Vürst Vladimir Päike tähistab võrku koos poegade ja rahvamassiga, tähistades Ljudmila noorima tütre pulmi prints Ruslaniga. Vastsündinute auks laulab husaar Bayan. Ainult kolm külalist pole rahul Ruslani ja Ljudmila õnnega, kolm rüütlit prohvetlikku lauljat ei kuula. Need on Ruslani kolm konkurenti: kangelane Knight Rogday, väljaviskaja Farlaf ja Khazar Khan Ratmir.
Pidu on läbi ja kõik hajuvad laiali. Prints õnnistab noori, nad viiakse magamistuppa ja õnnelik peigmees ootab juba amorilikke võlusid. Järsku kostus äikest, välk sähvatas, kõik oli pime ja vaikuses, mis kostis, kõlas kummaline hääl ja keegi hõljus ja kadus pimedusse. Ärganud Ruslan otsib Ljudmilat, kuid teda pole seal, ta on "tundmatu jõu poolt röövitud".
Juba oma tütre kadumise kohutavate uudiste järele, Ruslani vihastanud suurvürst kutsub noori rüütleid Ljudmila otsingutele minema ja lubab, et tema tütre leiab ja tagastab ta abielu Ruslani ja lisaks poole kuningriigiga. Rogdai, Ratmir, Farlaf ja Ruslan ise kutsutakse koheselt minema Ljudmilla otsima ja hobuseid sadulasse laskma, lubades printsil lahkuminekut mitte pikendada. Nad lahkuvad paleest ja hüppavad mööda Dnepri kallasid ning vana vürst hoolitseb neid pikka aega ja lendab nende järele mõtlikult.
Rüütlid sõidavad koos. Ruslan vaevab igatsusega, Farlaf kiidab oma tulevikku Ljudmila nimel, Ratmir unistab Rogdai kallistustest, rumalast ja vaiksetest kallistustest. Päev läheneb õhtul, ratturid lähenevad ristteel ja otsustavad lahkuda, uskudes igaüks oma saatusesse. Süngetele mõtetele pühendunud Ruslan sõidab sammu ja näeb äkki tema ees koobast, milles paistab tuli. Rüütel siseneb koopasse ja näeb selles halli habemega ja selge pilguga vanameest, kes loeb lambi ees iidset raamatut. Vanem pöördub Ruslani poole tervitusega ja ütleb, et on teda juba kaua oodanud. Ta rahustab noormeest, öeldes, et tal õnnestub tagasi saada Ljudmilla, kelle röövis kohutav võlur Chernomor - põhjamägedes elavate kaunitaride kauaaegne röövija, kuhu kellelgi pole õnnestunud tungida. Kuid Ruslani jaoks on vaja leida Tšernomori kodu ja lüüa ta kakluses. Vanem ütleb, et Ruslani tulevik on tema enda vabal tahtel. Rõõmustatud Ruslan kukub vanemale jalule ja suudleb ta kätt, kuid äkitselt ilmub tema näole jälle jonn. Tark vanamees mõistab noorte kurbuse põhjust ja rahustab teda, öeldes, et Must meri on võimas võlur, kes võib taevast tähti tuua, kuid jõuetuses võitluses vääramatu ajaga, ja seetõttu pole tema seniilne armastus Ljudmila jaoks kohutav. Vanem veenab Ruslani magama minema, kuid Ruslan vaevleb ängis ega suuda uinuda. Ta palub vanamehel öelda, kes ta on ja kuidas ta sellesse piirkonda sattus. Ja kurva naeratusega vanamees räägib oma imelise loo.
Soome orgudes sündinud oli kodumaa rahumeelne ja hoolimatu karjane, kuid armus kaunisse, kuid julmasse ja karskesse Nainasse. Kuus kuud armus ta ja avas lõpuks Naina. Kuid uhke kaunitar vastas ükskõikselt, et talle karjane ei meeldi. Tundes vastumeelsust tavapärase elu ja tegevuse suhtes, otsustas noormees lahkuda põliselanike põldudelt ja minna koos ustava retinimega julgele teekonnale lahinguid otsima, et teenida vannutatud kuulsusega uhke Naina armastust. Ta veetis kümme aastat lahingutes, kuid süda, mis oli täis armastust Naina vastu, igatses tagasitulekut. Ja nii ta naasis, et visata arrogantse ilu jalge alla rikkaid trofeesid, lootes tema armastusele, kuid taas keeldus ükskõiksed neiu kangelasest. Kuid see test ei peatanud väljavalitu. Ta otsustas proovida oma õnne maagiliste jõudude abil, õppides tema piirkonnas elavate nõidade käest võimsa tarkuse, kelle tahtele kõik allub. Otsustades meelitada Naina armastuse nõiakunstide abil, veetis ta nõiduste õpetuses silmapaistmatuid aastaid ja mõistis lõpuks kohutavat looduse saladust, õppis ära loitsude saladuse. Kuid kuri kivi jälitas teda. Nõiduse poolt kutsutud Naina ilmutas teda enne kui solvunud vana naine, nõmmetu, hallipäine, väriseva peaga. Hirmunud nõid saab temalt teada, et nelikümmend aastat on möödunud ja täna on ta seitsekümmend. Oma õuduseks oli nõid veendunud, et ta loitsud toimisid ja Naina armastas teda. Hirmunult kuulas ta hallika juustega koleda vana naise armutunnistusi ja tõdes, et kõigepealt on ta nõid. Raputatud soomlane jooksis minema ja pärast teda kuulsid vana nõia needused, noomides talle oma tunnete truudusetuse pärast.
Nainast põgenenud, asus soomlane sellesse koopasse elama täielikus üksinduses. Soomlane ennustab, et Naina vihkab Ruslani, kuid ta suudab sellest takistusest üle saada.
Ruslan kuulas kogu õhtu vanema jutte ja hommikul, lootust täis hingega, kallutades teda hüvasti ning võluri õnnistuse läbi lahkudes, asus ta teele Ljudmilat otsima.
Samal ajal sõidab Rogday “metsa kõrbete vahel”. Ta hellitab kohutav mõte - tappa Ruslan ja seeläbi vabastada tema viis Ljudmilla süda. Ta pöörab resoluutselt hobuse ja sõidab tagasi.
Terve hommiku magades Farlaf einestas metsavaikus oja ääres. Järsku märkas ta, et rattur kihutas talle täie hooga otsa. Visates lõunasöögi, relvad, ketiposti, hüppab argpükslik Farlaf hobuse peale ja põgeneb tagasi vaatamata. Ratsanik tormab talle järele ja kutsub teda peatama, ähvardades pea "ära rebida". Farlafi hobune hüppab üle vallikraavi ja Farlaf kukub muda. Üles lennanud Rogdai on valmis oma vastast lüüa, kuid näeb, et see pole Ruslan, ja sõidab pettumuse ja vihaga minema.
Mäe all kohtub ta veidi elava vana naisega, kes oma nokaga osutab põhja poole ja ütleb, et sealt leiab ta vaenlase kangelase. Rogdai lahkub ja vana naine tuleb Farlafi juurde mudas lebades ja hirmust raputades ning soovitab tal koju tagasi pöörduda, mitte ennast enam ohtu seada, sest Ljudmilla on niikuinii nii. Seda öeldes kadus vana naine ja Farlaf järgib tema nõuandeid.
Samal ajal pürgib Ruslan oma väljavalitu poole, imestades oma saatuse üle. Kord õhtul sõitis ta vahel jõe kohal ja kuulis sumisevaid nooli, ketiposti helisemist ja hobuse naabruses liikumist. Keegi karjus, et ta lõpetaks. Ümberringi vaadates nägi Ruslan ratsanikku, kes tormas talle tõstetud odaga otsa. Ruslan tundis ta ära ja alustas vihast ...
Samal ajal ärkas hommikul oma süngest Tšernomorist pulmavoodist minema viidud Ljudmilla ebamäärase õudusega ümbritsetud hommikul. Ta lamas luksusliku voodi varikatuse all, kõik oli nagu Shehe-rezada juttudes. Ilusad heledates riietes neitsid lähenesid talle ja kummardusid. Üks oskuslikult punus ta punutise ja kaunistas teda pärlikrooniga, teine pani talle selga taivase sundressi ja kinga, kolmas kinkis pärli vöö. Nähtamatu laulja laulis kogu selle aja naljakaid laule. Kuid kõik see ei lõbustanud Ljudmila hinge. Üksi jäänud Ljudmila kõnnib akna juurde ja näeb ainult lumiseid tasandikke ja süngete mägede tippe, kõik on tühjad ja surnud ringis, ainult tuima vilega tormab tuuleke, pumpades silmapiiril nähtavat metsa. Meeleheites jookseb Ljudmila tema ees avaneva ukse juurde ja Ljudmila läheb imelisse aeda, kus kasvavad järvepeeglis peegeldudes palmipuud, loorber, seeder, apelsin. Umbes kevade aroom ja kostab hiina ööbiku häält. Aias on purskkaevud ja ilusad kujud, mis tunduvad elusad. Ljudmila on aga kurb ja miski ei lõbusta teda. Ta istub rohu peal ja äkki paistab tema kohal telk ning tema ees on mahukas õhtusöök. Ilus muusika maiustab tema kõrvu. Kavatsusega maius tagasi lükata, hakkas Ljudmila sööma. Niipea, kui ta üles tõusis, kadus telk ise ja Ljudmila oli jälle üksi ja eksles aias kuni õhtuni. Ljudmila tunneb, et ta langeb unenäosse ja äkki tõstab tundmatu jõud ta üles ja kannab teda õrnalt õhu kaudu oma voodisse. Ilmus jälle kolm neitsit ja pärast Ljudmilla mahapanemist kadusid nad. Hirmus lebab Ljudmila voodis ja ootab midagi kohutavat. Järsku kostus müra, saal süttis põlema ja Ljudmila näeb pikkade aariate ritta paarikaupa, mis kannavad patjadel halli habet, mille taga on oluline kõrge mütsiga kaetud raseeritud peaga nõmm-kääbus. Ljudmila hüppab üles, haarab ta korgist kinni, kääbus ehmatub, kukub, takerdub ta habemesse ja araablased viivad Ljudmila kisa all teda minema, jättes mütsi.
Sel ajal võitleb kangelasest möödasõitnud Ruslan temaga ägedas lahingus. Ta rebib vaenlase sadulast maha, võtab ta üles ja viskab kaldalt lainetesse. See kangelane polnud keegi muu kui Rogdai, kes leidis oma surma Dnepri vetest.
Põhjamägede tippudel paistab külm hommik. Must meri lebab voodis ja orjad kammivad tema habeme ja nühivad vuntsid. Järsku lendab aknast välja tiibadega madu ja pöördub Naina poole. Ta tervitab Tšernomorit ja teatab talle otsesest ohust. Must meri vastab Nainale, et rüütel teda ei karda, kui tema habe on terve. Madunaks muutuv Naina lendab uuesti minema ja Must meri suundub jälle kodadesse Ljudmila poole, kuid ei leia teda ei paleest ega aiast. Ludmila kadus. Must meri saadab vihaselt orju kadunud printsessi otsimisel, ähvardades neid kohutavate karistustega. Ljudmila ei jooksnud kuhugi, ta lihtsalt avastas kogemata musta mere nähtamatu mütsi saladuse ja kasutas ära tema maagilised omadused.
Aga kuidas on Ruslaniga? Pärast Rogdai alistamist läks ta kaugemale ja pääses lahinguväljale laiali puistatud soomuste ja relvadega ning sõdurite luude kollasusega. Ruslan vaatab kurvalt lahinguväljal ringi ja leiab enda jaoks mahajäetud relvade hulgast raudrüü, teraskera, kuid ei leia mõõka. Ruslan sõidab mööda öist steppi ja märkab kauguses tohutut künka. Lähemale sõites näeb kuuvalguses, et see pole mitte küngas, vaid elav pea kangelaslikus kiivris, mille suled värisevad tema norskamisest. Ruslan kõdistas ninasõõrmeid odaga, ta aevastas ja ärkas üles. Vihane pea ähvardab Ruslani, kuid nähes, et kangelane ei karda, vihastab ta ja hakkab talle kogu uriiniga puhuma. Suutmata sellele keeristormile vastu seista, lendab Ruslani hobune kaugele põllule ja tema pea naerab kangelast. Naeruvääristamise peale viskab Ruslan oda ja torgib oma keelt. Kasutades ära pea segadust, tormab Ruslan tema poole ja lööb raske põsepunaga põsele. Pea lagunes, rullus üle ja rullus. Selles kohas, kus ta seisis, näeb Ruslan mõõka, mis sobib talle ideaalselt. Ta kavatseb selle mõõgaga nina ja kõrvad maha raiuda, kuid kuuleb tema urinat ja sääste. Lüüa saanud pea räägib Ruslanile oma loo. Kunagi oli ta vapper hiiglaslik rüütel, kuid oma õnnetuseks oli tal noorem kääbusvend, kuri Tšernomor, kes kadestas oma vanemat venda. Kui Must meri paljastas mustades raamatutes saladuse, leidis ta idapoolsete mägede taga asuvas keldris mõõka, mis on ohtlik mõlemale vennale. Must meri veenis oma venda seda mõõka otsima ja kui ta leiti, võttis ta selle petlikult kinni ja raius venna pea maha, kandis selle mahajäetud maale ja veendus, et see valvab alati mõõka. Pea kutsub Ruslani üles võtma mõõga ja võtma kätte salakavala Musta mere.
Khan Ratmir läks Ljudmilat otsides lõunasse ja näeb müüri ääres kivil lossi, mille seina ääres on kuuvalgel laulvat neidu. Ta kutsub oma lauluga rüütlit üles, ta ajab ta üles, seina all kohtub teda rahvamass punaste tüdrukutega, kes korraldavad rüütli luksuslikuks vastuvõtuks.
Ja Ruslan veedab selle öö pea lähedal ja läheb hommikul edasi otsima. Sügis on möödas ja talv on tulemas, kuid Ruslan liigub kangekaelselt põhja poole, ületades kõik takistused.
Nõia silmade eest võlumütsiga varjatud Ljudmilla kõnnib üksi läbi ilusate aedade ja kiusab Tšernomori teenijaid. Kuid salakavala Must meri, eeldades haavatud Ruslani ilmumist, meelitab Ljudmila võrku. Ta on juba valmis armastuse vilja noppima, kuid kostab sarve kõla ja keegi kutsub teda. Seljas nähtamatut mütsi Ljudmilal, lendab Must meri kõne poole.
Nõid kutsus Ruslani lahingusse, ta ootab teda. Salakaval võlur, olles nähtamatuks saanud, lööb aga kangelase kiivrile. Kontrollimatult haarab Ruslan Tšernomorist habeme ja võlur astub koos temaga pilvede alla. Kaks päeva vedas ta rüütlit õhu kaudu ja palus lõpuks armu ning viis Ruslani Ljudmillasse. Maapinnal katkestab Ruslan mõõgaga habeme ja seob selle oma kiivriga. Pärast Tšernomori valdusesse sattumist ei näe ta aga Ljudmillat kuskil ja hakkab vihaga mõõgaga kõike ümber hävitama. Juhusliku löögiga koputab ta Ljudmila peast nähtamatuse mütsi ja leiab pruudi. Ljudmila magab aga korralikult. Sel hetkel kuuleb Ruslan soomlase häält, kes soovitab tal minna Kiievisse, kus Ljudmila ärkab. Tagasiteel rõõmustab Ruslan teda sõnumiga võidust Tšernomori üle.
Jõe kaldal näeb Ruslanit vaene kalur ja tema kaunis noor naine. Ta on üllatunud, kui tunnistab Ratmiri kalurina. Ratmir ütleb, et leidis oma õnne ja jättis tühja maailma. Ta jättis Ruslaniga hüvasti ja soovib talle õnne ja armastust.
Vahepeal tuleb Naina tiibadesse ootava Farlafi juurde ja õpetab Ruslani hävitama. Hiilides magava Ruslani juurde, viskab Farlaf mõõga kolm korda rinnale ja peidab end Ljudmillaga.
Mõrvatud Ruslan asub väljal ja magava Ljudmillaga Farlaf otsib Kiievi. Ta siseneb torni Ljudmila süles, kuid Ljudmila ei ärka ja kõik katsed teda äratada on viljatud. Ja siis tabab Kiievi uus ebaõnn: seda ümbritsevad mässulised Pechenegs.
Sel ajal, kui Farlaf Kiievisse sõidab, tuleb soomlane elava ja surnud veega Ruslani. Pärast rüütli ülestõusmist räägib ta talle, mis juhtus, ja annab võluringi, mis eemaldab loitsu Ljudmilast. Julgustatud Ruslan kiirustab Kiievisse.
Vahepeal Petšeneegid piirama linna ja koidikul lahing algab, mis ei too võit kellelegi. Ja järgmisel hommikul ilmub Pechenegide hordide hulgas äkitselt rattur säravas raudrüüs. Ta lööb paremale ja vasakule ning paneb Pechenegid jooksma. See oli Ruslan. Kiievi sisenedes läheb ta torni, kus Vladimir ja Farlaf asusid Ljudmila lähedal. Ruslani nähes langeb Farlaf põlvili ja Ruslan pürgib Ljudmila poole ning ärgitab teda, näo rõngast puudutades. Õnnelikud Vladimir, Ljudmila ja Ruslan andestavad Farlafile, kes tunnistas kõiges üles, ja nad viivad paleesse võluväest ilma jäetud Tšernomori.