Kolonel Deyevi jaoskond, kuhu kuulus ka suurtükipatarei leitnant Drozdovsky juhtimisel, viidi paljude teiste seas Stalingradi, kus kogunes Nõukogude armee põhijõud. Patarei koosseisu kuulus leitnant Kuznetsovi komandör. Drozdovsky ja Kuznetsov lõpetasid Aktyubinskis ühe kooli. Koolis paistis Drozdovsky silma oma rõhutatud, justkui kaasasündinud kandmise, õhukese kahvatu näo imperatiivse väljenduse poolest - diviisi parim kadett, sõjaväejuhtide lemmik. Ja nüüd, pärast ülikooli lõpetamist, sai Drozdovskyst Kuznetsovi lähim ülem.

Kuznetsovi rühm koosnes 12-st inimesest, kelle hulgas olid Tšibisov, esimese relva püss Nechajev ja vanemseersant Ukhanov. Tšibisovil õnnestus viibida Saksa vangistuses. Teda meenutavatesse inimestesse vaadati asjalikkust, nii et Chibisov andis endast parima. Kuznetsov arvas, et Chibisov oleks pidanud alistumise asemel enesetapu tegema, kuid Chibisov oli üle neljakümne ja ta mõtles sel hetkel ainult oma lastele.

Nechaev, endine Vladivostokist pärit meremees, oli parandamatu naine, ja vahel meeldis talle hellitada patareide sanatooriumi Zoya Elagina.

Enne sõda teenis seersant Ukhanov kriminaaluurimisosakonnas, seejärel lõpetas Aktobe sõjakooli Kuznetsovi ja Drozdovski juures. Ühel päeval naasis Ukhanov AWOL-ist läbi tualett-akna, komistas jaoskonnaülemale, kes istus tõukekelguga ega aidanud naerda. Puhkes skandaal, mille tõttu Ukhanovile ohvitseri auastet ei antud. Sel põhjusel oli Drozdovsky Ukhanovi suhtes taunimisväärne. Kuznetsov võttis seersandi võrdseks.

Igas peatuses kasutas meditsiiniametnik Zoya autosid, milles asus Drozdovsky aku. Kuznetsov arvas, et Zoja tuli ainult akuülemat nägema.

Viimases peatuses jõudis Deev diviisiülema rongi, mille koosseisu kuulus ka Drozdovsky aku. Deevi lähedal “võlukepile toetudes oli üks kõhn, pisut harjumatu kindral, kes oli kõnnakus ebaühtlane. <...> See oli armee ülem kindralleitnant Bessonov. " Kindrali kaheksateistaastane poeg läks Volhovi rindel teadmata kadunuks ja nüüd, kui kindrali silmad mõne noore leitnandi peale langesid, meenus ta oma pojale.

Selles peatuses laskus Deyevi jaoskond rongilt maha ja liikus hobuse seljas. Kuznetsovi rühmas vedas hobuseid Rubini ja Sergunenkovi ratsutamisel. Päikeseloojangul tehtud lühikese peatada. Kuznetsov kahtlustas, et Stalingrad oli jäänud kuhugi selja taha, kuid ei teadnud, et nende diviis liigub "rünnaku alustanud Saksa tankidivisjonide poole, et vabastada Stalingradi oblastisse ümbritsetud tuhandete Pauluse armee".

Köögid jäid maha ja kadusid kuskile taha. Inimesed olid näljased ja vee asemel kogusid nad teeäärtelt tallatud määrdunud lund. Kuznetsov rääkis sellest Drozdovskyga, kuid ta piiras teda teravalt, öeldes, et nad olid koolis võrdsetel tingimustel ja nüüd on ta ülem. "Iga Drozdovski sõna <...> tõstatas Kuznetsovos sellise vaieldamatu, tuima vastupanu, nagu oleks see, mida Drozdovsky oli teinud, öelnud, käskinud tal olla, oleks kangekaelne ja läbimõeldud katse talle oma võimu meelde tuletada, teda alandada." Armee liikus edasi, karjus igati vanemaid järele, kes olid kusagilt puudu.

Kuigi Manstein tanki vaheseinad hakkas läbimurre kindral kolonel Paulus grupi ümbritsetud meie väed, et äsja moodustatud armee, mis hõlmas ka Deyev jagunemise, visati lõunas Stalini et täita Saksa Sai rünnak rühm. Seda uut armeed juhtis keskealine eraldatud mees kindral Pjotr ​​Aleksandrovitš Bessonov. “Ta ei tahtnud kõigile meeldida, ei soovinud kõigile meeldiva vestluskaaslasena tunduda. Selline väiklane mäng, mille eesmärk on kaastunne võita, on teda alati vihanud. ”

Hiljuti tundus üldsusele, et "kogu tema poja elu möödus koledalt märkamatult, libises temast mööda". Terve elu, liikudes ühest sõjaväeosast teise, arvas Bessonov, et tal on veel aega oma elu ümber kirjutada, kuid Moskva lähedal asuvas haiglas arvas ta „esimest korda, et tema elu, sõjaväelase elu, võib olla tõenäoliselt ainult ühes versioonis, mis ta ise valis iga kord ja kõik. ” Seal toimus tema viimane kohtumine värskelt küpsetatud nooremjalaväe nooremleitnandi poja Viktoriga. Bessonovi naine Olga palus tal poeg tema asemele viia, kuid Victor keeldus ja Bessonov ei nõudnud. Nüüd piinas teda teadvus, et ta võib oma ainsa poja päästa, kuid ei teinud seda. "Ta tundis teravamalt, et poja saatus oli muutumas tema isa ristiks."

Isegi Stalini vastuvõtul, kuhu Bessonov enne uut ametisse nimetamist oli kutsutud, tekkis küsimus tema poja kohta. Stalin teadis hästi, et Victor kuulus kindral Vlasovi armeesse ja Bessonov ise oli temaga tuttav. Sellegipoolest kiitis Stalin Bessonovi ametisse nimetamise uue armee kindraliks.

24. - 29. novembrini võitlesid Doni ja Stalingradi rinde väed ümbritsetud Saksa rühmituse vastu. Hitler käskis Paulusel sõdida kuni viimase sõdurini, seejärel sai ta korralduse operatsiooniks Talvine äikesetorm - Saksa armee Doni ümbruse läbi murdmine marssal Mansteini juhtimisel. Kolonel kindral Goth tabas 12. detsembril Stalingradi rinde kahe armee ristmikul. 15. detsembriks liikusid sakslased nelikümmend viis kilomeetrit Stalingradi. Sisestatud reservid ei suutnud olukorda muuta - Saksa väed tegid kangekaelselt teed ümbritsetud Pauluse rühma. Bessonovi armee põhiülesanne, mida tugevdasid tankikorpus, oli sakslaste kinnihoidmine ja seejärel sunniviisiline taandumine. Viimane piir oli Myškova jõgi, mille järel ulatus ühtlane stepp Stalingradi enda juurde.

Ebameeldiv vestlus toimus kindral Bessonovi ja sõjaväe nõukogu liikme, diviisiülema voliniku Vitali Isajevitš Vesnini vahel armee juhtimispostil, mis asub lagunenud külas. Bessonov ei usaldanud volinikku, uskus, et ta saadeti teda hooldama reeturliku kindral Vlasovi põgusa tutvuse tõttu.

Hilisõhtul hakkas kolonel Dejevi diviis Myshkova jõe kaldal kaevama. Leitnant Kuznetsovi patarei kaevas relvad jõe päris kaldal külmunud maasse, kirudes töömeest, ühel päeval koos köögiga aku taha. Kihutades pisut puhata, meenutas leitnant Kuznetsov oma põlist Zamoskvorechye. Leitnandi isa insener tabas Magnitogorskis asuval ehitusplatsil külma ja suri. Ema ja õde jäid koju.

Pärast sissekaevamist läks Kuznetsov koos Zojaga komandoposti Drozdovski. Kuznetsov vaatas Zojat ja talle tundus, et ta "nägi teda, Zojat, <...> öösel mugavalt uppunud majas puhkusel puhta valge laudlinaga kaetud laua taga", mis asub tema Pyatnitskaja korteris.

Patareiülem selgitas sõjaväe olukorda ja ütles, et pole rahul Kuznetsovi ja Uhanovi vahel tekkinud sõprusega. Kuznetsov vaidlustas selle, et Ukhanov võiks olla hea rühm-ülem, kui ta auastme saaks.

Kuznetsovi lahkumisel jäi Zoja Drozdovski juurde. Ta rääkis naisega "armukade ja samal ajal nõudlikul mehel, kellel oli õigus temalt niimoodi küsida". Drozdovsky ei olnud rahul sellega, et Zoe külastas liiga sageli Kuznetsovi rühma. Ta tahtis kõigi eest varjata oma suhet temaga - ta kartis kuulujutte, mis hakkavad patareidel minema ja rügemendi või diviisi peakorterisse imbuma. Zoe mõtles kibestunult, et Drozdovsky armastab teda nii vähe.

Drozdovsky oli pärit pärilike sõjaväelaste perekonnast. Tema isa suri Hispaanias, ema suri samal aastal. Pärast vanemate surma ei läinud Drozdovsky lastekodusse, vaid elas kaugete sugulaste juures Taškendis. Ta uskus, et tema vanemad on teda reetnud ja kartis, et ka Zoja reedab teda. Ta nõudis Zoelt tõendusmaterjali oma armastuse kohta tema vastu, kuid naine ei suutnud viimast joont ületada ja see vihastas Drozdovskit.

Kindral Bessonov saabus Drozdovski patareilt, kes ootas “keelt” otsima läinud skautide tagasitulekut. Kindral mõistis, et sõja pöördepunkt on saabunud. “Keele” tunnistuseks oli puuduva teabe andmine Saksa armee reservide kohta. Sellest sõltus Stalingradi lahingu tulemus.

Lahing algas Junkersi reidiga, mille järel ründasid Saksa tankid. Pommitamise ajal mäletas Kuznetsov relva sihikuid - kui need purunesid, ei saanud aku tulistada. Leitnant tahtis Ukhanovi saata, kuid mõistis, et tal pole õigust ja ei anna endale kunagi andeks, kui Ukhanoviga midagi juhtub. Oma elu ohus läks Kuznetsov koos Ukhanoviga relvade juurde ja leidis sealt ratsutavad Rubin ja Sergunenkov, kellega koos raskelt haavatud luuretoimkond aset leidis.

Skaut NP-i saates jätkas Kuznetsov lahingut. Varsti ei näinud ta enam midagi enda ümber, käskis ta relva "kurjas vägistamises, kirglikus ja meeletu ühtsusega arvutamisel". Leitnant tundis "seda viha võimaliku surma vastu, seda sulandumist instrumendiga, seda meeletu marutaudi palavikku ja ainult teadvuse äärel, teades, mida ta teeb."

Samal ajal peitis üks Saksa iseliikuv relv kahe Kuznetsovi hukkunud tanki taha ja hakkas naabripüstoli tulistama. Olukorda hinnates andis Drozdovsky Sergunenkovile kaks tankitõrjegranaati ning käskis tal roomata iseliikuvale püstolile ja see hävitada. Noor ja hirmunud Sergunenkov suri käsku täitmata. “Ta saatis Sergunenkovi, kellel oli õigus tellida. Ja ma olin tunnistaja - ja kogu ülejäänud elu ma kirun ennast selle pärast, ”arvas Kuznetsov.

Päeva lõpuks sai selgeks, et Vene väed ei suuda vastu pidada Saksa armee rünnakutele. Saksa tankid on juba sisenenud Myškova jõe põhjakaldale. Kindral Bessonov ei soovinud lahingusse tuua uusi vägesid, kartes, et armeel pole piisavalt jõudu otsustava streigi tegemiseks. Ta käskis võitluse viimase kesta juurde. Nüüd mõistis Vesnin, miks olid kuulujutud Bessonovi jõhkrusest.

Pärast CP Deevi kolimist mõistis Bessonov, et just siin saatsid sakslased peamise löögi. Luuraja, kelle leidis Kuznetsov, rääkis, et veel kaks inimest koos tabatud “keelega” olid kuskil Saksa taga kinni. Peagi teatas Bessonova, et sakslased hakkasid diviisi ümbritsema.

Armee vastuluure juht saabus peakorterist. Ta näitas Vesninile saksa lendlehte, kuhu oli trükitud Bessonovi poja foto, ja rääkis, kui hästi hoolitsesid nad Saksa haiglas kuulsa Vene sõjaväe juhataja ülema poja eest. Staap soovis, et Bessnonov oleks lahutamatult armee juhtimises, tema järelevalve all. Vesnin ei uskunud Bessonovi noorema reetmisse ja otsustas seda lendlehte kindralile veel mitte näidata.

Bessonov tõi lahingusse tanki ja mehhaniseeritud korpuse ning palus Vesninil nendega kohtuda ja nad üles kiirustada. Kindrali palve täites Vesnin suri. Kindral Bessonov ei saanud kunagi teada, et tema poeg oli elus.

Ukhanovi ainus säilinud relv vaikis hilisõhtul, kui teistest püssidest saadud kestad otsa said. Sel ajal ületas kolonel kindral Gothi tankid Myškova jõe. Pimeduse algusega hakkas lahing vaibuma.

Nüüd oli Kuznetsovi jaoks kõik "mõõdetud muudes kategooriates kui päev tagasi". Ukhanov, Nechaev ja Chibisov olid väsimusest vaevu elus. „See on ainus ellujäänud relv <...> ja nende neljale <...> anti naeratav saatus, juhuslik õnn elada lõputu lahingu päev ja õhtu ning elada teistest kauem. Kuid elurõõmu polnud. ” Nad olid Saksa tagaosas.

Järsku hakkasid sakslased uuesti ründama. Rakettide valguses nägid nad inimkeha kahe sammu kaugusel nende laskeplatvormist. Tšibisov tulistas teda, eksides sakslase vastu. See osutus üheks nendest Venemaa luureohvitseridest, keda kindral Bessonov oli oodanud. Veel kaks skauti koos "keelega" peitusid lehtrisse kahe hukkunud soomukikandja lähedal.

Sel ajal ilmus kalkulatsioon Drozdovsky, koos Rubini ja Zoega. Drozdovskit vaatamata võttis Kuznetsov Uhanovi, Rubini ja Tšibisovi ning läks skauti abistama. Kuznetsovi rühmituse järel sai Drozdovsky osa ka kahest signaalijast ja Zojast.

Vangistatud sakslane ja üks skautidest leiti suure lehtri alt. Drozdovsky käskis otsida teine ​​skaut, hoolimata asjaolust, et kraatrini viies köitis ta sakslaste tähelepanu ja nüüd oli kogu plats kuulipildujate tule all. Drozdovsky ise roomas tagasi, võttes endaga kaasa "keele" ja ellujäänud skaudi. Teel sattus tema grupp tule alla, mille käigus sai Zoja raskesti maos haavata ja Drozdovski pussitada.

Kui Zoe viidi kasutuselevõetud mantli kalkulatsiooni juurde, oli ta juba surnud. Kuznetsov oli justkui unes: "kõik, mis teda sel päeval ebaloomulikus pinges hoidis <...> lõdvus temas äkki." Kuznetsov vihkas peaaegu Drozdovskit, et ta ei päästnud Zojat. “Ta nuttis nii üksildaselt ja meeleheitlikult esimest korda oma elus. Ja kui ta nägu pühkis, oli tema polsterdatud jope varrukas lumi pisaratest kuum. "

Hilisõhtul mõistis Bessonov, et sakslasi ei saa Myškova jõe põhjakaldalt maha lükata. Keskööks lahingud lakkasid ja Bessonov mõtles, kas selle põhjuseks oli asjaolu, et sakslased kasutasid kõiki reserve. Lõpuks anti CP-le "keel", mis teatas, et sakslased tõepoolest viisid lahingusse reservid. Pärast ülekuulamist teatati Bessonovile, et Vesnin suri. Nüüd kahetses Bessonov, et nende suhe "tema süü tõttu, Bessonov, <...> ei näinud välja seda, mida Vesnin soovis ja millised nad oleksid pidanud olema."

Rühma ülem võttis ühendust Bessonoviga ja ütles, et neli tankidivisjoni sisenesid edukalt Doni armee tagaossa. Kindral käskis rünnata. Vahepeal leidis adjutant Bessonova Vesnini asjade hulgast saksakeelse lendlehe, kuid ei julgenud seda kindralile öelda.

Nelikümmend minutit pärast rünnaku algust jõudis lahing tippu. Lahingut jälgides ei suutnud Bessonov oma silmi uskuda, kui nägi, et paremal kaldal on ellu jäänud mitu relva. Lahingusse astunud korpus lükkas sakslased paremale kaldale, vallutasid ülekäigurajad ja asus Saksa vägesid ümbritsema.

Pärast lahingut otsustas Bessonov sõita mööda paremat kallast, võttes endaga kaasa kõik olemasolevad hüved. Ta autasustas kõiki neid, kes pärast seda kohutavat lahingut ja saksa keskkonda ellu jäid. Bessonov "ei teadnud, kuidas nutta, ja tuul aitas teda, andes teed rõõmupisaratele, kurbusele ja tänulikkusele". Punase lipu teenetemärgiga pälvis kogu leitnant Kuznetsov. Ukhanova sai haiget, et ka Drozdovsky sai korralduse.

Kuznetsov, Ukhanov, Rubin ja Nechaev istusid ja jõid viina, sinna alla lastud korraldustega, ja lahing jätkus edasi.