Maa-aluse kangelane, märkmete autor on kolledži hindaja, kes astus hiljuti tagasi pärast väikese pärandi saamist. Ta elab "nurgas" - "jube, vastik" tuba Peterburi serval. "Maa-aluses" on ta ka psühholoogiliselt: peaaegu alati üksi, tal on ohjeldamatu unenägu, mille motiivid ja kujutised on võetud raamatutest. Lisaks uurib nimetu kangelane, näidates erakordset meelt ja julgust, enda teadvust, oma hinge. Tema ülestunnistuse eesmärk on “testida: kas on isegi võimalik olla enda suhtes täiesti aus ja mitte karta kogu tõde?”
Ta usub, et 60-ndate aastate arukas mees. XIX sajand hukule määratud olema "selgrootud". Tegevus on rumalate, piiratud inimeste saatus. Viimane on aga “norm” ja teadvuse suurenemine on “tõeline, täielik haigus”. Mõistus sunnib mässama moodsa teaduse avastatud loodusseaduste vastu, mille „kivisein” on „kindlus” ainult „rumala” vahetu inimese jaoks. "Maa-aluse" kangelane ei nõustu tõenditega leppima ja kogeb "süütunnet" ebatäiusliku maailmakorra pärast, mis põhjustab talle kannatusi. Teadus “valetab”, et inimest saab taandada mõistusele, olulisele osale “elamisvõimes” ja “arvutada” “tahvelarvuti” järgi. “Tahtmine” on “kogu elu ilming”. Vastupidiselt sotsialismi "teaduslikele" järeldustele inimloomuse ja inimeste heaolu kohta, kaitseb ta oma õigust "positiivsele ettevaatlikkusele lisada <...> labane rumalus <...> üksnes selleks, et kinnitada endale <...>, et inimesed on ikkagi inimesed, mitte klaver võtmed, millel <...> loodusseadused ise mängivad ... ".
“Meie negatiivses vanuses” igatseb “kangelane” ideaali, mis rahuldaks tema sisemise “laiuse”. See ei ole rõõm, ei karjäär ega isegi sotsialistide "kristallpalee", mis jätab inimeselt kõige olulisema "eelised" - tema enda "soovi". Kangelane protesteerib hea ja teadmiste väljaselgitamise vastu, tingimusteta usu vastu teaduse ja tsivilisatsiooni arengusse. Viimane “ei pehmenda meis midagi”, vaid arendab ainult “aistingute mitmekülgsust”, nii et naudingut leiab nii alandusest kui “rahulolematu soovi mürgist” ja kellegi teise verest ... Lõppude lõpuks pole inimloomuses vaja mitte ainult korda, õitsengut. õnne, aga ka kaost, hävingut, kannatusi. “Kristallpalee”, milles viimasel pole kohta, pole ideaalina vastuvõetav, sest see jätab inimeselt valikuvabaduse. Ja seetõttu on parem - moodne "kanakoostöö", "teadlik inerts", "maa-alune".
Kuid "reaalsuse" igatsus sõitis "nurgast" välja. Ühte neist katsetest kirjeldab märkmete autor üksikasjalikult.
Kahekümne nelja aasta vanusena teenis ta endiselt kabinetis ja, olles kohutavalt uhke, kahtlane ja tundlik, vihkas ja põlgas "ja samal ajal <...> ja kartis" "tavalisi" kolleege. Ta pidas end "argpüksiks ja orjaks", nagu iga "arenenud ja korralik mees". Suhtlus inimestega asendati intensiivse lugemisega, kuid öösel „lakkus“ ta „pimedates kohtades“.
Kord kõrtsis piljardimängu vaadates blokeerisid kogemata ühe ohvitseri teed. Pikk ja tugev, ta viis vaikselt "madala ja kurnatud" kangelase teise kohta. "Maa-alune" tahtis alustada "õiget", "kirjanduslikku" tüli, kuid ta "eelistas <...> vihaselt", kartuses, et teda ei võeta tõsiselt. Mitu aastat unistas ta kättemaksust, püüdis mitu korda Nevski-nimelisel kohtumisel esimest mitte välja lülitada. Kui nad lõpuks "õlale õlale koputasid", ei pööranud ohvitser sellele tähelepanu ja kangelane oli "rõõmus": ta "hoidis oma väärikust, ei loobunud ühestki sammust ja seadis end avalikult temaga võrdsetele alustele ".
Aeg-ajalt “maa-aluse” mehe vajadust “ühiskonda tormata” rahuldasid vähesed tuttavad: õppealajuhataja Setochkin ja endine kooli sõber Simonov. Viimase külastamise käigus saab kangelane teada ühe kaasharjutaja auks eelseisvast õhtusöögist ja “sõlmib teistega jagamise”. Võimalike solvangute ja alanduste hirm kummitab "põrandaalust" ammu enne lõunat: ju ei allu "reaalsus" kirjanduse seadustele ja tõenäoliselt ei täida päris inimesed tema poolt unistaja kujutluses ette nähtud rolle, näiteks "armastamaks" teda oma vaimse üleoleku eest. Õhtusöögi ajal üritab ta oma kaaslasi solvata ja solvata. Vastanud isikud ei pane teda enam tähele. "Maa-alune" läheb teise äärmusesse - avalik enesevägistamine. Peokaaslased lahkuvad bordelli, kutsumata teda endaga kaasa. Nüüd on ta "kirjanduse" eest kohustatud kannatanud häbi kätte maksma. Sel eesmärgil läheb ta kõigile järele, kuid nad on juba laiali kandunud prostituutide tubadesse. Talle pakutakse Lisa.
Pärast "ebaviisakat ja häbematut" "armetust" alustab kangelane tüdrukuga vestlust. Ta on 20-aastane, ta on Vilniist pärit Riiast ja hiljuti Peterburist. Arvanud temas tundlikkuse, otsustab ta end seltsimeeste käest üle kanda: maalib Lisa ees kas prostituudi kohutava tuleviku või ligipääsmatu perekonna õnne, sisenedes "patosse niikaugele, et <...> tal oli kõri spasm valmis". Ja ta saavutab „efekti”: vastumeelsus oma põhielu vastu viib tüdruku sobituste ja krampide tekkeni. Lahkudes jätab “päästja” oma aadressi “kadunuks”. Ent kirjanduse kaudu murrab teda läbi tõsine kahju Lisast ja häbi tema "petmise" pärast.
Kolm päeva hiljem ta saabub. “Tülgastavalt piinlik” kangelane paljastab tütarlapsele küüniliselt tema käitumise motiivid, kuid kohtub ootamatult naise armastuse ja kaastundega. Teda liigutatakse ka: "Nad ei anna mulle ... ma ei saa olla ... lahke!" Kuid peagi häbenedes "nõrkust", võtab ta Lisa kätte kätte ja täieliku "võidukäigu" eest paneb ta viis rubla nagu prostituut. Lahkudes jätab naine vaikselt raha.
"Maa-alune" tunnistab, et kirjutas oma memuaarid häbiga, ja ometi viis ta "ainult <...> elu äärmusesse, mida" teised "ei julgenud pooleks viia." Ta suutis loobuda ümbritseva ühiskonna vulgaarsetest eesmärkidest, aga ka “põranda alt” - “moraalsest korruptsioonist”. Sügavad suhted inimestega, “elatud elu”, inspireerivad temas hirmu.