Näidend toimub kogu päeva vältel Londonis, Chilternsi paari häärberis ja Lord Goringi korteris, 1890. aastate alguses.
Õhtu seltsimeeste välisministri vastutavat ametit pidava parunet Sir Robert Chilterni mõisa kaheksanurkses saalis on üks Londoni kõrgühiskonna kõige uhkemaid vaatamisväärsusi. Eeskujuliku paari rafineeritud maitse kajastub kõiges - alates Boucheri ja Coroti maalidest seintel kuni majaomanike ja külaliste ilmumiseni. Selline on maja armuke, kahekümneaastane Gertrude - “range klassikalise ilu tüüp”, sir Robert Mable'i noor õde - “täiuslik näide inglise naise ilust, valge ja roosa, nagu õunapuu värv”. Nende ja proua Cheavley sobitamiseks - "kunstiteos, kuid jälgedega liiga paljudest koolidest". Tugevama soo tegelasi iseloomustades ei jäta dramaturg ka võimalust, et märgata, et eakas väärikas isand Lord Goringi isa Lord Caversham “sarnaneb Lawrence'i pintsli portreega” ning rääkides sir Robertist endast, tuleb lisada, et “Van Dyck ei keelduks oma portree maalimisest.”
Ilmaliku aadli tähelepanu köidab uus nägu: eaka heatahtliku daami Markby seltsis saabub õhtuks kindel hr Chivley. Üks diplomaatidest kohtus temaga viis aastat tagasi Viinis või Berliinis; ja leedi Chiltern tuletab meelde, et nad käisid kunagi samas koolis ...
Uustulnuk pole aga nostalgiliste unistuste jaoks konfigureeritud. Meeste otsustusvõimega provotseerib ta tutvumist sir Robertiga, mainides Viinis ühist tuttavat - teatud parun Arnheimi. Seda nime kuuldes sir Robert sirutab, kuid jäljendab viisakat huvi.
Pehme kehaga sentimentaalsusele võõras, paneb ta kaardid lauale. Poliitilistes ringkondades mõjuvõimas Sir Robert kavatseb pidada parlamendis kõne, mis on pühendatud järgmisele "sajandi kelmusele" - Argentiina kanali ehitamisele, mis ähvardab muutuda sama suureks kelmiks kui Panama. Vahepeal on naine ja tema taga olevad inimesed investeerinud sellesse pettusesse märkimisväärset kapitali ning nende huvides on, et seda toetaksid Londoni ametlikud ringkonnad. Sir Robert, kes ei usu oma kõrvu, keeldub nördimast, kuid kui ta mainib juhuslikult mõnda tema käsutuses olevat ja tema nime allkirjastatud kirja, nõustub ta sellega vastumeelselt.
Sir Roberti eelseisvast kõnest saab tema ja tema advokaadi Gertrude vaheline arutelu. Pikka aega põlgades proua Chivleyt (kes kunagi varguse tõttu koolist välja lükati) nõuab leedi Chiltern, et tema abikaasa teataks varjatud väljapressijale kirjalikult oma keeldumisest toetada pettust. Teades, et ta kirjutab oma kätega alla oma surmaotsusele, annab ta tulemuse.
Sir Robert teeb advokaadiks oma kaugel laitmatust minevikust kauaaegse Lord Goringi sõbra, kes on mõistvalt meelestatud, kõike mõistv, mõistab ja on tõsiselt seotud parunetti Mabeli noorema õega. Kaheksateist aastat tagasi, kui Lord Radley sekretär ei omanud muud kapitali kui üldnimetus, teatas Robert vahetusspekulaatorile eelseisvast Suessi kanali aktsiate ostust; ta teenis miljoni ja eraldas kaasosalisele olulise protsendi, mis pani aluse tema praeguse seltsimehe ministri õitsengule. Ja selle häbiväärse saladuse võib igast minutist avalikustada ja mis kõige hullem - tema abikaasa Lady Chiltern sõna otseses mõttes iidoliseks.
Ja see juhtubki nii: Sir Robertit tabamata viskab vihane proua Chivley Gertrude'ile näkku koletu süüdistuse, korrates oma ultimaatumit. Ta on sõna otseses mõttes purustatud: abikaasa kangelaslik halo halveneb tema silmis. Tagasipöördunud sir Robert ei eita midagi, astudes omakorda kibedalt relvadesse igavese naissoost idealismi vastu, ajendades nõrgemat sugu looma enda jaoks ebajumalaid.
Üksinda oma ülemõistuse Lord Goringiga igav ("Näete, Phipps, on moetu, et teised kannavad. Ja moes, et te kannate ennast") saab Lady Chiltern märkuse: "Ma usun. Näha tahtma. Ma tulen. Gertrude ". Ta on elevil; aga noore naise asemel, nagu tavaliselt sobimatult, ilmub tema luksusliku korteri raamatukokku kõrge isa. Briti terve mõistuse kehastus: Lord Caversham noomib oma poega tsölibaadi ja jõudeoleku eest; Lord Goring palub Butleril viivitamatult oodatud daam oma kabinetti viia. Viimane ilmub varsti; kuid eeskujulik dandy pole teadlik, et andis talle vastupidiselt ootustele hr Chivley visiidi.
Tundes vanasti tema suhtes sentimentaalset nõrkust, kutsub “ärinaine” (korraga olid nad isegi kihlatud, kuid kihlumine oli kohe ärritunud) kauaaegse väljavalitu uuesti otsast peale alustama. Veelgi enam: ta on valmis ohverdama süüdistatavale Sir Robertile uue kiindumuse pärast kirja. Kuid oma au (ja härrasmeheliku vabaduse) ideedele lükkab lord Goring tema väited tagasi. Selle asemel püüab ta külalist pikaajalise pahega: eile õhtul vastuvõtul püüdis kellegi kaotatud pross silma. Proua Chivley laskis ta maha, kuid teemantmaos, mida saab käevõruna kanda (mida proua Chivley ise ei tea), tunnistas ta ära asja, mille ta kümme aastat tagasi kõrgele nõbule kinkis ja kellegi hiljem varastas. Nüüd, võideldes väljapressijaga omaenda relvadega, sulgeb ta hr Chivley randmel käevõru, ähvardades kutsuda politsei. Ilmutuse ees on ta sunnitud lahkuma Sir Roberti kompromiteerivate asitõenditega, kuid kättemaksuna varastab ta laua nurgal lebava Gertrude Chilterni kirja. Baronetti poliitilise karjääri hävitades jõuetult on ta otsustanud hävitada tema pere heaolu.
Mõni tund hiljem Chilterni majas käinud lord Goring avastas, et sir Roberti parlamendis peetud ärevkõne Argentiina projekti vastu tõi talle suuri poliitilisi dividende. Peaministri nimel ilmub siia lord Caversham, kellel on volitused pakkuda ministri portfooliot suurepärasele kõnelejale. Varsti ilmub ta ise - koos petliku kirjaga käes, mille sekretär talle kinkis. Hingetu Gertrude ja Lord Goringi hirmud on aga asjatud: sir Robert nägi Gertrude kirjas ainult moraalset tuge oma armastatud naisele ...
Peaministri ettepanekust meelitatuna, sama Gertrude survel, keeldub ta esmalt, väites, et tema poliitiline karjäär on läbi. Kuid lord Goringil (õnnelik sel hetkel, kui Mabel on andnud nõusoleku sõlm temaga sõlmida) õnnestub lõpuks veenda adamandat maksimalisti, et poliitilisest väljast lahkumine oleks tema eksistentsi lõpp tema sõbrale, kes ei kujuta end ette lärmakatest avalikest lahingutest. Pärast väikest kõhklust nõustub naine - tunnistades samal ajal oma mehele, et talle saabunud kiri oli tegelikult adresseeritud lord Goringile. Ta annab oma naisele kerge vaevaga andeks.
Vastupidise heldemeelsuse rüütellik heitlus lõpeb eaka lord Cavershemi ennustusega: „Chiltern <...> õnnitlen teid. Ja kui Inglismaa ei lähe tuha alla ja ei jää radikaalide kätte, kas olete kunagi peaminister, ”