Varem poliitilises kohtuasjas süüdi mõistetud Yosaf Platonovitš Wislenev naaseb maakonnalinna. Teda kohtab Larisa õde, endine pruut Alexandra Ivanovna, kes hiljem ootamatult abiellus kindral Sintyaniniga, kelle kohta on “kohutav au”. Kohtunute seas oli ka major Forov, kes teatas, et ei abiellu kunagi kellegi teisega peale oma "targa lolli" Katerina Astafjevna. Vahetult enne venna saabumist tegi Larise pakkumise “Hispaania aadli” maaomanikule Podozerovile. Wislenev saabub koos Pavel Gordanoviga. Bakharevi õhtul kuulutab Gordanov end vastaseks, et kiita naise meelt ja emantsipatsiooni, ning kohtub seejärel endise armukese Glafira Akatovaga, kes abiellus rikka Bodrostiniga, et aidata rahaga ühist eesmärki, kuid Gordanov nõuab, et ta ületaks kõik, kellel on "rasket vaeva". "Tervenenud" abikaasa. Öösel avab Vislenev rahaga kohvri, mille ta annab Gordansile ladustamiseks üle, kuid näeb aias rohelises kleidis naisekuju. Järgmisel hommikul üritab Vislenev välja selgitada, kellele kuulub roheline kleit, millest ta unistas, ja, armukese leidmata, lahkub Forovide juurde. Forova kohtub kindraliga oma tütre Veraga, lahkudes tallu, ja saab teada, et öösel on Vera hüütud "Veri!" osutas Wislen Wing. Wislenev tutvub preestri Evan-gel Minerviniga, kes on varem artikleid kirjutanud, ning läheb tema ja Foroviga kalale. Nad vaidlevad kristluse olemuse üle, kuid Vislenev ei loe parun von Feuerbachit, Renani ega Chrysostomit ega kuuluta kasu eelisõigust teadmiste ees. Ta tunnistab, et talle ei meeldi Venemaa, kus "ei loodus ega inimesed". Pärast äikese puhkemist kohtusid rändurid vana Bodrostiniga, kes viis Wislenevi minema, jättes Forovi pidama Iosaphit “mezheumkiks”. Glafira Vasilievna saab pärast lugemist Podozerovilt kirja, milles järeldatakse, et ta "juhib teda". "Mitte heasüdamlik" noormees Heinrich Ropshin toob talle veel ühe kirja, Glafira loeb ja, kuulutades end kerjaks, minestab. Jutustaja “rändab” Peterburi, kus “Nelikümne varga” äädikas valitakse uued “Orientiirid”.
Moskva mustlase ja vanema venna Mihhail Bodrostini poeg Gordanov mõistab kiiresti, et noorte "deliiriumist" on palju kasu. Ta kuulutab oma kaaslaste seas "jesuiitiat", mille asendab "nihilism". Viimase vastu mässavad Anna Skokova juhitud "vanausulised", hüüdnimega Wanscock, ja Gordanov seletab uut õpetust "darwinismiga": "neelake teisi nii, et teid ei neelata." Wanscock, keda Forovi sõnul tema veendumused ei riku, eksperimenteerib, kuid ta ei suuda isegi kassi kägistada. Nagu Akatova, abielluvad paljud "uued" tüdrukud, näiteks poolakas Casimir või Tsypri-Kipri, rikastega, röövivad nad ja korraldavad isikliku saatuse. Naastes pärast kolmeaastast äraolekut Peterburi, saab Gordanov Wanscockilt teada, et väike ajalehtede ärimees Tikhon Kishensky sai väga rikkaks, olles saanud oma isalt armuke Alina Figurina varastatud raha. Wanscock räägib Gordanovile teooria "värsketest haavadest", mida ei tohiks puudutada. Wislenev tegeleb "pikaajalise pätsiga", see tähendab, et ta kirjutab valedel ja liigsel paljastamisel põhinevaid artikleid, kuid Wanscock toob talle "Poola kirjavahetuse", mis on võimaliku artikli jaoks üle antud Gordanovile. Tema juurde tuleb “tihe seminarist”, meridiaanide naaber ja pakub, et abiellub printsi lemmiku poolt kindla altkäemaksu eest, kuid solvatud Visleniev keeldub temast.
Vahepeal läheb Gordanov Kishenskysse ja pakub talle, et ta “osta” abikaasa Alinale ja isa nende lastele. Pärast läbirääkimist peavad nad nõu ja alles siis saavad teada, et Viselev müüdi. Gordanov palub politseinikul Kishenskyl arreteerida Gordanov lühikeseks ajaks ja annab talle Wisleni "Poola" essee koopia. Otsitakse läbi Wanscock, Wisleneva ja Gordanova ning Gordanov ütleb Wislenevile, et ta andis oma töö Kishenskyle üle. Wislenev saadetakse vanglasse ja Alina, sundides artiklit välja andma, sunnib teda abielluma. Pulmad meenutavad pilti “Ebavõrdne abielu”, just vastupidi. Wislenev langeb "corvee": kirjutab kõik lapsed enda nimele ja aasta lõpus esitatakse talle arve mitme tuhande eest. See arv peaks iga aastaga suurenema ja Gordanov, kes ei soovi oma võlga kasvatada, üritab mässata, kurustades saatuse üle. Gordanov üritab Kishenskyga läbi rääkida ja ta unistab müstilisest ja suurejoonelisest plaanist. Kuid Kishensky ja Alina moodustavad asja ja põletavad korteri, milles on Gorinatsov dokumendid, kes on Alina liigkasuvõtmisega paarisuhtes. Ilma rahata saab ta Bodrostinalt kõne ja lahkub koos Viseleviga. Podozerov kirjeldab kirjas vanale sõbrale, Glafira vennale Gregoire'ile, Gordanovit ja Vistlenevi, mille tõttu ta kuulutatakse ebausaldusväärseks ja “ohtlikuks” inimeseks. Wislenev võtab õelt ära talle varem kingitud pärandvara, Gordanov petab oma mehi ja süüdistab Forovi ja Evangeli isa kihutamises. Glafira näeb Bodrostini säutsut lõigatud cuirassier-mundris. Kishensky kritseldab artikleid Podozerovi vastu, samal ajal kui Wanscock kirjutab märkuse Podozerovi poolt Gordanovi raha varguse kohta.
Sel ajal kolis ta Larisa provintsis Bodrostina juurde, kes pidas teda “näitsikuks”, kuid julgustas tüdruku suhtes viisakust teda tõsiselt huvitanud Gordanovi vastu, Forov oli Larisa peale vihane ja kindralid veenis Podozerovit võitlema tema armastuse eest ja otsima Larisa tundeid. Usk ristib nad rõõmsalt ja ühendab. Bodrostin lakkab usaldamast oma naist ja ta taltsutab Joosepit ning Gordanovat võtavad vastu kõik linna elanikud. Ropshini abiga asendab Bodrostin testamendi, mille abikaasa viib Peterburi. Glafira juurde tuleb maaomanik Vodopyanov ehk “hull beduiin”, kes räägib õpilase Spiridonovi kohta salapärase loo, meenutades mõnda teavet Podozerovi ema elust. Pozozerov saadab Glafirale kirja, kust saab teada, et Bodrostina meelitas Kishensky ettevõtte võrkudesse ja üritab teda rikkuda. Podozerov püüab Gordanovi kinni, proovides Larisat suudelda ja kutsub teda duelli. Kuid Larisa teatab, et minevik on "maetud", ehkki ta jääb tema sõbraks. Enne duelli saab Podozerov Alexandra Ivanovnalt õnnistuse ja Gordanov tuleb öösel Larisse ja Forov märkab nende omaksvõttu. Alexandra Ivanovna kirjutab ülestunnistuses, öeldes, et ta abiellus selleks, et päästa süütud inimesed, keda Vistlenev - "mittelooduslik" mees - pärast arreteerimist enda juurde meelitas. Seal mainib ta juhtumit, kui kindral tahtis teda tulistada, kuid Vera ei lubanud sel juhtuda. Sintyanina tunnistab, et armastab Podozerovit, ja Visleneva, kes vahetas ta “vabaduse” vastu, ainult kahetseb. Vera ema Sintianin Flora hiline naine jätab portree ja kingib kindralile sõrmuse. Järgmisel hommikul teatab Forova, et Podozerov sai raskelt vigastada ja löök toimus kindrali vastu, kes sai teate tagasiastumise kohta Gordanovi poolt Forovi ja tema isa Evangeli hukkamõistu tõttu. Vahistatu sõnul osutus duell “mõrvaks”: Gordanov tulistas varem ja sündmuskohalt põgenedes laskis Forov talle kannul. Bodrostina saadab endiselt lubatavuses kindel Gordanovi Peterburi, karistades teda lõpuks oma abikaasat petturite võrku meelitama.
Sintyanin, Forova ja Lisa ei lahku Podozerovist, kuid kui tulekahju ähvardab tema maja, viib Larisa patsiendi tema juurde, ei võta kindralit tema juurde, palub kaitset ja kaldub abielluma. Wislenev põgeneb linnast teadmata suunas, skandaali peitnud Gordanov lahkub Peterburi. Teel kohtub ta Moskvas Glafiraga, demonstreerides oma "ülimuslikkust ja domineerimist". Ta käsib tal pilti vaadata, kuid Gordanov näeb rohelist kleiti. Glafira kuulutab kleidi, milles Flora on portreeks riietatud, “südametunnistuse” järgi ja ta kogeb närvivapustust. Saanud Bodrostinalt juhised tuua Mihhail Andrejevitš Poola naise Kazimira juurde ja tutvustada teda oma lapse isana, lahkub Gordanov Peterburi. Glafira kohtub Viseleviga ja läheb Pariisi, kus ta osaleb spirituaalsetel seanssidel ja annab meediumina välja Josaph Platonovitši. Larisa väidab, et armastuseta on armukadedus, ja ta lõpetab suhtlemise Sintyaninaga, kes jätkab oma kaitsmist. Forova, kes oli abielus alles pärast seitset kooselu aastat, kasutab kõiki oma jõude, et viia oma abikaasa vanglast Jumala juurde. Denonsseerimise tõttu solvunud Sintyanin kahtlustab, et nad tahavad vana Bodrostini lubjale viia.
Glafira jälgib kõike, mis toimub Peterburis Pariisist. Vislenev on lakkuja rolliga juba harjunud, Bodrostina kihutab teda oma armastusega, tahab end proovile panna ja viib mõttele abikaasa võimalikule surmale, mille järel ta saab uuesti abielluda. Glafira on Podozerovi kirglikult kiindunud juba kaks aastat ja soovib unustada kõik varasemad patud. Teel Peterburi, pelgades võlgade arreteerimist, muudab Visleniev oma välimust ja linna saabudes lukustab ta end vannituppa ja korraldab üleujutuse. Ta kuulutatakse hulluks ning Alina ja Kishensky vabastatakse "tasuta". Gregoire eestkoste all kohtub Glafira tähtsa inimesega, räägib talle oma "ebaõnnedest" koos abikaasa ja Casimiraga, kuid ei leia tuge: Sintyanin on seda kindralit juba hoiatanud võimaliku kurjategija eest. Kindral käsib oma alluval Perushkinil Glafiiri "kinni püüda". Vahepeal "vabastab" Glafira oma abikaasa hooldekodusse viidud lapse Casimira eest raha nõudmisest ja kirjutab tänutundes uue testamendi, mille kohaselt naine pärib kõik. Podozerovid elavad õnnetult ja pärast Glafira naasmist kolib Larisa Bodrostini juurde, Viselenev peibutab tema nimel Gordanovilt raha ja müüb lõpuks oma õe. Podozerov üritab koos oma naisega mõtiskleda ja oma tõelistele sõpradele tähelepanu juhtida, kuid naine vastab, et ta vihkab kõike, mida ta armastab, ja jookseb koos Gordanoviga minema. Forova otsib neid Moskvast ja Peterburist, kus kohtub Podozeroviga, kuid tulutult.
Gordanov ja abielus Lara on abielus ja elavad Moldovas, kuhu Larisa jääb ka siis, kui Gordanov lahkub Venemaale. Larisa üllatus tuleb tagasi ja peagi astub kõigi üllatuseks Gordanovi korterisse. Kindralsha saab temalt teatise ja saabudes leiab ta patsiendi. Larisa räägib, et nad tapavad peagi kellegi majas, ja palub sintjaniinidel Joosepil silma peal hoida. Ta näitab ahju õhuava üldist toru, mille kaudu on kuulda kõik, mida majas öeldakse. Traagiliselt suri sillalt alla kukkunud Vodopjanov, kelle hobused, nagu hiljem selgub, ehmatasid tapmise otsustanud Viselev ära ja ajasid nad Bodrostinskiga segadusse.
Sintjaniinide juurde saabub ülevaataja varjus Peruškin. Bodrostini nimepäevale kogunesid külalised, kelle seas Gordanov, Vislenev ja Sintyanin asusid vaatama tulist talupoegade riitust, mida nad teostavad mõisast mitte kaugel, et levinud arvamuse kohaselt “lehm surmaga maha põletada”. Vahetult enne seda täidab Bodrostina oma mehe särgi kogemata veretaolise veiniga. Lisa tunnistab, et jäi bigamis Sintianinaks, kuid sel ajal ilmus Viselev hüpesse, milles kuulutati välja vana Bodrostini mõrv ja nõuti koheseid pulmi Glafiraga. Wislenev viiakse jaoskonda, kuid mõrva omistatakse talupoegade mässule. Ropshin ütleb Glafirale, et tema mehe surnukehalt on leitud jäljed tema mehe kehalt ja ta šantažeerib teda abielu teel, lubades varjata Bodrostini esimest, võltsitud testamenti. Iosaf tunnistab, et tegelikult ta ei tapnud vanameest, vaid põletas teda ainult sigareti abil ning süüdistab Bodrostinit ja Gordanovit metsikusele õhutamises. Lara kaob, kuid tapetud ta leiab Forovi ja evangeeliumi isa poolt. Nad toimetatakse jaoskonda ja neid süüdistatakse rahva mässu õhutamises. Gordanov märgib, et Ropshin hakkab majas käsutama ja nad hakkavad teda jälitama, kes mõrva ajal oma käe viga sai. Surnud mehe matustel on ta käed lahti ja laiali ning see ehmatab Glafirat nii palju, et ta reedab Gordanovi. Vera viskab jalad, mis metsast leitud, ja pikka aega tema stiili Bodrostina sõnul.
Gordanov arreteeritakse ja amputeeritakse "Antonovi tule" käe käes kannatades. Ropshin lubab raha ja ta lülitab Glafira välja ning pärast seda mürgitatakse. Bodrostina abiellub Ropshiniga, kes osutus julmaks ja arukaks ning elab hea Forovi raha eest. Süüdi leidnud Vislenev elab hullumajas ja on oma positsiooniga üsna rahul. Vera ja Katerina Afanasjevna, kes olid kindralite arvates kõik „maised”, surid. Enne surma Sintjaniin tagandas oma naise Podozerova. Forov on kohal nende pulmas, proovides edutult abielluda “kõige suurepärasema inimese” Wanscockiga. Aasta hiljem külastab Podozerovit Evangeli isa, teatades Forovi surmast. Ta on kindel, et kõik, mis toimub "nugadel", on proloog millestki muust, mis peab vastupandamatult vastu tulema.