Romaan leiab aset XVI sajandi keskel. Pikka aastat pärast abikaasa surma elas madame de Chartres õuest kaugel ja tütar tuleb Pariisi. Mademoiselle de Chartres läheb juveliirilt ehteid valima. Seal kohtub teda kogemata Neversi hertsogi teine ​​poeg Prince Cleves ja armub temasse esmapilgul. Ta tahab tõesti teada saada, kes see noor daam on ning kuningas Henry II õde tutvustab tänu järgmisel päeval tema ühe auavalduse sõprusele Madame de Chartres'iga järgmisel päeval noore iludusega, kes ilmus esmakordselt kohtusse ja äratas üldist imetlust. Saanud teada, et armukese aadel pole sugugi madalam kui tema ilu, soovib prints Cleves temaga abielluda, kuid kardab, et uhke Madame de Chartres peab teda tütre vääriliseks, sest ta pole hertsogi vanim poeg. Neveri hertsog ei soovi, et tema poeg abielluks Mademoiselle de Chartresiga, mis kahjustab Madame de Chartresit, kes peab tütart kadestusväärseks peoks. Noore käest teise teeskleja - Chevalier de Giza - perekond ei taha ka temaga abielluda ning Madame de Chartres üritab leida tütrele pidu, mis "tõstaks teda nende üle, kes pidasid teda temast paremaks". Ta valib hertsogi de Montpensieri vanima poja, kuid kuninganna hertsoginna de Valantinoisi kauaaegse väljavalitu intriikide tõttu on tema plaanid purustatud. Neveri hertsog sureb ootamatult ja Clevese vürst palub peagi Mademoiselle de Chartres'i käed. Madame de Chartres, olles küsinud tütre arvamust ja kuulnud, et tal pole prints Clevesi suhtes erilist kalduvust, kuid austab tema väärikust ja abielluks temaga vähem vastumeelselt kui keegi teine, võtab printsi pakkumise vastu ja peagi saab Mademoiselle de Chartres Clevese printsess. Kasvanud rangete reeglite järgi, käitub ta laitmatult ning voorus pakub talle rahu ja universaalset austust. Prints Cleves jumaldab oma naist, kuid tunneb, et ta ei reageeri tema kirglikule armastusele. See varjutab tema õnne.

Henry II saadab krahv de Randani Inglismaale kuninganna Elizabethi juurde, et õnnitleda teda troonile astumise puhul. Inglismaa Elizabeth, kuulnud Nemuri hertsogi hiilgusest, küsib krahv tema kohta nii raevukalt, et kuningas soovitab pärast tema aruannet Nemuri hertsogil paluda Inglismaa kuninganna kätt. Hertsog saadab kuninganna tuju välja selgitamiseks oma lähedase Ligneroli Inglismaale ja valmistub Lignololt saadud teabe õhutusel ilmuma Elizabethi ette. Saabudes Lorraine'i hertsogi pulma osalema Henry II õukonda, kohtub Nemursi hertsog ballis printsess Clevesega ja teda ümbritseb armastus tema vastu. Ta märkab tema enesetunnet ja koju naastes räägib oma emast hertsogist sellise entusiasmiga, et madame de Chartres mõistab kohe, et tütar on armunud, ehkki ta ise seda ei taipa. Tütart kaitstes ütleb madame de Chartres, et Nemursi hertsog on kuulujutu kohaselt armunud Dauphini naisesse Mary Stuartisse, ning soovitab tal Dauphini kuningannat harvemini külastada, et mitte armuasjadesse suhelda. Printsess Klevskaja häbeneb oma meelsust Nemursky hertsogi järele: teda peaks kiusama tundma end väärilise abikaasana, mitte aga inimese pärast, kes soovib teda kasutada oma suhete varjamiseks Dauphini kuningannaga. Madame de Chartres on raskelt haige. Kaotanud taastumislootuse, annab ta oma tütrele korralduse: kolida hoovist ja jääda pühaks oma mehele. Ta kinnitab, et voorusliku elu elamine pole nii keeruline, kui tundub - palju keerulisem on taluda neid ebaõnne, mis armusuhtega kaasnevad. Madame de Chartres on suremas. Printsess Cleves leinab teda ja otsustab vältida Nemursi hertsogi seltskonda. Abikaasa viib ta külla. Hertsog tuleb prints Clevesi külastama lootuses printsessiga kohtuda, kuid naine ei võta teda vastu.

Printsess Cleves naaseb Pariisi. Talle tundub, et tema tunne Nemursky hertsogi suhtes on tuhmunud. Dauphini kuninganna teatab talle, et Nemursi hertsog loobus plaanist paluda Inglismaa kuninganna kätt. Kõik usuvad, et ainult armastus teise naise vastu võib teda sellesse suruda. Kui printsess Cleves soovitab hertsogil dauphini kuninganna armunud olla, vastab ta: hertsog ei näidanud tema vastu kunagi muid tundeid peale ilmaliku austuse. Ilmselt ei hertsogi valitud üksus vastastikku, sest tema lähim sõber liigile de Chartres - Clevese printsessi onu - ei märka mingeid märke salajasest seosest. Printsess Cleves mõistab, et tema käitumise dikteerib armastus naise vastu ning ta süda on täidetud tänu ja hellusega hertsogi vastu, kes unustas oma armastuse Inglise krooni vastu. Sõnad, nagu oleks hertsogi kogemata vestluse käigus kogemata alla lasknud, kinnitavad tema hasarti.

Et mitte oma tundeid reeta, väldib printsess Cleves hoolikalt hertsogi. Lein annab talle põhjust elada üksildast elu, ka tema kurbus ei üllata kedagi: kõik teavad, kui palju ta kiindus Madame de Chartresisse.

Nemoursi hertsog varastab printsess Clevese miniatuurse portree. Printsess näeb seda ega tea, mida teha: kui te nõuate portree avalikku tagastamist, õpib igaüks tema kirge ja kui teete seda näost näkku, võib ta teda armastada. Printsess otsustab vaikida ja teeselda, et ta ei märganud midagi.

Dauphini kuninganna käes on väidetavalt kadunud Nemursi hertsogi kiri. Ta annab selle printsess Clevesele seda lugeda ja proovib käsitsi kindlaks teha, kes selle kirjutas. Kirjas süüdistab tundmatu daam oma väljavalitu truudusetuses. Printsess Cleves piinab armukadedus. Kuid ilmnes viga: tegelikult ei kaotanud kirja mitte Nemursi hertsog, vaid liik de Chartres. Kartes kaotada valitseva kuninganna Maria de Medici ametikoht, mis nõuab temalt täielikku alistumist, palub de Chartres Nemoursi hertsogil end armastuskirja adressaadina tunnistada. Et mitte armukese Nemursky hertsogi süüdistada, annab ta talle liigi jaoks saatekirja, mis näitab, kes sõnumi kirjutas ja kellele see on mõeldud. Nemoursi hertsog nõustub Vidam de Chartresit päästma, kuid läheb prints Clevesi juurde, et temaga nõu pidada, kuidas seda kõige paremini teha. Kui kuningas nõuab tungivalt printsi, jäetakse hertsog printsess Clevesega üksi ja näitab talle sedelit, mis tunnistab tema seotust kadunud armastuskirjaga.

Printsess Cleves lahkub Kolomye lossi. Hertsog, kes ei leidnud igatsuse jaoks kohta, asus teele oma õe, hertsoginna de Merqueroti poole, kelle mõis asub Kolomieri kõrval. Jalutuskäigu ajal kõnnib ta Kolomões ja kuuleb kogemata üle printsessi vestluse abikaasaga. Printsess tunnistab printsile, et on armunud, ja palub luba elada kaugel valgust. Ta pole midagi taunitavat teinud, kuid ei soovi kiusatust. Prints meenutab printsessi portree kadumist ja soovitab, et ta kingiks selle talle. Ta selgitab, et ta ei andnud seda üldse, kuid oli varguse tunnistaja ega öelnud midagi, et mitte põhjustada armastuseavaldust. Ta ei nimeta inimest, kes temas nii tugeva tunde äratas, kuid hertsog mõistab, et see puudutab teda. Ta tunneb end samal ajal tohutult õnnelikuna ja tohutult õnnetuks.

Clevese prints soovib innukalt teada saada, kellel on tema naise mõtted. Kavaluse abil õnnestub tal teada saada, et ta armastab Nemursi hertsogi.

Üllatatud printsessi teo üle räägib Nemursi hertsog Vidam de Chartresist temast ilma nimesid nimetamata. Liik mõistab, et hertsog on selle looga seotud. Ta omakorda räägib oma armukesele Madame de Martiglesile "teatud inimese erakordse teo kohta, kes tunnistas oma mehele kirge, mis tal oli teise vastu", ja kinnitab, et selle tulihingelise kire teemaks on Nemursky hertsog. Madame de Martigus jutustab selle loo dauphiinide kuningannale ja ta räägib Clevese printsessile, kes hakkab oma abikaasat kahtlustama, et ta usaldas tema saladuse ühele oma sõbrast. Ta süüdistab printsi oma saladuse avaldamises ja nüüd on ta teada kõigile, ka hertsogile. Prints vannub, et hoidis saladust pühana, ja paar ei saa aru, kuidas nende vestlus teada sai.

Kohtus tähistatakse korraga kahte pulma: kuningaprintsess Elizabethi tütred Hispaania kuningaga ja Prantsusmaa kuninga Margareti õed - Savoy hertsogiga. Kuningas korraldab selleks puhuks turniiri. Õhtul, kui turniir on peaaegu läbi saanud ja kõik hakkavad laiali minema, kutsub Henry II Montgomery krahvi duelli. Duelli ajal tabab kuningat silma üks tükk Montlomery Earli oda. Haav on nii tõsine, et kuningas varsti sureb. Francis II kroonimine peaks toimuma Reimsis ja sinna läheb kogu kohus. Saanud teada, et Clevesi printsess ei jälgi platsi, läheb Nemuri hertsog tema juurde enne lahkumist tema juurde. Ukses kohtub ta printsessist väljuvate Neveri hertsoginna ja Madame de Martigues'iga. Ta palub printsessil teda aktsepteerida, kuid naine läbib neiu, et ta tundis end halvasti ega saa teda vastu võtta. Prints Klewskile saab teada, et Nemursi hertsog tuli tema naise juurde. Ta palub naisel loetleda kõik, kes teda sel päeval külastasid, ja kuulmata Nemursky hertsogi nime, esitab ta talle otseküsimuse. Printsess seletab, et ta ei näinud hertsogi. Prints kannatab armukadeduse käes ja ütleb, et tegi temast maailma kõige õnnetuma inimese. Järgmisel päeval ta lahkub, kuid ei näe oma naist, kuid saadab sellele vaatamata kirja, mis on täis kurbust, hellust ja õilsust. Ta vastab talle kinnitusega, et tema käitumine oli ja jääb laitmatuks.

Printsess Cleves lahkub Kolomye juurde. Nemursky hertsog läheb mingil ettekäändel kuningalt Pariisi reisimiseks luba küsima Kolomye juurde. Clevese vürst on teada hertsogi plaanidest ja saadab noorelt aadlikult oma ametisse tema jälitamiseks. Teinud aeda ja läinud paviljoni akna juurde, näeb hertsog, kuidas printsess sidus vibusid kepi külge, mis talle varem kuulus. Siis imetleb naine pilti, kus teda on kujutatud teiste Metzi piiramisrõngas osalenud sõdurite seas. Hertsog teeb paar sammu, kuid puudutab aknaraami. Printsess pöördub müra peale ja märkab seda kohe. Järgmisel õhtul tuleb hertsog taas paviljoni akna alla, kuid ta ei ilmu kohale. Ta külastab oma õde Madame de Merquerit, kes elab naabruses, ja viib nutikalt vestluse selle juurde, et õde ise pakub talle teda printsess Clevese juurde. Printsess teeb kõik endast oleneva, et hertsogiga minut aega üksi olla.

Hertsog naaseb Chambordi, kus on kuningas ja kohus. Vürsti saadik saabub Chambordisse isegi varem kui ta ja teatab printsile, et hertsog veetis kaks ööd järjest aias ja oli siis Colomiersis koos Madame de Merkeriga. Vürst ei suuda teda tabanud ebaõnne kanda, tal algab palavik. Seda teada saades kiirustab printsess abikaasa juurde. Ta kohtub naisega etteheidetega, sest tema arvates veetis naine hertsogiga kaks ööd. Printsess vannub talle, et tema mõtetes polnud teda kuidagi võimalik muuta. Printsil on hea meel, et tema naine on väärt austust, mida ta naise vastu oli, kuid ei saa löögist taastuda ja sureb mõne päeva pärast. Mõistes, et ta on oma mehe surma süüdlane, tunneb printsess Cleves põlevat viha nii enda kui ka Nemursky hertsogi vastu. Ta leinab kibedalt oma meest ja kavatseb kogu ülejäänud elu tegutseda ainult nii, nagu oleks tore, kui ta oleks elus. Pidades silmas asjaolu, et ta väljendas muret, et naine pärast tema surma ei abiellu Nemursky hertsogiga, otsustab naine kindlalt seda mitte kunagi teha.

Nemoursi hertsog paljastab Vidam de Chartresile oma õetütre tunded ja palub abi tema nägemiseks. Vidam nõustub innukalt, sest hertsog näib talle olevat Clevesi printsessi käe kõige väärilisem kandidaat. Hertsog kuulutab printsessile oma armastust ja räägib, kuidas ta sai teada, kuidas ta tundis teda printsiga. Printsess Cleves ei varja, et armastab hertsogi, kuid keeldub resoluutselt temaga abiellumast. Ta peab hertsogi oma mehe surmas süüdi ja on kindlalt veendunud, et abielu temaga on vastuolus tema kohustusega.

Printsess Klevskaja lahkub kaugete valduste juurde, kus tal on vaevusi. Haigusest taastunud kolib ta pühasse kloostrisse ning kuningannal ega vidamil ei õnnestu veenda teda kohtu ette naasma. Nemoursi hertsog läheb tema juurde ise, kuid printsess keeldub teda vastu võtmast. Osa aastast elab ta kloostris, ülejäänud aja - oma valduses, kus ta tegeleb veelgi jumalakartlikuma tegevusega kui kõige rangemates kloostrites. "Ja tema lühike elu jääb ainulaadse vooruse näiteks."