Jutustamiskangelane Bromden - valge naise ja India juhi poeg - teeskleb olevat nõrk, kurt ja loll. Ta on pikka aega viibinud psühhiaatriahaiglas, põgenedes selle seinte sees "normaalse Ameerika" julmuse ja ükskõiksuse eest. Bromdeni psühhiaatriahaiglas veedetud aastad annavad aga end tunda. Miss Gnuseni peaõde, kes juhib nii patsiente kui ka nõrga tahtega dr Spiveyt, reguleerib tema arvates aja kulgemist, sundides kella kiiresti lendama, seejärel lõputult. Tema korralduse kohaselt hõlmavad need "udust autot" ja patsientidele väljastatavad pillid sisaldavad elektroonilisi vooluringid ja aitavad kontrollida "ägedate" ja "kroonikute" teadvust väljastpoolt. Bromdeni sõnul on see osakond patustavas ja salapärases Kombinaadis asuv tehas: “siin parandatakse kirikutes ja koolides naabruses tehtud vigu. Kui valmistoode ühiskonda tagasi tuuakse, täielikult remonditakse, rõõmustab see mitte halvem kui uus või isegi parem, ”ütles vanema õe süda.
Ühel päeval saabub sellesse kurbustepaika Randle Patrick McMurphy, kellel on õnnestunud mööda Ameerikat ringi rännata ja aega veeta paljudes selle vanglates. Viimast ametiaega teenis ta koloonias, kus ta näitas „psühhopaatilisi kalduvusi“ ja nüüd on ta viidud vaimuhaiglasse. Siiski võttis ta tõlke pettumuseta vastu. Pahatu mängujuht, loodab ta oma rahaasju parandada takjapsühhooside arvelt ning järjekord haiglas on kuulujuttude kohaselt varasemast märksa demokraatlikum.
Osakond kaunistab tõesti oma liberaalseid põhimõtteid ning avalike suhete halduse esindaja viib aeg-ajalt läbi ekskursioone, kiites uusi viise igati. Patsiendid on hästi toidetud, neid julgustatakse meditsiinitöötajatega koostööd tegema ja kõik kõige olulisemad probleemid lahendatakse patsiendi nõukogus hääletamise teel, mida juhib teatud Harding, kellel on kõrgem haridus ja keda eristab kõnekus ja täielik tahtepuudus. "Me kõik oleme jänesed," ütleb ta McMurphyle, "ja me pole siin mitte seetõttu, et me oleme jänesed, vaid seetõttu, et me ei saa oma küüliku positsiooniga harjuda."
McMurphy on keegi muu kui küülik. Kavatsedes seda poodi korrastada, satub ta esimestest päevadest alates konflikti imperatiivse preili Gnuseniga. Fakt, et ta naljalt kaardiväliselt patsiente edestas, pole tema jaoks nii halb, kuid ta seab ohtu terapeutilise kogukonna mõõdetud tegevuse, naeruvääristab kohtumisi, kus patsiendid vanema õe valvsa järelevalve all sukelduvad tavaliselt kellegi teise isiklikku ellu. See inimeste süstemaatiline alandamine toimub nende olemasolu meeskonnas harimise demagoogilise loosungi all, soov luua demokraatlik osakond, mida patsiendid täielikult kontrollivad.
McMurphy ei sobi vaimse haigla totalitaarsesse idülli. Ta julgustab oma seltsimehi raske puldiga vabaks minema, akent ja võrku lõhkuma ning isegi kihla vedama, et on selleks võimeline. Kui tema katse lõpeb ebaõnnestumisega, siis nootide tasumisega või õigemini tagastamisega ütleb ta: "Ma vähemalt proovisin."
Järgmine kokkupõrge McMurphy ja Miss Gnuseni vahel toimub teleri vahendusel. Ta palub nihutada telerivaatamise ajakava, et saaksite vaadata pesapalli. Küsimus pannakse hääletusele ja seda toetab ainult Cheswick, kes on tuntud oma sõnade sõnakindluse, kuid suutmatuse tõttu oma kavatsusi teoks teha. Peagi õnnestub tal aga teine hääl saada ja kõik kakskümmend “teravat” hääletavad päeva jooksul telerit vaatama.McMurphy on võidukas, kuid vanem õde ütleb talle, et otsuse vastuvõtmiseks on vaja häälteenamust ja kuna osakonnas on nelikümmend inimest, jääb puudu veel üks hääl. Tegelikult on see varjatud pilkamine, kuna ülejäänud kakskümmend patsienti on kroonikad, objektiivsest reaalsusest täiesti ära lõigatud. Siis aga tõstab Bromden käe, minnes vastu oma elu reeglile “mitte avada”. Kuid isegi sellest ei piisa, kuna ta tõstis käe pärast koosoleku kinniseks kuulutamist. Siis lülitab McMurphy teleri meelevaldselt sisse ega jäta seda maha, isegi kui preili Gnusen lülitab elektri välja. Tema ja ta kaaslased vaatavad tühja ekraani ning on "haiged" väe ja peamisega.
Arstide sõnul on McMurphy "jama faktor". Tekib küsimus, kuidas ta rahumeelsesse osakonda üle viia, ning kavandatakse radikaalsemaid meetmeid. Preili Gnusen on aga selle vastu. Ta peab teda osakonnas murdma, tõestama kõigile teistele, et ta pole kangelane, mitte mässaja, vaid kaval egotsentrik, kes hoolib omaenda hüvedest.
Vahepeal on McMurphy "saatuslik" mõju patsientidele ilmne. Tema mõjul märgib Bromden, et “udune auto” purunes ootamatult, ta hakkab maailma nägema sama selgusega. Kuid McMurphy ise leevendab ajutiselt oma mässumeelset armeed. Ta saab teada kurva tõe: kui ta saadeti kohtu määratud ajaks kolooniasse, siis pandi ta vaimuhaiglasse, kuni arstid pidasid teda ravi vajavaks ning seetõttu on tema saatus täielikult nende käes.
Ta lakkab teiste patsientide pärast arutamast, näitab üles ülemustega suhete selgitamisel ettevaatust. Selliste muudatustega kaasnevad traagilised tagajärjed. Võttes eeskujuks McMurphy, võitleb Cheswick raevukalt õiguse eest suitsetada sigarette igal ajal ja igal ajal, satub massirahutuste osakonda ja teatab seejärel naastes McMurphyle, et ta mõistab oma positsiooni täielikult ja sooritab varsti enesetapu.
See surm jätab McMurphy'le tugeva mulje, kuid veelgi hämmastavam on tõsiasi, et valdav enamus Miss Gnuseni patsiente on siin omaenda tahtest. Uue jõuga uuendab ta sõda oma vanema õega ja õpetab samal ajal patsiente tundma end ühiskonna täisliikmetena. Ta paneb kokku korvpallimeeskonna, kutsub tellimisvõistlused võistlusele ja kuigi matš on kaotatud, saavutatakse peamine eesmärk - kannatlikud mängijad tundsid end inimestena. See oli McMurphy, kes nägi läbi Bromdeni, mõistes, et ta vaid teeskleb olevat kurt ja loll. Ta sisendab usaldust enda ja oma võimete vastu Bromdenisse ning tema juhtimisel proovib ta tõsta raske puldi, tirides teda iga kord põrandast aina kõrgemale.
Varsti tuleb McMurphy pealtnäha hullumeelne idee: minna lõhepüüki paadiga üle mere ja vaatamata Miss Gnuseni manitsustele koguneb meeskond. Ja kuigi paadi kapten keeldub merele minemast vajalike paberite puudumise tõttu, teevad "psühhos" seda ilma loata ja naudivad seda.
Just sellel paadimatkal kohtas pelglik ja pelglik Billy Bibbit McMurphy sõbranna Candyga, kes talle väga meeldis. Mõistes, et vaene Billy on meheks kehtestamiseks äärmiselt oluline, nõustub McMurphy, et Candy tuleb neile järgmisel laupäeval ja veedab koos nendega öö.
Laupäevani on aga veel üks tõsine konflikt. McMurphy ja Bromden sisenevad käsikäes tellimustega, mille tulemusel satuvad nad vägivaldsele palatisse ja neid ravitakse elektrilöögiga.
Psühhoteraapia kursuse läbinud naaseb McMurphy osakonda just õigeks ajaks laupäevaks, et vastu võtta Candy, kes on koos oma sõbra Sandyga ja tarnib alkoholi.
Lõbu muutub üsna vägivaldseks ning McMurphy ja sõbrad korraldavad marsruudi vanema õe valduses.Mõistes, et puhkuse algataja, nagu öeldakse, ei kanna pead, veenvad patsiendid teda minema jooksma ja üldiselt on ta nõus, kuid alkohol võtab oma tee - ta ärkab liiga hilja, kui tellimiskorrad on juba kohal.
Preili Gnusen, kes vaevu oma raevu vaoshoib, uurib oma üksust, mis oli öösel tugevalt kahjustatud. Billy Bibbit kadus kuhugi. Ta astub otsima ja leiab ta Candy seltsist. Preili Gnusen ähvardab emale Billyle kõike öelda, tuletades meelde, kui raskelt ta kogeb oma poja ekstsentriklikke. Billy on kohkunud, karjub, et ta pole süüdi, et ta oli sunnitud McMurphysse ja teistele, et nad teda kiusasid, kutsusid teda nimedeks ...
Oma võiduga rahul olles lubab preili Gnusen Billyle, et ta selgitab emale kõike. Ta viib Billy kabinetti koos dr Spiveyga ja palub tal patsiendiga rääkida. Kuid arst tuleb liiga hilja. Emakartuse ja reetmise põlguse vahel lõikab Billy kõri. Siis langeb preili Gnusen McMurphy peale, noomides talle inimelude mängimise eest, süüdistades teda nii Cheswicki kui ka Billy surmas. McMurphy tuleb välja tujukast, milles ta oli, ja põrutab oma vannutatud vaenlase peale. Ta rebib peaõe käest kleidi, põhjustades tema suurtel rindadel kõigile nägemiseks väljalangemise, ja haarab ta kurgust.
Tellimustöötlejatel õnnestub tal kuidagi Miss Gnuseni juurest minema tõmmata, kuid nõiajamine on hajutatud ja kõigile saab selgeks, et ta ei kasuta kunagi seda väge, mis tal oli.
Järk-järgult lastakse patsiendid koju või viiakse teistesse osakondadesse. "Vanadest inimestest" - ägedatest patsientidest - jääb vaid mõni üksik, sealhulgas Bromden. Just tema on McMurphy tagasituleku tunnistaja. Peaõde lüüakse, kuid tegi kõik nii, et vastane ei saanud tema võidu üle rõõmu tunda. Pärast lobotoomiat muutub üks tore mees, poi, kiik köögiviljaks. Bromden ei saa lubada selle inimese olemasolul meeldetuletuseks sellest, mis juhtub nendega, kes käivad võimude vastu. Ta lämmatab ta padjaga ning lõhub seejärel puldiga akna ja võrku, mida McMurphy õpetas teda tõstma. Nüüd ei saa miski tema teed vabadusse blokeerida.