Dr Pascal on kuuekümneaastane teadlane, teedrajav arst ja meditsiinitööd tulevad välja tema pastakast. Ta harjutab meditsiini, kasutades oma meetodeid ja andes haigetele lootust. Teda huvitavad pärilikkuse küsimused. Oma perekonna näitel loob ta enda koostatud genealoogilise puu andmete põhjal oma pärilikkuse teooria. Pascali ema Felicite on kaheksakümneaastane naine, kes naudib oma positsiooni ja staatust ühiskonnas, kaitstes peresaladusi, mis võiksid Rugoni hiilguse mustaks muuta. 1851. aastal päästsid Rogonid Plassani anarhiast, aidates kaasa riigipöörde tunnustamisele. Felicite püüdis hävitada oma poja teoseid, kes paljastasid halvas valguses nende perekonna pärilikkuse.
Pascal elab tsivilisatsioonist eemal, majas, kus on teda armunud ustav teenija Martina ja tema õetütar, kahekümne kuueaastane Clotilde. Clotilde vend Maxim sai viisteist aastat tagasi seitsmeteistkümneaastaselt lapse isaks, kelle neiu sünnitas ja kellele oli määratud klanni degeneratsiooni ohver. Charles oli vaimselt alaarenenud, nagu ka tema vanavanaema Adelaide Fook, kes oli Tuleti vaimses kodus olnud kakskümmend aastat. Charles oli ilus ja graatsiline, kuid tema näole loeti peatse surma jäljend - degeneratsiooni tagajärg. Kord läksid Pascal, Clotilde, Felicite ja Maxim vana joodiku juurde kaheksakümmend kolm aastat vana onu Makkar, kes tundus olevat "alkoholikonserv". Ta oli varem gangster ja Felicite oli juba ammu unistanud sellest tigedast sugulasest lahti saada. Siis läheb pere oma esivanema, Adelaide Fook'i juurde, vana naine, “unustatud surm”, kes oli sada ja neli aastat vana, ta oli ükskõikne ja vaatas ükskõikselt vaid kõike ümbritsevat. Pascali silme all oli terve sajand ülestõusnud: Adelaide, Makar, Felicite, tema ise, Clotilde, Maxim, Charles.
Pascal haigestub tundmatusse haigusesse, ta kaob, askeetlikku eluviisi järgides, ta on harjunud oma kirgi maha suruma ja unistab nüüd armukest, kes annab talle ebahariliku õndsuse. Mõne aja pärast mõistab ta, et tal on kirg Clotilde vastu. Kirest pimestatud, kulutab arst oma viimase raha heldetele kingitustele oma kallimale, kes teda tegelikult hävitab, samal ajal kui notar, varjates, häirib tema seisundit.
Kunagi Makkari juurde läinud Felicite leidis, et ta magab toruga süles, naine üritas teda äratada, kuid asjata oli vana röövel purjuspäises, ta ei seganud tema põlemist, mis muutis ta peotäie tuhaks. Järgmisel päeval Tuletti juurde tulnud Clotilde ja Pascal olid tunnistajaks oma esivanema Adelaide'i ees surnuks veritsenud poisi tuhmunud elule. Vana röövli majas nägid Clotilde ja Pascal ainult peotäis tuhka ja päev enne Felicitit tilkus kinnas.
Vahepeal olid Pascali asjad täiesti häiritud - ta oli sunnitud küsima raha klientidelt, kes olid talle varem raha võlgu olnud. Clotilde müüs peaaegu kõike, mida Pascal talle esitas, jättes järele vaid pärlitega keti.
Clotilde vennal Maximil hakkas kuiva seljaaju olema, ta piirdus tooliga ja palus õel tulla tema eest hoolitsema. Felicite, kes ei kiitnud heaks oma poja ja lapselapse vahelist seost, pooldas Clotilde peatset lahkumist, katkestades ühenduse Pascaliga või abielu registreerimise. Pascal oli oma vanuse pärast mures, ta ei tahtnud Clotilde elu oma vanadusega rikkuda. Ta tahtis teda näha emana ja nii, et ta leiaks koos teiste inimestega oma õnne, sest ta tundis, et südamehaigused õõnestavad tema tugevust.
Clotilde lahkub ja teatab kaks kuud hiljem kirjas Pascalile oma rasedusest. Pascal on meeletult õnnelik ja samal ajal kiirele surmale hukule määratud, unistab ta oma lapse nägemiseks vähemalt aasta pikendamisest. Ta saadab Clotildele telegrammi, et naine varsti tuleks. Clotilde pakkus kiiruga pakki ja lahkus, kuid tal polnud aega Pascali elusalt kinni püüda, tal oli rünnak ja tema lähim sõber dr Ramon ei suutnud oma eksistentsi pikendada. Öösel põletab Felicite, kasutades ära majas valitsevat vaikust, kõiki teadlase töid, kes hoidsid nende pärilikkuse saladusi ja võisid varjutada perekonna au. Clotilde saab päästa vaid sugupuu, millele enne oma surma jättis Pascal viimase jälje enda surma ja poja ligikaudse sünniaja kohta. Ambitsioonikas Felicite lõi mõne aja pärast Rugoni nimelise eakate varjupaika ja Clotilde, kellele Pascali seisund tagasi tuli, sünnitas poja, kes elas edasi nende majas.