Ettevalmistused pealinna lahkumiseks algavad triloogia kolmandast osast. Peategelane - teema Kartashev on täis unistusi sellest, kuidas ta “muutub tõsiseks, kihlub, saab teadlaseks” ja tema pere jaoks on see kahetsuse aeg selle ideaalse teema pärast, mida nad tahtsid näha ja mida nad armastasid. Pärast kuuajalist külas viibimist liitusid pärast hoolikat igakuist väljaõpet Kartashev, Kornev, Lario, Darsier ja Shatsky seltskonnaga, et õppida lõpueksamitel. Tema jaoks tähendab Peterburi lahkumine "arveldusi eelmise eluga", kõike seda, mis "saatis <...> tegi igapäevaseks". Peterburi saabudes läks ettevõte laiali - kõik käisid erinevates õppeasutustes: Teema - ülikooli õigusteaduskonda, Kornev - Meditsiini- ja kirurgiaakadeemiasse, Shatsky - Raudteede Instituuti.
Teema esmamulje Peterburist oli tugev ja meeldiv, kuid siis asendus see üksinduse, tüdimuse ja võõrandumisega. Ülikoolis õppeaasta alguse ootamine muutub Kartashevi jaoks väsitavaks, kuid veelgi valusam on mulje “esimese loengu põhjatusest kaosest”. Boyleit, Tšernõševskit, Dobrolyubovit lugenud ja enda ideede kohaselt jõudnud uskumatute kõrguste saavutanud Kartashev ei saa aru, mida loengutes öeldakse. Kuna Regulaarset ja võrdset suhtlemist pole, on Kartashev depressioonis olekus tänu temale tulnud uutele aistingutele ja tunnetele. Erinevalt Kartashevist on Kornev vaatamata oma esimesele läbikukkumisele sisseastumiseksamil rohkem iseseisva eluga kohanenud.
Pärast suurte raskustega akadeemiasse astumist korraldab ta mõistlikult oma elu, „tellib raamatute lugemise”, loob teatud ringi tuttavaid nende tudengite hulgast, kellega ta kohtub regulaarselt köögitoas, kus ta einestab. Hiljem tutvustab Kornev selle ringi osalejatele Kartashevit, kelle hulgas on ka kauaaegne gümnaasiumi sõber Kartashev Ivanov. Kuid esimest korda suhtlevad Peterburis vanad sõbrad üsna harva.
See on teemade Shatskyga lähendamise põhjus. Kartaševi plaanid järele jõuda, kõvasti tööd teha - Hegeli ja teisi lugeda - jäävad täitmata ning kõik akadeemilised õpingud lõppevad populaarsete seikluslike romaanide autori Shatsky Rokamboli ühise lugemisega ning Shatsky erinevatel meelelahutustel ja hasartidel osalemisega, kes sai nende jaoks kuulsaks isegi keskkoolis.
Šatski Peterburi-perioodi ja koos sellega ka tema uue sõbra Kartashevi seiklused on vähem kahjutud. Sõprade rahaasjad sattusid sagedaste operetiteatri ja muude meelelahutuskohtade külastamise tõttu peagi taunimisväärsesse olukorda. Pärast kõigi enam-vähem väärtuslike asjade, nagu Šatsky ja Kartashev, müümist ning väga vaesunud Lario, pärast korduvaid abipalveid sugulastele, moodustab Kartashev üsna arvestatava võla, mida ta ei suuda omaette ära tasuda. Kuid tasapisi häirib meelelahutus Teema; Šatsky muudab ta endiseks "idioodiks" (tema gümnaasiumi hüüdnimi) ja pärast sõprade vahelist suurt tüli kolib Kartashev uude korterisse, otsustab radikaalselt muuta oma elustiili, vestleb rohkem Korneviga. Reisid opereti juurde asendatakse ooperietendustega (ooper on Kornevi kauaaegne kirg) ning Rokamboli asemel Kartashevi laual ilmub Goethe köide. Pärast pikka pausi kirjutab Teema perekonnale kirja, kus räägib oma seiklustest Šatskiga, kogedes tõelist loomingulist tõusu, mõtleb Kartashev "kas ta on kirjanik".
Ta töötab palju ja, ehkki piinades kahtlustest omaenda ande ja tema “kirjutiste väärtuse” üle, otsustab ta näidata, mida Kornevale kirjutatakse. Sõber teeb tasakaalustatud ja vastutustundliku otsuse. Ta usub, et teema on juba "välja mõelnud elu teemastaja", kuid tal pole veel loovuse jaoks "filosoofilist alust", ja nimetab seda "kohutava meistriks". Sõbra hinnetest segaduses naaseb teema siiski eksamite ajal kirjutamiskogemuste juurde. Ta on sündinud loo lugu puudustkannatavast tudengist, kes, kes oma kannatusi ei kannata, visatakse lihavõttepühade ajal aknast välja. Pärast loo valmimist viib ta selle Delo ajakirja ja saab kahe nädala jooksul teada toimetusest selle avaldamisest keeldumise kohta.
Lisaks esitab subjekt esimese eksami sooritamata ülikoolist lahkumisavalduse. Jälle lähemale Shatskyle. Jagades oma "elutegevuse teooriat", esitab ta dokumendid instituudis, kus tema sõber õpib, otsustades ka inseneriks hakata. Olles ostnud gümnaasiumi matemaatikaõpikud, asus Kartašev selle juurde, mida ta “pidas juba ammu elu arhiivi üle antud”. Shatsky räpane eluviis viib selleni, et ta on raskelt haige. Ainult tänu Kartaševi pingutustele saab Šatsky meditsiinilist abi ning Lario, kellega ta sõbrad olid sel ajal üsna aktiivsed, on kuberneri koht, mis aga tema rahalist olukorda ei paranda.
Varsti pärast üliõpilaste rahutuste tagajärjel aset leidnud väljasaatmist tehnoloogiainstituudist, mis maksis Lari ja teiste tudengite jaoks transiidvanglas vangistuse, saadetakse ta Peterburist välja. Kuid Kartashev ja Shatsky sooritavad eksamid: teema on sissejuhatav ja Shatsky on teist aastat. Kartašev lahkub mõneks päevaks sugulaste juurde, kus kõik on oma otsustava teoga rahul ja koor ennustab helget tulevikku. Peterburi naastes oodati teemat tavalisest instituudielust: loengud, töö joonistamistubades. Ilma ühemõtteliselt liitumata ühegi instituudi ringkonnaga, mis kaldus rohkem „südame kääritamisele kui vaimsele poolele“, eelistab Kartashev nn „emaskuleerunud“ - fataalset instituudi enamust. Vaatamata tema keskkooli mainele veel „punaseks” läheb teema üle „heasoovlike poiste” poole, nagu Kornev ütleb, avaldades vastuseisu instituudi ballil rahutuste esilekutsumise vastu. Kuid peagi hajuvad kõik instituudiasjad tagaplaanile. Kartašev saab teada, et kõik tema paljud armusuhted polnud asjatud ja ta on süüfilisega haige. Ta on enesetapu lähedal, kuid päästeabi tuleb kodust. Tema ema vend saabub, “lahke onu Mitya”, kes, olles maksnud kõik vennapoja võlad, vaidleb temaga paljuski Jumala üle ning “isade” ja “laste” vaadete erinevuste üle, viib ta koju ravile. “Puhke kaaslane” saabub tema koju arreteerimise tundega. Masendunud seisundit süvendab asjaolu, et igasuguste emade etteheideteks valmis olev Kartašev on enne Aglaida Vasilievnas esile kutsutud füüsilise vastikuse tunde täielikku segadust. Samal ajal ühendab Kartaševi äge soov elada täieliku meeleheite ja "tuima ükskõiksusega" kõige suhtes, mis juhtub ja eriti tema edasise saatuse juurde. Just selles olekus jätab autor oma kangelase tetraloogia kolmanda osa lõppu.