Tegevus toimub kaasaegses kirjanikus Sileesias.
Alfred Lot ilmub Krause kinnistule, ta tahaks inseneri näha. Frau Krause - lärmakas talupoeg, hindades võõra tagasihoidlikku välimust ja maalähedasi riideid, võtab temalt paluja ja ajab ta minema. Hoffman anub ämma, tunnistab ta saabunud gümnaasiumi ajast pärit sõpra, keda ta polnud kümme aastat näinud. Tal on hea meel kohtuda, andes hea meelega mälestusi minevikust. Millised naiivsed idealistid nad olid, paljastus kõrgetes mõtetes maailma ülesehitamise, universaalse vendluse kohta. Ja need naeruväärsed plaanid minna Ameerikasse, osta maad ja korraldada seal väike koloonia, kus elu rajaks erinevaid põhimõtteid. Hoffman ja Lot tuletavad meelde nooruse sõpru, nende saatused olid erineval moel erinevad, teisi pole enam maailmas. Koduses olukorras ringi vaadates märgib Lot uustulnukuse ja talupoja maitse kombinatsiooni, kõik siin räägib õitsengust. Hoffmann on klanitud väljanägemisega, ta on ilusti riides ja selgelt rahul nii enda kui ka oma eluga.
Lot räägib enda kohta: ta mõisteti süütult süüdi, talle omistati osa ebaseaduslikus poliitilises tegevuses osalemisest, ta veetis kaks aastat vanglas, kus kirjutas oma esimese majandusteemalise raamatu, läks siis Ameerikasse, töötab nüüd ajalehes.
Tegelikult oli hea aeg, meenutab Hoffmann, ja kui palju sõpradega suhtlemine talle andis, võlgneb ta suuresti oma vaadete laiusele, eelarvamustevabadusele. Kuid laske kõik maailmas kulgeda oma loomulikul teel, ärge proovige oma turjast seina läbi murda. Hoffmann nimetab end praktiliste toimingute toetajaks, mitte abstraktseteks teooriateks, millel pole reaalsusega midagi pistmist. Muidugi, ta kaastunnet vaestele, kuid nende saatus peab muutuma ülalt.
Hoffman on täis rahulolu - ta on nüüd positsiooniga inimene, tegelenud edukalt ettevõtlusega. Umbusulane elab mõisas, sest rase naine vajab rahulikku keskkonda ja puhast õhku. Lot kuulis juba suurejoonelisest kelmusest, kui Hoffmannil õnnestus saada ainuõigus kõigile kaevandustes kaevandatud kivisöele. Vastusena Loti rahataotlusele annab Hoffman talle tšeki kahesaja marga eest, ta on alati valmis vanale sõbrale teenust pakkuma.
Lot tutvub Hoffmann Elena õepojaga. Tüdruk ei pea vajalikuks külaliste eest varjata, kui vihased see küla ja see maja talle on. Siit hetkega leitud kivisüsi muutis vaesed talupojad rikkaks. Nii leidis ka tema pere varanduse. Ja need kaevurid on rumalad, ägedad inimesed, kes põhjustavad hirmu. Lot tunnistab, et ta tuli just nende pärast - tuleb leida ja kõrvaldada põhjused, mis muudavad need inimesed nii süngeteks ja piinlikeks.
Õhtusöök hämmastab Lotit laudade rikkalikkuse ning roogade ja jookide keerukusega. Siidist ja kallistest ehetest kulunud Frau Krause ei jäta kasutamata võimalust kiidelda, et šikkuse nimel ei püsi nad hinnas. Õhtusöögile kutsutakse naabrite poeg, Frau Krause vennapoeg Wilhelm Kaal, tühi ja loll noormees, kes tegeleb jõude jahi ja tuvide küttimisega. Teda peetakse Heleni peigmeheks, kuid naine ei saa teda talitseda. Üldine hämmastus on see, et Lot keeldub alkoholist, ta on veendunud teotahtel, ta räägib palju ja põhjalikult alkoholi ohtudest ja joobe kahjulikkusest, märkamata laua taha kogunenute segadust.
Hommikul naaseb võõrastemajast purjus Krause, peesitades selgelt oma tütart. Jelena üritab vabaneda. Ta soovib suhelda Lotiga, kes tundub talle hämmastav, ebatavaline inimene. Siinne elu on armetu, mõistusele toitu pole, selgitab ta külalisele. Tema ainus rõõm on raamatud, kuid Lot kilistab oma armastatud Wertherit, nimetades teda nõrkade inimeste jaoks rumalaks raamatuks, pärandab temalt ning Ibsenilt ja Zolalt, keda ta nimetab "vältimatuks kurjuseks". Ja küla kõrbes on palju võlusid. Lot ei püüdle kunagi isikliku heaolu poole, tema eesmärk on võidelda edusammude nimel, vaesus ja haigused, orjus ja mõtlikkus peavad kaduma, neid naeruväärseid sotsiaalseid suhteid tuleb muuta. Jelena kuulab õhinal, sellised kõned jahmerdavad teda, kuid need leiavad tema hinges vastuse.
Moraali eest võitlejana kõnelev Frau Krause kavatseb töötaja, kes veetis öö koos treeneriga, eemale juhtida. Jelena seisab oma kaitse eest, süüdistades võõrasema silmakirjalikkuses - reeglina lahkub Kaal oma magamistoast alles hommikul.
Hoffmann vestleb dr Schimmelpfenninguga, kes külastas oma naist. Ta kardab tulevase elu pärast last, kes on pärast esmasündinu kaotust. Arst soovitab tal beebi kohe emast eraldada, ta peab elama temast eraldi ning kasvatuse võib usaldada oma õele. Hoffman nõustub, ta ostis juba sobiva maja.
Jelena on hüsteeria äärel. Isa on joodik, himur loom. Kasuema on lecher, prokurist, vahendab oma väljavalitu ja tema vahel. Neid jälkusi on võimatu jätkata, peate kodust ära joosta või enesetapu tegema. Ta ei saa end viinaga lohutada, nagu õde. Tundub, et Hoffman veenab tüdrukut nende vahel lähedast suhet. Mõlemad sobivad selle talupojakeskkonnaga vähe, väidavad Hoffman, et need on tehtud üksteise jaoks. Varsti hakkavad nad eraldi elama, ta asendab ema lapsega. Selles, et Jelena ei reageeri tema poolt välja pakutud väljavaadetele, näeb Hoffmann Loti korrumpeerivat mõju ja kutsub teda valvel hoidma, ta on unistaja, ajude udustamise meister. Ja üldiselt ohustab väga suhtlemine sellise inimesega.
Hoffman üritab Loti Elena silmis diskrediteerida, küsides tema pruudi kohta. Lot selgitab: vanglasse minnes oli kihlumine häiritud. Ja üldiselt ei sobi ta tõenäoliselt pereellu, sest ta soovib end täielikult võitlusele anda. Lot kirjeldab saabumise põhjust - ta kavatseb uurida kohalike kaevurite olukorda. Ta küsib Hoffmannilt luba miinide kontrollimiseks, et tutvuda lavastusega. Ta on nördinud: miks õõnestada vundamente kohas, kus üks su sõpradest leidis õnne ja seisis kindlalt jalgadel? Ta nõustub tasuma kõik reisi kulud ja osutama isegi materiaalset tuge selle partei valimiskampaanias, kuhu Lot kuulub. Kuid ta seisab kindlalt oma koha peal, sõbrad tülitsevad ja Lot rebib Hoffmanni ees kirjutatud kassatšeki.
Veerand tunni pärast vabandab Hoffman temperamendi pärast ja palub Lotil jääda. Jelena kardab, et Lot, ilma milleta ta enam oma edasisest eksistentsist ei mõtle, lahkub, tunnistab ta oma armastust tema vastu. Lottele tundub, et ta leidis lõpuks selle, keda ta kõik need aastad otsis. Teda üllatavad mõned veidrad elena käitumine, kuid ta lihtsalt kardab, et kui ta nende perekonna kohta tõe teada saab, tõukab ta ta minema, ajab ta minema.
Hoffmani naine hakkab sünnitama. Lot räägib sellest majas viibiva arstiga. Schimmelpfenning - veel üks tema endistest sõpradest, kes pettis ka iseennast, kaldus kõrvale põhimõtetest, mida nad nooruses tunnistasid. Naastes tema sõnul hiirelõksu juurde, teenib ta raha. Ta unistab, saavutanud materiaalse iseseisvuse, lõpuks tegeleda teadustööga. Ja siinne olukord on kohutav - purjusolek, rämps, verepilastus ja selle tagajärjel ulatuslik degeneratsioon. Ta imestab, kuidas Lot neid aastaid elas. Kas sa abiellusid? Mäletan, et ta unistas omamoodi jõulisest naisest, kelle veenides oli terve veri. Saanud teada, et Lot armus Elenasse ja kavatseb temaga abielluda, peab arst oma kohuseks talle olukorda selgitada. See on alkohoolikute perekond ja Hoffmanni kolmeaastane poeg suri alkoholismi. Tema naine joob teadvuse kadu. Perekonnapea ei pääse kõrtsist üldse välja. Muidugi on kahju, et Elena oli sellest õhustikust haige, kuid Lot pidas alati oluliseks füüsiliselt ja vaimselt tervete järglaste sünnitamist ning siin võivad ilmneda pärilikud pahed. Jah, ja Hoffman rikkus tüdruku mainet.
Lot otsustab majast kohe lahkuda, kolida arsti juurde. Ta jätab Jelenale hüvastijätukirja. Hoffman võib olla rahulik, homme on Lot neist kohtadest kaugel.
Segaduses majas sündis laps surnult. Pärast kirja lugemist muutub Elena meeleheitlikuks, ta haarab seina küljes riputatud jahinõu ja võtab endalt elu. Samal ajal kuuleb laulu, et koju naasnud purjus isa laulab.
