Sanatooriumis viibiv seitsmeteistaastane Holden Caulfield meenutab “seda hullu lugu, mis juhtus möödunud jõulude ajal”, mille järel ta “peaaegu kaotas otsad”, oli pikka aega haige ja nüüd on ta ravil ning loodab peagi koju naasta.
Tema mälestused saavad alguse samal päeval, kui ta lahkus Pansyst, suletud keskkoolist Egerstownis (PA). Tegelikult ei lahkunud ta omal vabal tahtel - ta saadeti akadeemilise ebaõnnestumise tõttu välja -, selle kvartali üheksast õppeainest ebaõnnestus ta viiel. Olukorra teeb keeruliseks asjaolu, et Pansy pole esimene kool, mille noor kangelane lahkub. Enne seda oli ta juba Elcton Hillist hüljanud, sest tema veendumuses oli “seal üks kindel pärn”. Tunne, et tema ümber on "pärn" - võlts, teesklus ja teesklus -, ei jäta Caulfieldi aga kogu romaani vältel. Nii täiskasvanud kui ka eakaaslased, kellega ta kohtub, põhjustavad talle ärritust, kuid ta üksi ei saa jääda väljakannatamatuks.
Viimane koolipäev on täis konflikte. Ta naaseb New Yorgis Pansy juurde, kus ta läks vehklemismeeskonna kaptenina matšile, mis tema süü tõttu aset ei leidnud - unustas metrooautosse spordivahendid. Toakaaslane Stradlater palub tal kirjutada tema jaoks essee - kirjeldada maja või tuba, kuid Caulfield, kes armastab kõike omal moel teha, räägib oma hilise venna Allie pesapallikindast, kes kirjutas selle salmis ja luges neid matšide ajal. Pärast teksti lugemist paneb Stradlater teemast kõrvale kaldunud autori pahaks, väites, et ta istutas talle sea, kuid Caulfield, keda kurvastab asjaolu, et Stradlater läks kohtingule endale meeldinud tüdrukuga, ei jää võlgu. Juhtum lõppeb Caulfieldi löögi ja murtud ninaga.
New Yorgis olles mõistab ta, et ei saa koju tulla ja teatab oma vanematele, et ta on riigist välja saadetud. Ta satub taksosse ja sõidab hotelli. Teel küsib ta oma lemmikküsimust, mis teda kummitab: “Kuhu lähevad pardid Keskparki, kui tiik külmub?” Taksojuht on muidugi üllatunud küsimuse üle ja imestab, kas reisija naerab tema üle. Kuid ta ei arva siiski pilkavat, vaid partide küsimus on pigem zoloogia huvi kui Holden Caulfieldi segaduse ilming maailma keerukuses.
See maailm surub seda ja meelitab. Inimestega on raske, ilma nendeta on see väljakannatamatu. Ta proovib lõbutseda hotelli ööklubis, kuid sellest ei tule midagi head ning kelner keeldub talle alaealisena alkoholi serveerimast. Ta läheb ööbimiskohta Greenwichi külas, kus meeldis olla tema vanemale vennale D. B., andekale kirjanikule, keda Hollywoodis stsenaristi suured tasud võrgutasid. Teel küsib ta järgmisele taksojuhile pardi kohta küsimuse, saamata jällegi arusaadavat vastust. Baaris kohtub ta sõbra D. B. mõne madrusega. See neiu äratab temas sellist vastumeelsust, et lahkub kiiresti baarist ja läheb jalgsi hotelli.
Hotelli lift küsib, kas ta tahab tüdrukut - viis dollarit korraks, viisteist ööks. Holden nõustub mõneks ajaks, kuid kui tüdruk ilmub tema tuppa, ei leia ta jõudu oma süütuse osas lahku minna. Ta soovib temaga vestelda, kuid naine tuli tööle ja seni, kuni klient pole valmis vastama, nõuab ta temalt kümme dollarit. Ta meenutab, et leping oli umbes viis. Ta lahkub ja naaseb varsti liftiga. Veel üks löömine lõpeb kangelase järgmise lüüasaamisega.
Järgmisel hommikul teeb ta Sally Hayesiga kohtumise, lahkub kõlbmatust hotellist, paigutab oma kotid pagasiruumi ja alustab kodutu mehe elu. Seljaga eest punases jahimütsis, mis osteti New Yorgis sel õnnetul päeval, kui ta unustas metroo piirdeaiavarustuse, eksleb Holden Caulfield mööda suure linna külmasid tänavaid. Sallyga teatrikülastus talle rõõmu ei valmista. Lavastus tundub rumal, publik imetleb kuulsaid näitlejaid Lanta, õudusunenägu. Ka kaaslane ärritab teda üha enam.
Varsti, nagu arvatakse, tuleb tüli. Pärast etendust käivad Holden ja Sally uisutamas ning siis laseb kangelane baaris õhutada tundeid, mis valdavad tema piinavat hinge. Selgitades oma vastumeelsust kõige suhtes, mis teda ümbritseb: „Ma vihkan ... issand, kui väga ma seda kõike vihkan! Ja mitte ainult kooli, ma vihkan kõike. Ma vihkan taksosid, busse, kus dirigent karjub teile tagaplatvormilt välja saamiseks, ma vihkan tutvuda varestega, kes kutsuvad Lantovit “ingliteks”, ma vihkan liftidega sõitmist, kui tahan lihtsalt õue minna, vihkan Brooksis kostüümide mõõtmist ... "
Teda pahandab tema korraldus, et Sally ei jaga oma negatiivset suhtumist tõsiasja, et ta on nii haige, ja mis kõige tähtsam, kooli. Kui ta pakub oma naise auto ja viib ta kaheks nädalaks uutesse kohtadesse ära ja ta keeldub, meenutades mõistlikult, et “me oleme ju ikkagi lapsed”, juhtub parandamatu: Holden lausub solvavaid sõnu ja Sally lahkub pisarates.
Uus kohtumine - uued pettumused. Princetoni üliõpilane Carl Lews on liiga keskendunud oma inimesele, et näidata Holdeni suhtes kaastunnet, ja ta üksi joob, helistab Sallyle, vabandab naise ees ja kõnnib siis läbi külma New Yorgi ja Central Parki, mis asub lähedal tiik ise koos partidega, langeb rekord, osteti kingitusena Phoebe nooremale õele.
Koju tagasi jõudnud - ja kergenduseks avastanud, et ta vanemad olid külastusele lahkunud -, annab ta Phoebele ainult killud. Kuid ta pole vihane. Üldiselt mõistab ta oma väikestest aastatest hoolimata suurepäraselt oma venna olekut ja arvab, miks ta ennatlikult koju naasis. See on vestlus Phoebe Holdeniga, kes väljendab oma unistust: „Ma kujutan ette, kui väikesed lapsed mängivad õhtul tohutul rukkiväljakul. Tuhanded beebid, kuid mitte hing, mitte ükski täiskasvanu, välja arvatud mina ... Ja minu ülesanne on lapsi kinni püüda, et nad ei satuks kuristikku. "
Ent Holden pole oma vanematega kohtumiseks valmis ja pärast õe käest raha laenamist, mille ta jõulukinkide tegemiseks edasi lükkas, läheb ta oma endise õpetaja hr Antolini juurde. Hoolimata hilisest tunnist võtab ta selle vastu, korraldab öö. Tõelise mentorina proovib ta anda talle mitmeid kasulikke näpunäiteid, kuidas luua suhteid ümbritseva maailmaga, kuid Holden on mõistlike ütluste aktsepteerimiseks liiga väsinud. Siis ärkab ta äkki keset ööd ja avastab õpetaja, kes silitab oma voodit otsmikul. Kahtlustades hr Antolini halbadest kavatsustest, lahkub Holden oma majast ja magab keskraudteejaamas.
Peagi mõistab ta aga, et ta tõlgendas õpetaja käitumist valesti, lollitas teda ja see suurendab tema ahastust veelgi.
Mõtiskledes selle üle, kuidas edasi elada, otsustab Holden minna kuhugi läände ja proovida vastavalt pikale ameeriklaste traditsioonile kõike uuesti alustada. Ta saadab Phoebele teatise naise lahkumiskavatsuse kohta ja palub tal tulla määratud kohta, sest ta soovib naiselt laenatud raha tagastada. Väike õde ilmub aga koos kohvriga ja teatab, et läheb oma vennaga läände. Vabatahtlikult või tahtmatult mängib väike Phoebe teda Holdeni ees - naine väidab, et ta ei lähe enam kooli ja üldiselt on see elu teda häirinud. Vastupidi, Holden peab tahtmatult võtma arvesse terve mõistuse vaatepunkti, unustades mõneks ajaks oma kõigi eitamise.Ta näitab üles ettevaatlikkust ja vastutust ning veenab väikest õde oma kavatsusest loobuma, kinnitades, et ta ei lähe kuhugi. Ta viib Phoebe loomaaeda ja seal sõidab ta karussellil ning ta imetleb teda.