Kolmekümne ühe aasta ametisse nimetatud nõunik ja arst Osip Ivanovitš Dymov teenib samaaegselt kahes haiglas: residendina ja prokurörina. Alates kella üheksast hommikul kuni keskpäevani võtab ta haige, siis läheb ta laipu avama. Kuid tema sissetulekutest piisab naise kulude katmiseks - kakskümmend kaks aastat vana Olga Ivanovna, kes on kinnisideeks annetest ja kuulsustest kunstilises ja kunstilises keskkonnas, mida ta iga päev majas võtab. Kirge kunstiinimeste vastu õhutab ka see, et ta ise natuke laulab, skulpteerib, joonistab ja valdab, nagu sõbrad ütlevad, alaarenenud talenti kõiges korraga. Maja külaliste seas paistab silma maastikumaalija ja loomaarst Ryabovsky - “umbes kahekümne viie aastane blond noormees, kes oli näitustel edukas ja müüs oma viimase maali viiesaja rubla eest maha” (mis võrdub Dymovi erapraksise aastase sissetulekuga).
Dymov armastab oma naist. Nad kohtusid, kui ta ravis oma isa, kes oli öösel valves tema lähedal. Ta armastab teda ka. "Dymovis on midagi," ütleb naine oma sõpradele: "Kui palju ohverdamist, siirast osalust!" "... temas on midagi tugevat, võimsat, kanget," räägib naine külalistele ja selgitab, miks ta kunstiinimesena abiellus sellise "väga tavalise ja mitte silmapaistva inimesega". Dymov (ta ei nimeta oma meest nimepidi, lisades sageli: „Las ma raputan su ausale käele!” - mis kajastab Turgenevi „emantsipatsiooni” selles) leiab end kas oma mehe või teenija positsioonist. Ta kutsub teda: "Mu kallis peaesineja!" Dymov valmistab suupisteid, tormab varustuse järele oma naisele, kes veedab suve suvel sõpradega. Üks stseen on Dymovi meessoost alanduse kõrgus: saabunud pärast rasket päeva suvilasse oma naise juurde ja võtnud temaga suupisteid, unistades õhtusöögist ja puhkusest, astub ta kohe öösel tagasi rongi, sest Olga kavatseb järgmisel päeval osaleda telegraafi pulmas ja mitte saab hakkama ilma korraliku mütsi, kleidi, lillede, kinnasteta.
Olga Ivanovna veedab koos kunstnikega ülejäänud suve Volgas. Dymov jääb tööle ja edastab oma naisele raha. Aurulaeval tunnistab Ryabovsky Olgat armununa, temast saab tema armuke. Proovin Dymovit mitte meenutada. “Tõepoolest: mis on Dymov? miks suitsetada? mis teda Dymovist huvitab? ” Kuid varsti oli Olgal Ryabovskyga igav; saadab ta ta õnnelikult oma abikaasale, kui tal on igav elu külas - räpases majas Volga kaldal. Rjabovski on Tšehhovi tüüpi "igav" kunstnik. Ta on andekas, kuid laisk. Mõnikord tundub talle, et ta on jõudnud loominguliste võimaluste piirini, kuid mõnikord töötab ta puhata ja siis - ta loob midagi märkimisväärset. Ta on võimeline elama ainult loovusega ja naised ei tähenda talle palju.
Dymov kohtub oma naisega rõõmsalt. Ta ei julge Ryabovskiga seoses tunnistada. Kuid Ryabovsky saabub ja nende romantika jätkub lohakalt, põhjustades temas tüdimust, tüdimust ja armukadedust. Dymov hakkab spekuleerima riigireetmise, murede üle, kuid ei näita ja töötab varasemast rohkem. Kord ütleb ta, et kaitses väitekirja ja talle võidakse pakkuda eradotsent üldise patoloogia kohta. Tema näost on ilmne, et „kui Olga Ivanovna oleks temaga oma rõõmu ja triumfi jaganud, oleks ta talle kõik andestanud, <...>, kuid naine ei saanud aru, mida tähendas privaatne docentuur ja üldine patoloogia, ning ta kartis teatrisse hiljaks jääda. ega öelnud midagi. " Majas ilmub kolleeg Dymova Korostelev, kes on "väike muljutud näoga mees"; Dymov veedab kogu oma vaba aja koos temaga teaduslikes vestlustes, mis on tema naisele arusaamatud.
Suhted Ryabovskyga on ummikseis. Olga Ivanovna püüab oma töökojas korra kinni naise, ilmselt tema armukese, ja otsustab temaga lahku minna. Sel ajal nakatub abikaasa difteeriasse, imedes haigest poisist filme, mida ta arstina ei pea. Korostelev hoolitseb tema eest. Kohalik helendaja dr Shrek kutsutakse patsiendi juurde, kuid ta ei saa aidata: Dymov on lootusetu. Olga Ivanovna mõistab lõpuks oma mehega peetud suhete petlikkust ja mõttetust, kirub minevikku, palvetab Jumala poole abi. Korostelev räägib talle Dymovi surmast, nutab, süüdistab Olga Ivanovnat oma mehe tapmises. Suurim teadlane võis temast välja kasvada, kuid ajapuudus ja kodurahu ei võimaldanud tal saada selliseks, nagu ta õigustatult peaks olema. Olga Ivanovna mõistab, et ta oli oma mehe surma põhjuseks, sundides teda tegelema erapraksisega ja pakkuma talle jõudeolekut. Ta mõistab, et kuulsuste poole püüdlemisel „igatses ta“ tõelist annet. Ta jookseb Dymovi keha juurde, nutab, helistab talle, mõistes, et ta oli hiljaks jäänud.
Lugu lõpeb Korostelevi lihtsate sõnadega, rõhutades olukorra kogu mõttetust: “Aga mida on seal küsida? Lähete kirikumajja ja küsite, kus almusemaja elab. Nad pesevad keha ja eemaldavad selle - teevad kõik, mida vaja. "