Tegevus toimub Colombias 1956. aastal, kui riigis toimus tuline võitlus poliitiliste rühmituste vahel ning valitses vägivalla ja terrori õhkkond.
Väikese provintsilinna ääres, koorimisseintega palmi lehtedega kaetud majas sattus vana abielupaar vaesusesse. Kolonel on seitsekümmend viis aastat vana. See on "tihedalt kinni keeratud kuiv mees, kelle silmad on elu täis". Vihmasel oktoobrihommikul tunneb kolonel end halvemini kui kunagi varem: peapööritus, nõrkus, valu kõhus, "nagu metsloomad näriksid sisekülgi". Ja naisel oli öösel astmahoog. Kellukese helisemine tuletab meelde, et linnas on täna matused. Vaene muusik, samas vanuses nagu nende poeg Agustin, on maetud. Kolonel pani selga musta riide ülikonna, mida ta kandis pärast abiellumist ainult erandjuhtudel, ainult lakknahast kingad jäid terveks. Sa vaatad riides, su naine irvitab, nagu oleks juhtunud midagi ebaharilikku. Muidugi, ebatavaline, loeb kolonel, nii palju aastaid suri esimene mees oma surma.
Kolonel läheb lahkunu majja emale kaastunnet avaldama ja saadab siis koos teistega kalmistul kirstu. Oma surnud poja ristiisa Don Sabas kutsub koloneli varjama vihma eest oma vihmavarju all. Kum on üks koloneli endistest kaaslastest, ainus parteiliider, kes pääses poliitilisest tagakiusamisest ja elab jätkuvalt linnas. Valla rõdult pooleldi tahumata alcald nõuab matuseprotsessilt teisele tänavale pööramist, kasarmutele lähenemine on keelatud, neil on piiramisseisund.
Kalmistult naastes hooldab halb enesetunne ületav kolonel kuke eest, mis jäi tema pojalt - kukelahingute väljavalituks. Üheksa kuud tagasi tapeti Agustin tänu lendlehtede jagamisele lendlehtede jagamise eest. Vanamees rammib ajusid selle üle, mida kukele toita, sest temal ja ta naisel pole midagi süüa. Kuid peame vastu pidama jaanuarini, mil lahingud algavad. Kukk pole mitte ainult surnud poja mälestus, vaid ka lootus kindla võidu võimalusele.
Reedel, nagu tavaliselt, lahkub kolonel sadamasse, et kohtuda postipaadiga. Ta teeb seda regulaarselt viisteist aastat, kogedes iga kord põnevust, rõhuvat nagu hirm. Ja jällegi, tal pole kirjavahetust. Posti saanud arst annab talle mõnda aega värskeid ajalehti, kuid tsensuurist jäänud ridade vahelt on keeruline midagi lugeda.
Kellukeste pragunenud pronks kõlab jälle, aga nüüd on tsensuurikellad. Isa Angel, saades posti teel annoteeritud indeksi, puhub kellu, et teavitada karja kohalikus kinos leiduvate filmide moraalsest tasemest, ja nuhkis siis vallavanemaid. Haigeid vanu inimesi külastades annab arst kolonel lendlehti - viimaste sündmuste ebaseaduslikud kokkuvõtted, mis on trükitud mimeograafile, kolonel suundub rätsepatöökoda, kus tema poeg töötas, et anda voldikud Agustini sõpradele üle. See koht on tema ainus pelgupaik. Kuna tema parteikaaslased tapeti või küüditati linnast, on ta tundnud rõhuvat üksindust. Ja unetutel öödel saavad temast mälestused viiskümmend kuus aastat tagasi lõppenud kodusõjast, mil möödus tema noorusaeg.
Majas pole midagi süüa. Pärast poja surma müüsid vanad mehed õmblusmasina ja elasid selle eest teenitud raha eest, kuid purustatud seinakella ja pildi jaoks ostjaid polnud. Et naabrid poleks nende olukorrast aimanud, küpsetab naine potti kive. Kõige enam hoolib nendes olukordades kukk kolonelist. Te ei saa lasta Agustini sõpradel kukele panemiseks raha kokku hoida.
Järgmine reede on käes ja jälle pole koloneli saabunud postinõudes midagi. Arsti soovitatud ajalehtede lugemine on tüütu: kuna tsensuur kehtestati, kirjutavad nad ainult Euroopat, on võimatu teada saada, mis toimub oma kodumaal.
Kolonel tunneb end petetuna. Üheksateist aastat tagasi võttis kongress veteranidele vastu pensioniseaduse. Siis alustas ta, kodusõjas osaleja, protsessi, mis pidi tõestama, et see seadus kehtib tema kohta. Protsess kestis kaheksa aastat ja koloneli lisamiseks veteranide nimekirja kulus veel kuus aastat. Sellest teatati viimases talle saadetud kirjas. Ja sellest ajast peale - pole uudiseid.
Naine nõuab, et kolonel vahetaks advokaadi. Milline rõõm, kui nad panevad raha oma kirstu, nagu indiaanlased. Advokaat veenab klienti lootust mitte kaotama, bürokraatlik bürokraatia kestab tavaliselt aastaid. Lisaks vahetas selle aja jooksul seitse presidenti ja igaüks vahetas kabinetti vähemalt kümme korda, iga minister vahetas oma ametnikke vähemalt sada korda. Teda võib endiselt õnnelikuks pidada, sest auastme sai ta kahekümneaastaselt; vanus, kuid tema vanemad võitlussõbrad surid enne, kui nad said oma probleemi lahendada. Kuid kolonel võtab volikirja. Ta kavatseb avalduse uuesti esitada, isegi kui selleks tuleb tal kõik dokumendid uuesti kokku koguda ja oodata veel sada aastat. Vanades paberites otsib ta kaheaastase ajaleheväljalõiget advokaadibüroost, mis lubas aktiivset abi sõjaveteranide pensioni korraldamisel, ja kirjutab sinna kirja: võib-olla lahendatakse küsimus enne maja hüpoteegi tähtaja möödumist ja enne seda veel kaks aastat.
November on mõlemale vanale inimesele keeruline kuu, nende haigused süvenevad. Koloneli toetab lootus, et kiri on peagi saabumas. Naine nõuab kukust vabanemist, kuid vanamees seisab kangekaelselt oma maa peal: igal juhul peate ootama lahingute algust. Abiks soovides hoolitsevad poja kaaslased kuke söötmise eest. Mõnikord piserdab koloneli naine temaga maisi, et süüa endale ja abikaasale vähemalt natuke putru.
Ühel reedel ootab postipaadiga kohtuma tulnud kolonel Don Sabasi kabinetis vihma. Kum soovitab tungivalt kukke müüa; tema eest saab üheksasada peesot. Mõte rahast, mis aitaks vastu pidada veel kolmeks aastaks, kolonelist ei lahku. Selle võimaluse haarab ka tema naine, kes üritas isa Angelilt abielusõrmuste jaoks raha laenata ja väravast pöörde saada. Kolonel valmistub juba mitu päeva vaimselt vestluseks Don Sabasega. Talle tundub, et müüakse kuke jumalateotust, see on nagu poja või tema enda mälestuse müümine. Ja ometi on ta sunnitud minema ristiisa juurde, kuid ta räägib nüüd ainult umbes nelisada peesot. Don Sabas, kes armastab kellegi teise hüvanguid teenida, ütleb arsti kohta, kes sai eelseisvast tehingust teada, kuna teatas režiimi vastastele alkaldest ja ostis seejärel oma partei seltsimeeste vara, kes olid linnast tühjalt välja saadetud. Kolonel otsustab kukk mitte müüa.
Piljardisaalis, kus ta jälgib ruletimängu, toimub politseireid ning tema taskus on Agustini sõpradelt saadud lendlehed. Kolonel satub esimest korda näost näkku mehega, kes tappis oma poja, kuid ilmutab kaastunnet.
Koloneli jahedad detsembriööd soojad mälestused võitlusest noorusega. Ta loodab saada kirja lähima paadiga. Teda toetab asjaolu, et treeningvõitlused on juba alanud ja tema riistal pole võrdset. Seda tuleb veel nelikümmend viis päeva taluda. Kolonel veenab meeleheitlikku naist ja tema küsimus, et nad söövad kogu selle aja resoluutselt, vastab resoluutselt: "Kurat."