See on Nikolai Irtenjevi kuueteistkümnes kevad. Ta valmistub ülikooli eksamiteks, mis on täidetud unistuste ja mõtetega oma tulevase saatuse kohta. Elu eesmärgi selgemaks määratlemiseks paneb Nikolai üles eraldi märkmiku, kuhu ta kirjutab üles moraalseks täiustamiseks vajalikud kohustused ja reeglid. Kirglikul kolmapäeval tuleb majja hallipäine munk, ülestunnistaja. Pärast ülestunnistust tunneb Nikolai end puhta ja uue inimesena. Öösel mäletab ta aga äkki ühte oma häbiväärsest patust, mille ta varjas ülestunnistusega. Vaevalt ta magab hommikuni ja kell kuus kiirustab ta kabiinis kloostri juurde, et uuesti ülestunnistada. Rõõmsalt tuleb Nikolenka tagasi, talle tundub, et paremat ja puhtamat inimest maailmas pole. Ta ei hoia end tagasi ja räägib oma ülestunnistusest kabiinile. Ja ta vastab: "Ja mis, kapten, on teie meistri äri." Rõõmustav tunne kaob ja Nikolai kogeb isegi teatavat umbusku oma imeliste kalduvuste ja omaduste suhtes.
Nikolay sooritab eksamid edukalt ja asus ülikooli. Kodutöö õnnitleb teda. Tema isa korraldusel on treener Kuzma, span ja nägus Handsome Nikolai käsutuses. Otsustanud, et ta on juba üsna täiskasvanu, ostab Nikolai Kuznetski sillalt palju erinevaid nipsasju, piipu ja tubakat. Kodus proovib ta suitsetada, kuid tunneb iiveldust ja nõrkust. Tema järel tulnud Dmitri Nekhlyudov noomib Nikolai, selgitades kogu suitsetamise rumalust. Sõbrad Volodja ja Dubkoviga lähevad restorani, et tähistada noorema Irtenjevi ülikooli sisenemist. Noorte käitumist jälgides märgib Nikolai, et Nekhlyudov erineb Volodjast ja Dubkovist parimal, õigel viisil: ta ei suitseta, ei mängi kaarte, ei räägi armusuhetest. Kuid Nikolai soovib oma poisiliku veetluse tõttu täiskasvanueas jäljendada Volodyat ja Dubkovit. Ta joob šampanjat, süütab restoranis sigareti põlevast küünlast, mis seisab võõraste inimeste ees laual. Selle tagajärjel tekib tüli teatud Kolpikoviga. Nicholas tunneb end solvatuna, kuid rebib Dubkovist solvangu maha, karjudes talle ebaõiglaselt. Mõistes oma sõbra lapselikku käitumist, rahustab ja lohutab Nekhlyudov teda.
Järgmisel päeval asus Nikolenka oma isa korraldusel täiskasvanuna külastama. Ta külastab Valakhinsit, Kornakovit, Ivinsit, vürst Ivan Ivanovitši, raskustega pikkade sunnitud vestluste kestmist. Nikolay tunneb end vabalt ja lihtsalt Dmitri Nekhlyudovi seltsis, kes kutsub teda ema külastama Kuntsevosse. Teel vestlevad sõbrad erinevatel teemadel, tunnistab Nikolai, et on viimasel ajal täiesti segadusse sattunud uute kogemuste mitmekesisuses. Dmitris meeldib talle rahulik suva, ilma vigadeta redigeerimisele, vabale ja üllasele meelele, talle meeldib, et Nekhlyudov andestas restoranis häbiväärse loo, justkui omistades sellele erilist tähendust. Tänu vestlustele Dmitriga hakkab Nikolai mõistma, et täiskasvanuks saamine pole lihtne ajamuutus, vaid hinge aeglane kujunemine. Ta imetleb oma sõpra üha enam ja magab pärast vestlust Nekhlyudovi majas, mõeldes, kui hea oleks, kui Dmitri abielluks oma õega või vastupidi, kui ta abielluks Dmitri õega.
Järgmisel päeval lahkub Nikolai postiteenistuses külla, kus temas elavad taas meelde mälestused lapsepõlvest ja emast. Ta mõtleb palju, mõtleb oma tulevase koha üle maailmas, heade maneeride kontseptsiooni järele, mis nõuab enda jaoks tohutut sisemist tööd. Külaelu nautides mõistab Nikolai rõõmsalt, et suudab näha ja tunda looduse ilu kõige peenemaid nüansse.
Neljakümne kaheksa-aastane isa abiellub teist korda. Lastele võõrasema ei meeldi, isal ja uuel naisel areneb mõne kuu pärast „vaikse vihkamise“ suhe.
Ülikoolis õpingute algusega arvab Nikolai, et ta lahustub samade tudengite massis ja on uues elus suures osas pettunud. Ta kiirustab Nekhlyudoviga vesteldes osalema õpilasjuttudes, mille ta sõber hukka mõistab. Irtenjevit häirivad ilmaliku ühiskonna konventsioonid, mis näivad enamasti olevat tähtsusetute inimeste teesklemine. Õpilaste hulgas on Nikolaiul uusi tuttavaid ja ta märgib, et nende inimeste peamine mure on ennekõike elust rõõmu saamine. Uute tuttavate mõjul järgib ta alateadlikult sama põhimõtet. Õppimatus õppimisel tasub end ära: esimesel eksamil ebaõnnestub Nikolai. Kolme päeva jooksul ei lahku ta ruumist, ta on tõeliselt õnnetu ja kaotanud kogu endise elurõõmu. Dmitri külastab teda, kuid nende sõprussuhetesse kuuluva jahenemise tõttu näib Nekhlyudovi kaastunne Nikolai jaoks kaastundlik ja seetõttu solvav.
Ühel hilisõhtul tõmbab Nikolai välja märkmiku, millele on kirjutatud: "Elureeglid." Nooruslikest unenägudest kaasnevate valdavate tunnete pärast ta nutab, kuid nüüd pisaratena mitte meeleheitest, vaid kahetsusest ja moraalsest impulsist. Ta otsustab uuesti kirjutada elureeglid ja mitte kunagi neid enam muuta. Noorte esimene pool lõpeb järgmise, õnnelikuma ootusega.
