nägu on teine asi. K. sõnul pole see ainult kosmeetiline probleem, vaid ka vaimsete haiguste ennetamisega seotud probleem.
K. oli sõja ajal sõjaväearst ja nägi, et haavatud muretsesid peamiselt mitte selle pärast, kas nad elavad ja kas nende keha normaalselt funktsioneerib, vaid selle pärast, kas nende esialgne välimus säilib. Üks väärastunud näoga sõdur tegi vahetult enne haiglast vabastamist enesetapu. See veenis K., et "tõsine väline näo haav, nagu kleebis, on jäljendatud vaimse trauma kujul".
K. on valmis võitlema kangelase näoga ja on kindel, et suudab pakkuda talle midagi paremat kui sidemeid. Kuid kangelane keeldub. Ta ostab tehissõrme ja kiirustab kiiresti lahkuma. Öösel, kunstliku sõrme lauale pannes, nagu küünal, mõtiskleb kangelane vestluse üle K.-ga. Kui nägu on tee inimeste vahel, tähendab see, et näo kaotamine ajendas kangelase üksinda kinnisesse paika ja siis on maski idee sarnane plaaniga vanglast põgeneda, kus kaart poseeris inimese olemasolu. Kangelane otsib tõesti teed inimeste juurde. Kuid nägu pole ainus tee. Kangelase reoloogiaalaseid teaduslikke töid lugesid inimesed, kes teda kunagi ei näinud, seetõttu ühendavad teaduslikud tööd ka inimesi üksteisega. Kangelane üritab mõista, miks kunstlik sõrm nii eemaletõukav välja näeb. Tõenäoliselt on see naha sensatsiooni küsimus. Naha väikseimate detailide paljundamiseks tuleb kasutada kellegi teise nägu.
Kangelane kohtub koolisõbraga - paleontoloogia spetsialistiga. Ta selgitab kangelasele, et isegi kogenud spetsialist saab taastada ainult lihaste üldise paigutuse - sest kui luustik annaks täpse ettekujutuse inimese välisilmest, oleks plastiline kirurgia võimatu.
Kangelane kaalub, milline nägu talle sobib. Ta otsib materjali siledaks epiteeliks, epidermise keratiinkihiks, naha sisemisteks kihtideks. Kangelane teeb antimonist oma näo vormi - see on tulevase maski sisepind. Nüüd peab ta valima maski välispinna jaoks näo tüübi, mis pole nii lihtne.Suutmatus jagada oma leina kellegagi, hakkab kangelasest koletiseks muutuma. Kui Carlyle’i väide, et preester teeb kase, vastab tõele, siis võib-olla loob koletise nägu koletise südame.
Kangelane hakkab armastama pimedust. Ta läheb kinos ööbima pimedas, satub kogemata teatri “Ei” maskide näitusele. Talle tundub, et nende nägude omadused on liikuvad, kuid ta mõistab, et see on optiline illusioon: tegelikult ei muutu mitte mask, vaid selle peal olev valgus. Maskidel pole oma väljendust, kuid see, kes neid vaatab, näeb nende peal teatud väljendit, igaüks - oma. Kõik sõltub vaatajast, tema valikust.
Kangelasel on idee valida inimtüüp lähedase inimese - tema naise - positsioonilt. Kangelane räägib oma naisele, et filmis rentib publik justkui näitlejate nägusid ja paneb need selga ning kui näitlejate näod ei meeldi, siis pole filmi vaadata huvitav. Naine vastab, et talle meeldivad filmid, kus näitlejaid pole - dokumentaalfilmid. Kangelane on pahane, et ta alati talle järele annab. Tulles tagasi oma näotüübi juurde kuuluvate mõtete juurde, jõuab ta järeldusele, et tema naise vaatevinklist sobib talle “ebaharmooniline, ekstravertne tüüp”. Tugeva tahtega, aktiivse inimese nägu. Kangelane püüab ühelt poolt taastada teed, mis teda naisega ühendaks, teiselt poolt otsib kättemaksu. Ta tunneb end jahimehena, kelle nool on pidevalt suunatud tema naise poole.
Pärast palju tööd on mask lõpuks valmis. Selle näo külge ühendamise joone peitmiseks teeb kangelane maski habemeks. Talle ei meeldi habemed - see näeb välja pretensioonikas, kuid tal pole muud valikut. Kangelane paneb küll maski, kuid tema enda nägu tundub talle elutu. Tõenäoliselt on tõsiasi, et mask on liikumatu ja seetõttu puudub tal väljendusvõime. Kangelane otsustab üürida toa maja S-s ja "harjutada maski kortsudega", anda sellele väljendus.
Kangelane läheb kõigepealt maskides tänavale. Tema eesmärk on maskiga harjuda, nii et ta ei hooli, kuhu minna. Ta läheb tubakapoodi. Müügiesindaja ei pööra talle palju tähelepanu, ta on tema jaoks sama, mis teised. Järgmisel päeval palub kangelane mänedžeril järgmise toa üle anda nooremale vennale, et ta saaks ilma maski tähelepanu äratamata maskides tulla ja minna. Kahjuks on tuba juba välja üüritud. Siis ütleb kangelane, et tema vend tuleb ja puhkab aeg-ajalt oma toas. Kangelane kohtub hoovis mänedžeri tütrega, kes nuttis, kui nägi esimest korda tema sidemega nägu. Tüdruk on vaimselt alaarenenud ja kangelane räägib temaga. "Me mängime saladusi," räägib tüdruk talle. Kangelast hämmastab, kui täpselt see juhuslik fraas vastab temaga toimuvale. Ta lubab tüdrukul osta uue mänguasja. Mask hakkab kangelasele ilmuma kui kuri vaim.
See jääb üks päev enne tema väljamõeldud ärireisi lõppu. Ta peab maskiga mugavalt sisse saama. Ta läheb poodi, ostab tüdrukule lubatud mänguasja. Poodnik näitab talle tuulepüstolit. Kangelane ei taha teda osta, kuid mask on temast ülekaalus ja ta ostab relva. Kangelane tunneb maski kui midagi endast peaaegu eraldiseisvat, peaaegu vaenulikku. Ta soovib tulla oma naise juurde maskis, mis on varjatud võõraks ja võrgutada teda. Lähenedes oma kodule, joonistab kangelane, keda naabrid ei tunne, oma kujutluses oma naise kohtumist maskiga. Mask, mis oleks pidanud saama vahendajaks tema ja ta naise vahel, põhjustab kangelase armukadedust. Kangelane leiab, et tema ja tema maski vahel on kuristik. Vaadates oma maja akna kaudu, näeb kangelane paljusid laes riputatud sidumisribadega paelu: naasmist oodates pesi tema naine vanad sidemed, millega ta näo mässis. Kangelane tunneb, et ta armastab oma naist väga.
Järgmisel päeval kell neli tuleb kangelane maskiga bussipeatusesse, et kohtuda oma naisega, kes naaseb tarbekunsti loengult. Bussist maha astudes räägib kangelane temaga. Ta kutsub teda kohvi jooma ja siis einestama.Ta lubab rahulikult maskil võrgutada, ütleb, et tema abikaasa on ärireisil, mõni tund pärast kohtumist läheb ta kangelasega hotelli ja alistub talle. Kangelane tunneb lüüasaamist. Ta ei saa oma naisest aru.
Järgmisel päeval teeskleb kangelane näo ümber sideme ja teeskleb naasmist iganädalaselt ärireisilt. Esiteks läheb ta tööle, et rahuneda ja harjuda oma välimusega sidemetega. Kodus kohtub tema naisega temaga, nagu poleks midagi juhtunud. Teda hämmastab - ta võitleb nii meeleheitlikult näo ja maski vahelise lõhega, samal ajal kui tema naine talus rahulikult lõhet, mis oli tema jaoks täiesti ootamatu, ega kogenud häbi ega kahetsuse varju. Pärast õhtusööki lahkub kangelane, viidates lõpetamata eksperimendile, kodust. Mõne aja pärast kutsub ta maski nimel oma naise. Ta ütleb, et tema abikaasa naasis, kuid lahkus peagi, ja lisab: "Tal on väga kahju."
Kangelane on segane, ta ei suuda oma naist lahendada. Lähenedes varjualusele majas S kohtub kangelane tüdrukuga. Segaduses kangelane teeskleb, et ta ei saa aru, millest räägitakse: kui ta lubas tüdrukule mänguasja, oli ta maskes. Kuid tüdruk ütleb talle:
"Ärge muretsege, mängime saladusi." Kangelane näeb, et tema mask ei suuda isegi dementset tüdrukut petta, kuid rahustab iseennast, et tüdruk ei usalda nagu koer mitte intuitsiooni, vaid intuitsiooni, mistõttu on seda raskemini petta kui täiskasvanud mõtleva inimesega. Kangelane annab tüdrukule mänguasja.
Maski kandes läheb ta kohtingule omaenda naisega. Naastes hakkab ta märkmeid kirjutama, et hävitada tema loodud kolmnurk. Ta ei saa mingil moel maskiga sulanduda, seetõttu peab ta maski seost oma naisega riigireetmiseks, reetmiseks. See kestab peaaegu kaks kuud. Kangelase naine kohtub maskiga ja kangelane kirjutab märkmeid, mille eesmärk on selgitada kõike tema naisele. Pärast märkmete valmimist jutustab kangelane oma naisele, kuidas majja S. majja jõuda. Naine tuleb sinna ja leiab kolm märkmikku, kus kangelane kirjeldas kõiki oma mõtteid ja tundeid - nende märkmike sisu on romaani tekst. Kokkuvõtteks kirjutab kangelane oma naisele, kus asub tema mask, ja ütleb, et ta võib temaga midagi ette võtta.
Viimase märkmiku tühjadel lehtedel teeb kangelane endale märkmeid. Ta kirjeldab, kuidas ta istus kodus ja ootas, kuni tema naine majas S oma märkmetega märkmikke luges. Ta loodab, et maski paljastamine teeb tema naisele haiget, pannes teda häbi tundma. Lõppude lõpuks vigastas ta kangelast ka oma "riigireetmisega", mis tähendab, et nad on võrdsed. Ta usub, et iga otsus on parem kui sarnane armukolmnurk. Oma naist ootamata kiirustab kangelane majja S. Seal pole naist. Mask on endiselt kapis. Laual avastab ta oma naise kirja. Ta kirjutab, et juba esimesest minutist arvas ta kõike. Kuid tema, kes alguses üritas ennast maski abil taastuda, hakkas mingil hetkel maski vaatama kui nähtamatut mütsi, kuid mitte selleks, et teiste eest varjata, vaid selleks, et põgeneda iseenda eest. Maskist sai tema teine nägu. Naine kirjutab, et mask polnud halb, ta lihtsalt ei teadnud, kuidas sellega hakkama saada: lõpuks ei muutnud mask midagi. Naine süüdistab kangelast selles, et ta ei tahtnud teada kedagi teist, vaid iseennast, ja peab oma käitumist tema mõnitamiseks.
Pärast oma naise kirja lugemist üritab kangelane aru saada, millisel hetkel ta vea tegi. Naise kaks märkust tegid talle kõige rohkem haiget: esiteks tunnistas ta, et pärast maski tõelise olemuse paljastamist jätkas naine teesklemist, et tal on õnnestunud teda petta; teiseks heitis ta ette, et hoolimata paljudest vabandustest, toetas ta neid tegeliku tegutsemiseta, piisas vaid nendest märkmetest, mis sisuliselt panevad teda välja nägema nagu oma saba haaravat madu. Kangelane leiab, et mask polnud mitte niivõrd mask, kuivõrd midagi uue, tõelise näo lähedast.
Ta otsustab anda maskile veel ühe võimaluse. Maski kandes ja tuulepüssi võttes tunneb kangelane, et tema tuju muutub kohe.Kui varem tundis ta, et on juba nelikümmend aastat vana, siis nüüd tunneb ta, et on alles neljakümne aastane. Maski loomupärane enesekindlus annab endast tunda. Kangelane üritab oma naist leida, kuid tulutult. Kuulekast, nõrgast, armukadedusest pimestatud maskist saab metsik metsaline, kes on võimeline ükskõik milleks. Kuuldes kontsade koputamist, peidab kangelane nurga taha ja vabastab püstoli kaitsme. Ta ise ei tea, mida ta kavatseb teha - see otsustatakse viimasel hetkel, kui naine on löögi kaugusel. Ta vihkab inimesi. Sammud lähenevad. Tema viimased sõnad: “Ma ei saa enam kunagi kirjutada. Ilmselt on kirjutamine vajalik ainult siis, kui midagi ei juhtu. ”
