Romaan leiab aset 1850. aastate alguses. USA-s. See algab vestlusega "hea" Shelby istutusmasina ja orjakaupleja Galey vahel, kellele ta soovib müüa oma parima musta mehe, onu Tomi, et oma võlad maksta. Rääkides humanismist, mida mõistetakse väga omapäraselt, väljendab Galey paljude orjakaupmeeste seisukohta: tema arvates ei tohiks ta last müüa oma ema ees, nii et poleks tarbetuid pisaraid ja seega kaupu ei rikuks. Samuti ei ole seda väärt, et neid liiga palju lehvitada, aga te ei pea liiga palju kiirustama - “lahkus tuleb neile külili välja”. Lisaks Tomile palub Galey müüa talle Harry, perenaise neiu kvartalimaja Eliza poeg.

Eliza abikaasa George Harris on lähedal asuva istutaja ori. Kord töötas ta tehases, kus ta tõestas ennast väga hästi, kuid omanik ei tahtnud musta mehe iseseisvust taluda ja pani ta kõige raskema töö kallale. Kaks Eliza ja George'i last surid imikueas, nii et Eliza on eriti kiindunud oma beebisse.

Samal päeval tuleb George Eliza juurde ja teatab naisele oma kavatsusest Kanadasse põgeneda, sest omanik sunnib teda abielluma teisega, ehkki neid preester kroonis Elizaga.

Tomi ja Harryga kaupmeestele alla kirjutades räägib hr Shelby kõigest oma naisele. Eliza kuuleb nende vestlust ja otsustab lapse päästmiseks joosta. Ta kutsub onu Tomi endaga kaasa, kuid ta on valmis saatusele järele andma.

Põgenemise kohta saab teada alles hommikul. Põgenenud mees on jälitatud, kuid tal õnnestub ületada jää Ohiosse, kus orjus on keelatud.

Kadunud põgenenud Gayley kohtub kogemata Tom Lockeri ja tema kaaslasega, kelle nimi on Marx, põgenenud orjade jahimehed, kes nõustuvad teda aitama.

Eliza satub lõpuks senaator Byrdi majja, kes ei jaga orjakaubanduse ideid ja aitab tal varjata end usaldusväärsete inimestega.

Vahepeal võtab Gayley Tomi Shelby pärandist, ajades teda käärides. Omanike vanim poeg George annab Tomile mälestusena hõbedase dollari ja vannub, et suureks saades ei hakka ta orju müüma ega ostma.

Linna saabudes ostab Galey oksjonilt veel paar orja, eraldades lapsed emadest. Siis laaditakse mustad laevale - neid tuleb vedada lõunaosariikidesse. Sokitud orjad võetakse alumisel tekil ja ülemisel sõidavad valged inimesed vabalt, arutades orjakaubandust. Mõned usuvad, et istanduste mustad elavad paremini kui vabad, teised usuvad, et orjuse halvim asi on “inimlike tunnete kuritarvitamine, kiindumus”, teised usuvad, et Jumal pidas ise aafriklasi orjadeks ja oli rahul oma positsiooniga.

Ühe parkla ajal naaseb Galey koos noore musta naisega, kes imetab kümnekuust last. Ta müüb lapse kohe 45 dollari eest ära ja ta võetakse salaja emalt. Meeleheites viskab ta end vette.

New Orleansist pärit rikas ja üllas härrasmees nimega Saint-Clair koos kuueaastase tütre ja eaka sugulasega sõidab sama paadiga. "Tom jälgis tüdrukut huviga, sest mustad oma iseloomuliku lahkuse ja tundlikkusega ulatuvad alati kõigesse, mis puhas, lapsik." Millegipärast langeb üle külje nõjatuv tüdruk vette ja Tom päästab ta. Tänulik isa ostab Tom Galey'st.

Jõuka Louisiana istutaja poeg Augustin Saint-Clair naaseb koju New Orleansisse. Eakas sugulane on tema nõbu preili Ophelia, täpsuse ja korra kehastus. Tema peamine eluprintsiip on kohusetunne. Augustini majas hakkab ta majapidamist haldama, kuna tema nõbu naine on halva tervisega.

Saint-Clairi naine Marie osutub ebamugavaks, omakasupüüdlikuks olendiks, kes soosib orjust. Püha Clairi suhtumine orjusse on puhtalt pragmaatiline - ta mõistab, et te ei saa seda kustutada, kui see on valgetele kasulik. Opheliat vaadates märgib ta ambivalentset suhtumist põhjamaalaste mustadesse: "Te kohtlete neid vastikult <...> ja samal ajal nende eest sekkute."

Vahepeal valmistavad kveekerite kogukonna varjupaika Eliza ja George, kes põgenevad Kanadasse. Koos nendega läheb mustanahaline mees Jim. Ta elab juba pikka aega Kanadas, kuid naasis Ameerika Ühendriikidesse, et võtta oma eakas ema kaasa.

Järsku saavad nad teada, et nende taga on korraldatud tagaajamine, milles osalevad Tom Locker, kaks politseinikku ja kohalik rästik. Tulistamise ajal vigastab George Tom Lockerit. Kaasosalised hülgavad ta ja tagaotsitavad võtavad ta majja, kus tema eest hoolitsetakse.

Hagi kantakse taas Saint-Clairi majja. Selle elanikud arutavad intensiivselt orjanduse probleemi. Augustin mõistab orja hukka, kuid ei saa sellega üksi hakkama. Et mitte puutuda iga tund oma räigemate ilmingutega kokku, keeldus ta istandust omamast. Ta on kindel, et lõpuks vallutavad neegrid, nagu kogu maailma massid, endale vabaduse.

Kord toob ta Opheliasse kingituseks umbes kaheksast umbes kaheksast naisest nimega Topsi, keda endine omanik jõhkralt peksis. Tüdruk on väga tark. Teda kirjeldatakse kui kelmikat ja varka, kuid hinges lahket ja mõistvat.

See võtab kaks aastat. Selgub, et Saint-Clair Evangeline'i (lühendatult Eve) tütar kannatab tarbimise all. See on väga hell ja vastutulelik tüdruk. Tema unistus on lasta kõik mustad vabaks ja neid harida. Kuid kõige enam on ta kiindunud onu Tomini.

Ühel päeval isaga vesteldes ütleb naine talle, et sureb varsti, ja palub pärast surma onu Tomi vabastada. Saint-Clair lubab talle seda, kuid tema lubadust ei kavatseta täita: vahetult pärast tütre surma sureb ta traagiliselt purjus pealetungis. Noh, vähemalt Miss Ophelial õnnestub temalt Topsyl kingitus saada.

Pärast Saint-Clairi surma võtab rõhuv Marie oma asjad enda kätte. Ta kavatseb müüa oma mehe maja ja kõik tema orjad ning lahkuda isa istandusse. Tomi jaoks tähendab see igavest orjust. Perenaine ei taha kuulda, et tema surnud tütre tahte täitmisel anti neile vabadus ja koos teiste mustadega saadab ta orjakoda, kus nad koguvad oksjonile palju mustasid.

Orjakoda on sama mis kauplemisladu: selle ees on kaubana näidistena eksponeeritud mitmed mustad - naised ja mehed. Mustade kannatusi on oksjoni eel raske kirjeldada - nad on vaimselt ette valmistatud peredest eraldamiseks, tuttavast tuttavast keskkonnast lahti rebimiseks ja kurjade inimeste kätte andmiseks. „Üks orjusega seotud kohutavamaid asjaolusid on see, et neeger <...> võib igal hetkel sattuda julma ja ebaviisaka türanni kätte, just nagu laud, mis kunagi kaunistas luksuslikku elutuba, elab oma elu räpases restoranis. Ainus erinevus on see, et laud ei tunne midagi, samas kui inimeselt <...> ei saa tema hinge, <...> mälestusi ja manuseid, soove ja hirme ära võtta. "

Tom jõuab Simon Legry juurde. Ta paneb ta kohe orja jämedatesse riietesse vahetama ja müüb oma asjad selle aurulaeva meremeestele, millel ta koju läheb. Legri istanduses asuvad uued orjad armetutes šaakalites, kus see on nii rahvarohke, et õun pole kuhugi kukkuda. Nad magavad siin otse maa peal, pannes väikese põhu. Dieet on äärmiselt napp: pärast puuviljakorjamise kurnavat tööjõudu - ainult üks tortilla maisijahust.

Ühel päeval tuleb välja ilus, väärikas Cassi, omaniku armukese kvartal, puuvilla korjama. Ta töötab väga kiiresti, aitab nõrku ja mahajääjaid. Tom jagab ka kogutud puuvilla - haige mulatoo Lucyga. Õhtul otsustab omanik, nähes Tomi head tööd, nimetada ta järelevaatajaks ja soovib kõigepealt panna ta Lucyt ja veel mitu orja peksma. Tom keeldub resoluutselt, mille eest ta ise pekstakse.

Õhtul tuleb Cassie tema juurde, määrib haavad ja räägib endast. Tema isa oli jõukas istutaja ja ta sai hea hariduse. Tema isa suri aga ootamatult ja tal polnud aega teda vabaks anda. Naise ostis noormees, keda ta väga armastas ja kellest ta sünnitas kaks last, kuid ta, kes oli võlgu, müüs selle ka ära. Tema lapsed viidi ära ja ta hakkas liikuma ühe omaniku juurest teise juurde. Cassie mõjutab Legryt suuresti ja veenab teda Tomi rahule jätma - vähemalt põllutööde ajaks.

Eliza ja George jaoks on lähenemas kauaoodatud vabaduse tund. Nende aadli poolt purustatud Tom Locker (toibunud, otsustas ta inimeste jahipidamisest loobuda ja karusid jahti pidama) hoiatas neid, et detektiivid võivad neid oodata laeval, millel nad Kanadasse lähevad. Siis muutub Eliza meeste ülikonnaks; Harry riietatakse tüdrukuna ja antakse ajutiselt proua Smithile, valgele kanadalasele, kes naaseb kodumaale. Neil õnnestub ohutult ületada Erie piirijärv Amherstbergi linna, kus nad ööbivad kohaliku preestri majas.

Ja Leggry mõisas ootab Tom asjatult uudiseid vanadelt meistritelt. Cassie pakub talle peremehe tapmise, kuid ta ei taha oma hinge pattu võtta. Samuti keeldub ta jooksmast, kuid Cassie koos uue väljavalitu Legri noore Emmelineiga kavandab põgenemist. Vaadeldes soodesse jooksmist, varjavad naised pööningul, põhjustades kõigile pärandvara elanikele, sealhulgas Legrile, ebausklikku hirmu. Püüdes teada saada, kuhu Cassie ja Emmeline olid läinud, käsib ta käsilastel Tomi peksta. Need täidavad tellimust väga innukalt.

Järsku saabub kinnistule George Shelby, kes otsib imekombel onu Tomi, kuid ei saa musta meest endaga kaasa võtta - ta sureb süles. Tomi haual vannub George, kes pärast isa surma sai mõisaomanikuks, et ta ei saa kunagi orje.

Olukorda ära kasutades jooksevad Cassie ja Emmeline pööningult. Paadis kohtuvad nad George Shelby ja teatud proua de Tu'ga, kes reisib koos oma tütrega. Selgub, et ta on George Harrise õde. Noor Shelby hakkab rääkima talle George'i saatusest ja Cassi mõistab nende vestlust kogemata, et tema naine Eliza on tema tütar.

Koos madame de Tu Cassiga läheb ta Kanadasse, kus ta leiab tütre. Pärast küpset mõtlemist otsustab taasühinenud pere kolida Prantsusmaale. Paadis abiellub Emmeline 1. asetäitja kapteniga.

Prantsusmaal saab George Harris hea hariduse ja kolib Libeeriasse, mida ta peab oma kodumaaks. Madame de Tu leiab üles Cassi poja, kes läheb ka Aafrikasse.

Pärast abikaasa surma teada saamist ei leia tädi Chloe, kes läks erilist tööd tema ostmiseks, leinapaiku ja George Shelby täidab onu Tomi haual antud vannet ja annab vabaduse kõigile oma orjadele.