Vanya Solntsevi leidsid skaudid, kes naasid missioonilt läbi niiske sügismetsa. Nad kuulsid “kummalist, vaikset, erinevalt mis tahes katkendlikust helist”, läksid sellele järele ja jõudsid madalasse kraavi. Tema sees oli poiss, väike ja tüdinud. Poiss nuttis unes. Just need helid köitsid skautide tähelepanu.
Skaudid kuulusid suurtükipatareisse, mida käsutas kohusetundlik, täpne, kaalutletud ja mõistlik mees kapten Enakiev. Vanya jõudis sinna ka. Pärast pikka katset sattus Vanya metsa, mis on peaaegu rindejoonel. Poisi isa suri sõja alguses. Ema tapsid sakslased, kellele naine ei soovinud üksikut lehma anda. Kui Vanya vanaema ja noorem õde nälga surid, läks poiss ümberkaudsetesse küladesse kaklema. Žandarimehed haarasid ta kinni ja saatsid ta laste kinnipidamiskeskusesse, kus Vanya peaaegu suri tüüfuses ja kärntõves. Kinnipidamiskeskusest põgenenud, peitis poiss kaks aastat metsas, lootes ületada rindejoon ja pääseda meie juurde. Võsastunud ja metsiku Vanya lõuendikotist leiti järsult teritatud nael ja rebenenud praimer. Solntsev ütles skautidele, et ta oli kaheteistkümne aastane, kuid poiss oli nii kurnatud, et ta polnud vanem kui üheksa.
Kapten Enakiev ei saanud poisil akut jätta. Vanya poole vaadates tuletas ta meelde oma perekonda. Tema ema, naine ja väike poeg surid kolm aastat tagasi Minski teel toimunud õhurünnaku ajal. Kapten otsustas poisi taga saata. Vanya Solntsev oli sellest otsusest teadmata õnnis. Ta majutati kahe skaudi Vassili Bidenko ja Kuzma Gorbunoviga imelisse telki ning toitis ebaharilikult maitsvat rooga kartulitest, sibulatest ja sealihast vürtsidega. Selle telgi omanikud olid rinnapartii sõbrad ja kogu aku oli kuulus oma säästlikkuse ja säästlikkuse poolest. Kaplik Bidenko, "kondine hiiglane", oli Donbassi kaevur. Kaplan Gorbunov, “sile, hästi toidetud ja lihav” kangelane, töötas enne sõda Transbaikalia maanteel. Mõlemad hiiglased armusid poissi siiralt ja hakkasid teda karjaseks kutsuma.
Suur oli Vanya pettumus, kui ta kapteni otsuse teada sai! Bidenkole, keda peeti kõige kogenumaks patareitoitega skaudiks, tehti korraldus viia poiss laste vastuvõtule. Bidenko puudus päev, mille jooksul rindejoon liikus kaugele läände. Skautide poolt hõivatud uues kaevikus tundus kapral sünge ja vaikne. Pärast arvukaid ülekuulamisi tunnistas ta, et Vanya jooksis temast minema. Selle enneolematu põgenemise üksikasjad said teada alles mõne aja pärast.
Esmakordselt jooksis Vanya kapralist minema täiskiirusel "cigan" läbi veoki kõrge külje. Bidenko leidis poisi alles õhtul. Vanya ei jooksnud kapralist metsa, vaid ronis lihtsalt kõrge puu otsa. Nii poleks skaut poissi leidnud, kui Vanina rebenenud kotist pärit ABC-raamat poleks otse pähe kukkunud. Bidenko püüdis järjekordse sõidu. Kui ta veokis oli, seostas skaut poisi käega köie ja lõi teise otsa tihedalt rusikasse. Aeg-ajalt ärkas Bidenko ja väänles köie järele, kuid poiss magas kiiresti ega reageerinud. Juba hommikul ei olnud köis seotud Vanya käega, vaid rasvata, eaka naise saapaga, sõjaväekirurgiga, kes sõitis ka veoautos.
Vanya kõndis skautide ihaldatud telgi otsimisel kaks päeva mööda teadmata uusi sõjalisi teid ja üksusi, põletades külasid. Fakt, et ta tagant saadeti, tundus poisile arusaamatus, mida on lihtne lahendada, piisab, kui leida väga kapten Enakiev. Ja leitud.Teadmata, et ta rääkis ise kapteniga, rääkis poiss talle, kuidas ta Bidenko juurest põgenes, ja kaebas, et range ülem Yenakiev ei taha teda "poegadena" aktsepteerida. Kapten viis poisi tagasi skautide juurde. "Nii et Vanya saatus pöördus nii lühikese aja jooksul maagiliselt kolm korda."
Poiss asus skautide juurde. Peagi anti Bidenkole ja Gorbunkovile ülesanne: enne lahingut välja selgitada Saksamaa reservide paiknemine ja leida häid positsioone tuletõrjepataloonidele. Kapteni teadmata otsustasid skaudid Vanya endaga kaasa võtta, kuna ta polnud veel vormiriietust kätte saanud ning meenutas ikkagi karjasepoega. Vanya tundis seda piirkonda hästi ja pidi teenima giidina, kuid mõne tunni jooksul poiss kadus. Vanya otsustas initsiatiivi võtta ja ta ise märkis ära väikese jõe sillad ja paisud. Ta joonistas oma vanasse praimerisse kaardi. Selle okupatsiooni eest ja sakslased tabasid ta. Gorbunov saatis oma seltsimehe üksusesse ja ta jäi lambakoera päästma. Sellise omavoli teadasaamisel ähvardas kapten Enakiev raevukalt skaute tribunali saata ja kavatses saata terve meeskonna Vani päästma. Poisile oleks halb asi, kui meie väed poleks rünnakut algatanud. Kiivalt taandudes unustasid sakslased noore spiooni ja Vanya tuli jälle omade juurde.
Pärast seda juhtumit pesti Vanya vannis, korrastati, anti välja vormirõivad ja "pandi täielikku rahulolu". "Vanial oli õnnelik võime inimestele esmapilgul meeldida." Kapten Enakiev armus poissi. Skaudid armastasid Vanjat liiga “rõõmsalt” ja kapteni hinges äratas poiss sügavamaid tundeid - ta meenutas Enakievile oma surnud poega. Kapten otsustas "hoolitseda Vanya Solntsevi eest hoolikalt" ja määras poisi tema sidemeheks. "Oma tavalise põhjalikkusega koostas kapten Enakiev hariduse plaani" Vani. Kõigepealt pidi poiss "järk-järgult täitma kõigi relvade arvutusnumbrite kohustusi". Selle jaoks määrati Vanyale esimese rühmituse esimesele relvale varunumber.
Ründajad teadsid poisist juba kõike ja võtsid ta meelsasti vastu nende lähedastesse peredesse. See relvameeskond oli kuulus mitte ainult divisjoni parima akordionimängija, vaid ka Nõukogude Liidu kangelase kõige osavama püssimehe Kovaljovi poolest. Püssist sai Vanya teada, et meie väed on lähenenud Saksamaa piirile.
Samal ajal valmistus Enakievi diviis lahinguks. Jalaväediviis pidi neid toetama, kuid Enakievile ei meeldinud midagi tema sõbra, jalaväe kapteni plaanides. Sakslastel võisid olla varuosad, kuid see ei olnud tõestatud, mistõttu Enakiev võttis selle plaani vastu. Enne lahingut külastas kapten esimest relva ja tunnistas vanale püssimehele, et kavatseb Vanya Solntsevi ametlikult adopteerida.
Eeluurimine ei petnud kapten Enakievit. Sakslastel oli tõesti värskeid vägesid, kelle abiga nad jalaväeüksusi ümbritsesid. Kapten käskis oma patarei esimesel rühmal edasi liikuda ja katta jalaväe küljed. Pärast seda meenus talle, et Vanya oli just selles rühmas, kuid ei tühistanud käsku. Peagi liitus kapten ise esimese relva arvutamisega, mis asus lahingu kese. Sakslased taganesid ja esimene relv liikus üha kaugemale. Ühtäkki astusid lahingusse Saksa tankid. Siis meenutas kapten Enakiev Vanit. Ta üritas poissi taga saata, kuid ta keeldus kindlalt. Siis läks kapten trikki. Ta kirjutas midagi paberitükile, pani ümbrikusse märkuse ja käskis Vanyal viia teade diviisi komandopunkti staabiülemale.
Pakk kohale toimetades naasis Vanya tagasi. Ta ei teadnud, et kõik oli juba läbi - sakslased jätkasid ahistamist ja kapten Enakiev “pani pataljoni patareid enda peale tulistama”. Tappis esimese relva kogu arvutuse, sealhulgas kapteni. Enne oma surma õnnestus Enakievil kirjutada kiri, milles ta jättis kogu patareiga hüvasti ja palus end kodumaale matta. Ta palus hoolitseda Vani eest, et temast saaks hea sõdur ja vääriline ohvitser.
Taotlused on Enakiev täidetud. Pärast pidulikke matuseid viis kapral Bidenko Vanya Solntsevi õppima Venemaa iidse linna Suvorovi kooli.