Inglismaa, kolmekümnendate algus. Hercule Poirot koos oma vana sõbra ja abikapten Hastingsiga saabub Inglismaa lõunaosas asuvasse St. Louis mereäärsesse kuurorti. Majestici hotelli lähedal, kus nad ööbivad, kohtuvad nad noore tütarlapse Nick Buckleyga. Kokteili üle peetud vestluses selgub, et ta on Endhouse'i serval seisva maja omanik. Nick Buckley teatab tingimusteta, et viimase kolme päeva jooksul on kolm korda pääsenud teatud surmast.
Juhuslike tuttavate laua taha unustatud lihtsas vildimütsis Nick on siledate servadega ümmargune auk - kuuli selge jälje. Poirot võtab mütsi tüdrukule, kes õhtustab sõpradega - hoolimatu kapten Challenger, antiikmüüja blond nägus Jim Lazarus ja "väsinud madonna" blond Frederica Rice. Poirot nõustub Nickiga Endhouse'i külastuse osas.
Huvitav, Nick võõrustab Poirot ja Hastingsit. Endhouse osutub tujukas, vanaks, vajab renoveerimist. Poirot näitab Nickile pargist leitud kuuli ja see paneb teda uskuma, et keegi tungib tema ellu. Poiroti palvel loetleb Nick kõik mured, mis temaga hiljuti juhtunud on: kukkus alla pilt, mis rippus tema voodi kohal raskes raamis; kui ta läks mere äärde, sai ta purustatud rändrahnust peaaegu surma; auto pidurid ebaõnnestusid. Külalised saavad teada, et nimi, täpsemalt hüüdnimi, mille tüdruk sai oma vanaisa Vana Hüüdniku auks. Tema tegelik nimi on Magdala, seda leidub sageli Buckley perekonnas.
Vestluse lõpus, saades teada, et teda tulistati Mauserist, otsib Nick isalt pärandatud relva, kuid ei leia. See paneb teda võtma Poiroti hoiatusi tõsisemalt. Detektiivi palvel räägib Nick oma siseringist. Lisaks sõpradele on see sulane Ellen, tema abikaasa, aednik, nende laps ja paar Crofti Austraaliast, kellele ta rendib kõrvalhoonet. Nickil on ka nõbu Charles Weiss, kohalik jurist.
Poiroti nõuandeid järgides kutsub Nick telegrammi abil Yorkshire'ilt tüdruku sõnul tema samas vanuses nõbu Maggie "liiga patuta". Justkui juhuslikult küsib Poirot, kas Nick tegi kunagi testamendi, ja saab teada, et kuus kuud tagasi pärandas Nick apenditsiidioperatsioonil lamades Nick Endhouse'i nõbu Charlesile ja kõik muu Frederica Rice'ile, keda tema sõbrad kutsuvad Fredleyks.
Õhtul hotellis tantsude ajal teatab Poirot Fredericale, et Nick tulistati. Fredley, kes arvas, et sõber leiutab kõik oma õnnetused, on šokeeritud. Poirot ja Hastings kohtuvad Croftiga ja lähevad tema palvel tiibu, et pärast rongide õnnetust kohtuda oma voodisse vajunud naisega. Croft ebaharilikult (isegi liiga) sõbralikult ja liiga pealetükkivalt rõhutavad oma "Austraaliat".
Nick tuleb hotelli Poiroti juurde, et näidata telegrammi, mis teataks nõbu Meggie saabumisest. Tema välimus on elav, kuid silmade all on tumedad ringid. On ilmne, et ärevus sööb teda. Poirot soovitab tüdrukul muretseda mitte ainult tema pärast toime pandud mõrvakatsete pärast. Nick kutsub Poiroti ja Hastingsi Endhouse'i ilutulestikku vaatama.
Endhouse'i kogunevad külalised: Freddy, Lazarus, Poirot with Hastings. Siin on hiljuti saabunud nõbu Nick Maggie vanas mustas õhtukleidis, ilma meigita. Ta imestab siiralt, kellel oli vaja Nicki elu rikkuda.
Perenaine ise ilmub välja - just rätsepa käest saadud mustas kleidis, mille õlgadele visati helepunane hiina sall. Kokteilide osas tuleb juttu vapimast piloodist Michael Setonist, kes reisis üksinda Albatrossi amfiiblennukiga ümber maailma ja kadus mõni päev tagasi. Loodan, et ta oli elus, peaaegu kadunud. Selgub, et Nick ja Freddy olid talle tuttavad.
Nick jätab telefoni ja puudub pikka aega. Taas ilmudes kutsub ta kõiki ilutulestikku vaatama. Vaatemäng on suurepärane, kuid merest puhub läbilööv tuul. Poirot, kes kardab külma saada, otsustab majja naasta. Hastings järgneb talle. Kodust kaugel näevad nad erkpunases õlas maas laiali sirutatud keha. Poirot süüdistab ennast selles surmas. Nick ilmub ukseavasse ja virutab nõbu juures. Poirot pöörab keha üle - selgub, et Meggie Buckley tapetakse. Ta suri Nicki asemel - ta, jättes majja jope, jättis ta endale õlasääre. Nick on šokis. Ta pannakse erahaiglasse. Nicki kaitsmiseks võimalike mõrvakatsete eest keelavad arstid Poiroti palvel temaga kohtumise.
Poirot analüüsib olukorda. Ta kirjutab kõigi "näitlejate" nimekirja ja vaatab läbi igaühega seotud motiivid ja kahtlased asjaolud. Hastings jääb väsimusest tugitoolis magama ja viimane, mida ta näeb, on Poirot, kes viskab kortsutatud lehed paberikorvi.
Kui Hastings ärkab, istub Poirot samas kohas, kuid tema silmad on valatud kassi säraga - see on kindel märk, et Poirot on aimanud midagi olulist. Ja tegelikult lahendas detektiiv Nicki mõistatuse ning haiglakülastus kinnitab tema hasarti.
Nick kihlus surnud piloodi Michael Setoni juurde. Kihlamine hoiti saladuses onu Michaeli, vana sir Matthewi, rikka mehe, ekstsentriku ja naisevihataja tõttu. Michaeli õnnestunud lend oleks pannud sir Matthew'i vennapoja soovi täitma, sealhulgas nõustuma abielluma. Kuid Miikaeli lennu ajal tehti onul operatsioon ja ta suri peagi. Enne lahkumist küsib Poirot Nickilt luba tema tahte otsimiseks ja ta lubab tal "midagi kontrollida".
Endhouse'is vestleb Poirot neiu Elleniga ja ta mainib peidiku olemasolu majas ning teatab ühtlasi, et enne tragöödiat olid ta üle mõistnud ebakõlad. Detektiivi leitud Freddy Rice'i kirjast selgub, et ta kasutab narkootikume (Poirot arvas seda juba oma tuju ja kummalise irdumise muutmisega).
Kummutist leiab detektiiv Michaeli kirjad. Siinsed tähed pole ilmselgelt kõik. Viimasest kirjast selgub, et Michael kirjutas formaalsusteta vaevata paberitükile testamendi, jättes kogu oma vara pruudile.
Poirot ja Hastings naasevad haiglasse. Nick eitab vahemälu olemasolu. Kuid ta tuletab meelde, et Croft, kes oli talle soovitanud testamendi teha, jättis kirja vabatahtlikult tegemata. Nii et tahe peab olema Charlesil. Kuid ta ei ole advokaadi kabinetis.
Croft lubas kinnitada, et ta oli kirja ära jätnud, ja ta naine oli Nicki pärast liigutavalt mures. Kuid see ei takista Poirotil rebimast ajalehte, mille peal oli Crofti pöidlast ja nimetissõrmest rasvane jälge.
Maggie vanemad tulevad surnukeha korjama. Need on võluvad, lihtsameelsed vanainimesed, keda on leinast hüljatud ja Nickile kaastunnet täis.
Vestlusest Setoni perekonna advokaadi hr Whitfieldiga teeb Poirot selgeks, et Nick peab saama tohutu summa. Poirot ja Hastings naasevad St. Louis'sse. Haiglasse helistades avastab detektiiv, et Nick on ohtlikult haige. Tal on kokaiinimürgitus. Ta sõi kommikotti, mis oli täidetud topiga. Nick rikkus Poiroti keeldu mitte puudutada saadetud toitu, sest kasti oli kinnitatud kaart “Tervitused Hercule Poirotilt” (ta saatis Nickile kimp nelki). Maiustuses sisalduv kokaiin paneb kahtlustama Frederick Rice'i. Lisaks kuulutati ta puuduvas testamendis pärijaks ja hetkel on Nickil midagi järele jätta.
Poirot otsustab teada anda Nicki surmast. Šokeeritud Nicki sõbrad ostavad matusteks lilli ja pärgi ning Hastings saab palaviku. Meggie ema saadab Poirot tütrele kirja, mille ta kirjutab kohe Endhouse'i saabudes. Üks selle kirja fraas paneb Poirot juhtumit värskelt uurima ja lahti harutama.
Järgmisel päeval koondab Poirot Endhouse'is kõik draamas osalejad. Nende hulgas on Charles Wise ja Croft (ta on ratastoolis). Charles Wise teatab publikule, et sai täna hommikul kätte oma nõbu veebruari kuupäevaga testamendi ja tal pole põhjust selle ehtsuses kahelda. Testamendi kohaselt läheb kogu Nicki vara Mildred Croftile tänuga hindamatute teenuste eest, mida ta osutas kunagi Austraalias elanud Nicki isale Philip Buckleyle.
Järsku pakub Poirot välja spiritistilise seansi. Kustutage lamp. Ühtäkki ilmub kohalolijate silme ette ebaselge kuju, justkui hõljuks õhus. Kõik on šokis. Põleb tuli - keset tuba on valge teki all elav Nick. Ilmub kohale politseiinspektor Jepp, kes arreteeris suure võltsimise asjatundja Crofti.
Sel hetkel tulistab keegi Fredericat, haavab teda õlale ja saab politseinikult kuuli. See on tema kokaiinist abikaasa, kes on kaotanud oma inimliku välimuse. Kuid ta ei tapnud Maggiet. Juba õhtu algusest Endhouse'is valves olnud Jepp oli näinud, kuidas Nick võttis salajast nišist välja revolvri, pühkis selle taskurätikuga ja koridori välja minnes pistis selle proua Rice'i taskusse oma klatti.
Poirot väidab, et Nick tappis Maggie, et Michael Setoni raha pärandada. Tema nimi oli ka Magdala Buckley ja just temaga kihlus surnud piloot. Politsei ootab Nickit koridoris juba vahistamismäärusega. Nick käitub ülbelt, ei eita oma süüd, kuid enne lahkumist palub ta Fredericalt valvet, mis teeniks kokaiini transportimist ja ladustamist. "Tema jaoks on see parim väljapääs," ütleb Poirot. "See on parem kui hukkaja köis."