Tegevus toimub Saksamaa provintsilinnas Prantsuse kodanliku revolutsiooni ajal. Luuletus koosneb üheksast laulust, millest igaüks kannab ühe Kreeka muusa nime - erinevate kunstide patroon. Musi nimed määravad ka iga laulu sisu.
Reini suunduvatel teedel ulatuvad põgenikega vankrid. Õnnetud inimesed päästetakse hüvega, mis on säilinud kaosest, mis tekkis Saksamaa ja Prantsusmaa piirialadel Prantsuse revolutsiooni tagajärjel.
Lähedalasuva linna vaene paar saadab oma poja Hermani, et edastada hätta sattunud inimestele riideid ja toitu. Noormees kohtub maanteel asuvate peavoolu põgenike taga vaguniga (härgade tõmmatud vanker). Ahead on tüdruk, kes kutsub teda üles neid aitama. Vagunis oli noor naine just lapse sünnitanud ja polnud midagi, mis teda mässiks. Herman annab talle rõõmuga kõik, mida tema ema talle on kogunud, ja naaseb koju.
Vanemad on juba ammu unistanud Hermaniga abiellumisest. Nende kodu vastas on rikas kaupmees, kellel on abielluda kolm tütart. Ta on rikas ja aja jooksul läheb kogu tema hea tahe pärijatele. Rikkast tütrest unistav Hermani isa soovitab pojal abielluda kaupmehe noorima tütrega, kuid ta ei taha teada kangeid ja flirtseid tüdrukuid, kes sageli tema lihtsaid kombeid taltsutavad. Tõepoolest, saksa keeldus kooliskäimisest alati, oli teaduse suhtes ükskõikne, kuid ta oli lahke, "suurepärane meister ja kuulsusrikas töötaja".
Pärast pagulastega kohtumist oma poja meeleolu muutust märgates saab Hermani ema, naine, kes on lihtne ja otsustav, temalt teada, et ta kohtas seal tüdrukut, kes tema südant puudutas. Kardes teda selles üldises kiirustamises kaotada, soovib ta nüüd kuulutada oma pruudiks. Ema ja poeg paluvad isal luba võõraga Hermaniga abielluda. Noormehe eest seisab ka karjane koos apteekriga, kes just läks isa juurde külla.
Meist kolmest, karjast, proviisorist ja sakslasest ise, läheme külla, kus, nagu nad teavad, viibisid põgenikud ööseks. Nad tahavad näha valitud noormeest ja küsida kaaslastelt tema kohta. Kohtunikult, kellega karjane külas kohtus, saab ta teada, et võõral on otsustav iseloom. Tema süles olid väikesed lapsed. Kui rüüstajad nende maja ründasid, haaras ta ühelt neist mõõga ja häkkis teda ning haavas ülejäänud neli, kaitstes sellega tema ja laste elu.
Karjane ja apteeker naasevad Hermani vanemate majja ning noormees jääb, ta tahab tüdrukuga endaga avameelselt rääkida ja tema tundeid tunnistada. Ta kohtub Dorotheaga, see on võõra nimi, küla lähedal, kaevu juures. Herman tunnistab talle ausalt, et naasis pärast teda siia tagasi, sest talle meeldis tema sõbralikkus ja kiirus ning ema vajas majas head abilist. Dorothea, mõeldes, et noormees kutsub ta töötajaks, nõustub. Ta võtab kaaslastelt vett, jätab nendega hüvasti, ehkki nad ei soovi temaga lahku minna ja, võttes oma kimbu, lähevad Hermani juurde.
Vanemad tervitavad neid soojalt, samal ajal kui noormees, hetke haarates, palub pastoril selgitada Dorotheale, et ta ei toonud teda majja teenijana, vaid tulevase armukesena. Vahepeal tekitab Hermani isa nalja oma poja eduka valiku üle, et Dorothea on piinlik. Siis heitis karjane talle järele, kas ta reageerib tõsiasjale, et noor peremees kavatseb abielluda. Ärritatud tüdruk kavatseb lahkuda. Nagu selgus, meeldis ka Herman talle kohe ja lootis, et aja jooksul suudab ta tema südame võita. Suutmata enam vaikida, avab noormees oma armastuses Dorothea ja vabandab oma häbelikkuse pärast, mis takistas tal seda varem teha.
Noored on õnnelikud, et leidsid üksteise. Pärast Hermani vanematelt nende abielusõrmuste eemaldamist haarab karjane neid ja õnnistab “uut liitu, nii sarnast kui vana”, kuid selgub, et Dorothea sõrmel on juba kihlasõrmus. Tüdruk räägib oma kihlatuist, kes vabaduse armastusest inspireerituna revolutsiooni tundma õppides kiirustas Pariisi ja suri seal. Aadlik saksa keeles tugevdab Dorothea lugu kindlameelsust ühendada "tema elu igaveseks temaga ja kaitsta teda sel raskel ajal" abikaasa vaimuga ".
