Tomas on kirurg, kes töötab Praha kliinikus. Mõni nädal tagasi kohtus ta väikeses Tšehhi linnas Teresaga. Teresa töötab kohalikus restoranis ettekandjana. Nad veedavad koos vaid tunni, seejärel naaseb ta Prahasse. Kümme päeva hiljem tuleb naine tema juurde. See võõras tüdruk äratab temas seletamatu armastustunde, soovi teda kuidagi aidata. Teresa näib talle olevat laps, "kelle nad panid tõrvatud korvi ja lasksid ta jõe äärde, et ta selle oma voodi kaldale püüaks".
Pärast nädal aega koos temaga elamist naaseb Teresa oma provintsilinna. Tomas on hämmeldunud, ei tea, mida teha: ühendada oma elu Teresaga ja võtta vastutus tema eest või säilitada oma tavapärane vabadus, olla üksi. Theresa ema - ilus naine - hülgab oma isa ja lahkub teise mehe juurde. Isa läheb vanglasse, kus ta varsti sureb. Kasuema, ema, tema kolm last uuest abielust ja Teresa elavad väikeses korteris Tšehhi provintsilinnas.
Eluga rahulolematu ema Teresa võtab tütre peal kõik välja. Vaatamata sellele, et Teresa on klassis kõige võimekam, viib ema ta gümnaasiumist välja. Teresa läheb tööle restorani. Ta on emaliku armastuse teenimiseks valmis higiga töötama.
Ainus, mis teda vaenuliku ümbritseva maailma eest kaitseb, on raamat. Lugemisarmastus eristab seda teistest ja on justkui salajase vendluse identifitseerimismärk. Tomasch köidab tema tähelepanu, lugedes raamatut restoranis, kus ta töötab.
Õnnetuste ahel - avatud raamat Tomaschi restoranilaual, Beethoveni muusika, number kuus - paneb selles sisse puhkeva armastuse tunde ja annab julguse kodust lahkuda ja elu muuta.
Kõigist loobumata ilma kutseta saabunud Teresa jõuab jälle Prahasse ja jääb elama Tomi juurde.
Tomas on hämmastunud, et otsustas nii kiiresti Teresa kodus hoida, toimides vastuolus tema enda põhimõtetega - ükski naine ei tohiks tema korteris elada. Ta on sellest kümme aastat pärast lahutust kindlalt kinni pidanud. Hirmul ja samal ajal naisi soovides töötab Tomasz välja kompromissi, määratledes selle sõnadega “erootiline sõprus” - “need suhted, milles sentimentaalsusest pole jälge ja ükski partneritest ei riiva teise elu ja vabadust”. See meetod võimaldab Tomal hoida püsivaid armukesi ja samal ajal on palju põgusaid ühendusi.
Püüdes täielikku vabadust, piirab Tomasch oma suhteid pojaga üksnes alimentide täpse maksmisega. Tomaša vanemad mõistavad ta selle pärast hukka, lahkuvad koos temaga, säilitades oma äiaga demonstreerivalt head suhted.
Tomas kavatseb Teresa eest hoolitseda, teda kaitsta, kuid tal pole soovi oma elustiili muuta. Ta üürib Theresale korterit. Üks tema sõbrannadest, Sabina, aitab Teresal saada nädala illustreeritud fotolaboris tööd. Järk-järgult saab Teresa teada Tomassi reetmistest ja see põhjustab talle valulikku armukadedust. Tomasz näeb oma piina, on tema suhtes kaastundlik, kuid ei saa lõpetada oma „erootilisi sõprussuhteid“, ei leia jõudu teiste naiste iha ületamiseks ega näe vajadust selle järele.
See võtab kaks aastat. Tomas reetmise kannatuste summutamiseks abiellub Tomas temaga. Sel korral annab ta naisele litskoera, keda nad kutsuvad Kareniniks.
August 1968. Nõukogude tankid tungivad Tšehhoslovakkiasse.
Šveitsi sõber Tomasz - ühe Zürichi kliiniku direktor - pakub talle kohta kodus. Tomas kõhkleb, viidates, et Teresa ei taha Šveitsi minna.
Teresa veedab kogu esimese okupatsiooninädala Praha tänavatel, filmides episoode vägede sisenemisest, kodanike massimeeleavaldusi ja jagades filme välisajakirjanikele, kes peaaegu võitlevad nende üle. Kui ta on kinni peetud, veedab ta öö Vene komandöri kabinetis. Nad ähvardavad teda hukkamisega, kuid niipea kui ta vabastatakse, läheb ta jälle tänavatele. Nendel proovipäevadel tunneb Teresa esimest korda tugevat ja õnnelikku.
Tšehhi juhtkond kirjutab Moskvas alla kompromisskokkuleppele. See päästab riigi kõige hullemast: hukkamistest ja massilistest pagendamistest Siberisse.
Igapäevane alandus on tulemas. Tomas ja Teresa emigreeruvad Šveitsi.
Zürich. Tomas töötab koos oma sõbraga kirurgina. Siin kohtub ta taas Sabinaga, kes emigreerus ka Tšehhoslovakkiast.
Zürichis külastab Teresa illustreeritud ajakirja kirjastust ja pakub oma fotosid Praha Nõukogude okupatsioonist. Ta on viisakalt, kuid kindlalt keeldunud - nad pole sellest enam huvitatud. Talle pakutakse tööd - kaktuste pildistamine. Teresa keeldub.
Teresa on kogu päeva üksi kodus. Armukadedus ärkab taas, mille ta koos iluga emalt pärandas. Ta otsustab kodumaale naasta, lootes südames, et Tomasch järgneb talle.
Kuus kuni seitse kuud möödub. Pärast ühel päeval koju naasmist leiab Tomasz laualt Theresa kirja, milles ta ütleb, et naaseb koju Prahasse.
Tomasz rõõmustab oma taasleitud vabaduse üle, naudib olemise lihtsust. Siis valdavad teda järeleandmatud mõtted Theresa kohta. Viiendal päeval pärast tema lahkumist teatab Tomas kliiniku direktorile naasmisest Tšehhoslovakkiasse.
Esimesed tunded, mida ta koju naastes kogeb, on emotsionaalne depressioon ja meeleheide sellest, et ta naasis.
Teresa töötab hotellis baaridaamina. Ta visati välja nädalast üks või kaks kuud pärast Šveitsi naasmist.
Tööl seisab ühe juhtumi ajal pikk mees naise eest. Teresa saab hiljem teada, et ta on insener. Varsti võtab Teresa kutse oma majja minna ja sõlmib temaga armusuhte.
Päevad mööduvad, kuu - insener ei ilmu enam ribale. Tema peas ilmub kohutav oletus - see on seks. Olukord loodi kompromisside tegemiseks ja seejärel oma eesmärkidel kasutamiseks, koondades need ühtseks informaatorite organisatsiooniks.
Pühapäeval. Tomas ja Teresa lähevad linnast välja jalutama. Nad helistavad väikesesse kuurortlinna. Tomáš kohtub oma kauaaegse patsiendi, viiekümne-aastase talupojaga kaugest Tšehhi külast. Talupoeg räägib oma küla kohta, et kellelgi pole tööd, sest inimesed põgenevad sealt. Teresa soovib külasse minna, talle tundub, et see on nüüd ainus kokkuhoidev tee.
Pärast Zürichist naasmist töötab Tomasz endiselt oma kliinikus. Kord kutsutakse ta peaarsti juurde. Ta soovitab Tomašil loobuda varem kirjutatud poliitilisest artiklist, vastasel juhul ei saa teda kliinikusse jätta. Tomas keeldub kahetsusväärse kirja kirjutamisest ja lahkub kliinikust.
Tomas töötab külahaiglas. Möödub aasta ja tal õnnestub leida koht äärelinna dispanseris. Siin leiab ta siseministeeriumi esindaja. Ta lubab Tomatil jätkata kirurgi ja teadlase karjääri, kuid selleks peate allkirjastama avalduse. Selles avalduses ei peaks Tomasz mitte ainult loobuma oma poliitilisest artiklist, nagu temalt kaks aastat tagasi nõuti, vaid sisaldas ka sõnu armastusest Nõukogude Liidu vastu, lojaalsusest kommunistliku partei vastu ning intellektuaalide hukkamõistmisest. Et mitte selliseid avaldusi allkirjastada ega kirjutada, loobub Tomasz meditsiinist ja saab aknapesijaks. Ta naaseb oma nooruse päevil vabaduse ulatuse juurde, mis tähendab tema jaoks ennekõike armusuhete vabadust.
Teresa räägib baaris juhtunust. Ta on väga mures. Tomas märkas kõigepealt, kuidas ta on muutunud, vananedes. Ta mõistab äkki õudusega, kui viimase kahe aasta jooksul on talle vähe tähelepanu pööratud.
Tomas kutsutakse ühes korteris aknaid pesema. Seal kohtub ta oma pojaga. Korterisse kogunenud inimesed pakuvad talle allkirja petitsioonile, milles palutakse poliitvangidele amnestiat. Tomasz ei näe selles petitsioonis mõtet. Ta tuletab meelde Theresa - peale tema pole tema jaoks midagi olulist. Ta ei saa vange päästa, kuid võib muuta Theresa õnnelikuks. Tomas keeldub paberile alla kirjutamast.
Viis aastat pärast Nõukogude vägede sissetungi Prahas. Linn on tunnustamatult muutunud. Paljud Tomaszi ja Teresa tuttavad emigreerusid, mõni neist suri. Nad otsustavad Prahast lahkuda ja lähevad külla.
Tomasz ja Teresa elavad kauges unustatud külas. Tomas töötab veoautojuhina, Teresa karjatab vasikaid. Nad leiavad lõpuks rahu - siit pole neil kuhugi välja sõita.
Teresa on õnnelik, talle tundub, et ta on eesmärgi saavutanud: tema ja Tomas on koos ja nad on üksi. Olemisrõõmu varjab ainult nende ainsa truu sõbra - koera Karenini - surm.
Genf. Franz peab loenguid ülikoolis, reisib välissümpoosionidele ja konverentsidele. Ta on abielus ja tal on kaheksateistkümne aastane tütar. Franz kohtub Tšehhi kunstnikuga ja armub temasse. Tema nimi on Sabina. See on Tomaša tüdruksõber.
Sabina on maalinud lapsest saati. Vahetult pärast kooli lõpetamist lahkub ta kodust, astub Praha kunstiakadeemiasse ja abiellub siis Praha ühe teatri näitlejaga. Varsti pärast vanemate enneaegset surma lahkus Sabina abikaasaga ja hakkas vaba kunstniku elu juhtima.
Franz tunnistab oma naisele, et Sabina on tema armuke. Ta soovib oma naisest lahutada ja abielluda Sabinaga.
Sabina on segaduses. Ta ei taha oma elus midagi muuta, ta ei taha võtta mingit vastutust. Ta otsustab Franzist lahkuda. Franz jätab oma naise maha. Ta üürib väikest korterit. Tal on suhe ühe õpilasega, kuid kui ta soovib uuesti abielluda, keeldub tema naine temast lahutamast.
Sabina elab Pariisis. Kolm aastat hiljem saab ta kirja oma pojalt Tomashilt, kellelt ta saab teada oma isa ja Theresa surmast - nad surid autoõnnetuses. Sabina purustatakse. Viimane niit, mis seda minevikuga ühendas, on katki. Ta otsustab Pariisist lahkuda.
Sabina elab Ameerikas, Californias. Ta müüb edukalt oma maalid, on rikas ja iseseisev.
Franz liitub Lääne haritlaste seltskonnaga ja astub Kambodža piiridele. Öise Bangkoki jalutuskäigu ajal ta sureb.
