Tegevus toimub Itaalias 16. sajandil, kui paavst Clement VIII istub paavsti troonil.

Krahv Chenci, jõukas Rooma aadlik, suure perekonna pea, sai kuulsaks oma lahjuse ja kohutavate julmuste tõttu, mida ta ei pea isegi vajalikuks varjata. Ta on kindel oma karistamatuses, sest isegi paavst, kes ta patud hukka mõistis, on valmis nende armu andestama. Vastusena ümberkaudsete üleskutsetele ja etteheidetele kuulutab Chenchi piinlikkuse jälgi: “Ma olen armas piina ja tunde silmis / et keegi seal sureb, aga ma elan. "Minus pole kahetsust ega hirmu, / mis piinab teisi nii väga."

Isegi tema enda naine ja lapsed ei tunne krahv Chenchi midagi muud kui viha, põlgust ja vihkamist. Pole häbenenud paavstliku kardinali Camillo kohalolek, saadab ta needused oma poegadele, kelle ta ise saatis Rooma. Veidi hiljem korraldab ta suurejoonelise pidu, kus ta ülimalt õnnelikuna kiidab Jumalat oma poegade preemia eest. Chenchi lähedal asuv tütar, kaunis Beatrice, hakkab kahtlustama, et vendadega juhtus ebaõnn - muidu miks isa nii rõõmustaks. Tõepoolest, Chenchi teatab talle ja tema võõrasemale Lucretiale, et tema kaks poega on surnud: ühe purustas varisenud kirikuvõlv, teise tappis ekslikult armukade abikaasa. Beatrice teab, et Giacomo vanem vend on isa hävitanud ja lohistab perega õnnetu olemist. Tüdruk tunneb, et temast võib saada järgmine ohver, isa on talle juba ammu lasknud pilgu heita. Meeleheites pöördub Beatrice silmapaistvate külaliste poole, otsides nende kaitset ja kaitset. Kuid külalised, teades omaniku kuumat ja kättemaksuhimulist iseloomu, hajuvad piinlikult.

Preestriks saanud Orsinosse armunud noorpõlvest loots Beatrice ikkagi, et Orsino petitsioon paavstile võetakse vastu, paavst eemaldab oma armsama väärikuse, nad saavad abielluda ja siis pääseb ta mõrvari-isa kontrolli alt; saabub aga uudis, et Orsino petitsioon tagastati avamata, paavst ei soovinud seda taotlust käsitleda. Isa lähedane kardinal Camillo teeb selgeks, et isa, olles kindel, et lapsed solvavad vana isa, toetab krahvkonna poole, ehkki ta teatab, et kavatseb säilitada neutraalsuse. Beatrice leiab, et ta ei pääse oma isa ämblikuvõrgust välja.

III seaduses ilmub Beatrice oma võõrasema Lucretiasse armununa, täielikus meeleheites, näib, et tal on peas laialt levinud haav: tema mõistus ei suuda aru saada juhtunu tohutust suurusest. Vägivald juhtus, Beatrice oli tema enda isa pettunud. Tüdruk lükkab enesetapu idee tagasi, sest kiriku silmis on see suur patt, kuid kust ta peaks kaitset otsima? Sly Orsino soovitab kohtusse kaevata, kuid Beatrice ei usu kohtu õigusesse, kuna isegi paavst ei pea vajalikuks sekkuda isa kurjakuulutavatesse tegudesse ja näib, et taevas aitab Chenci.

Lootmata kuskilt mõistmist ja tuge leida, hakkab Beatrice koos varasema tagasihoidliku ja jumalakartliku võõrasema Lucretiaga plaanima türanni tappa. Orsino teeb ettepaneku kasutada esinejatena kahte jalutuskäru, kellele “ei huvita, mis on uss, mis inimene on”. Beatrice'i plaani kohaselt peaksid tapjad ründama Chenci kuristiku sillal lossi poole, kus krahv kavatseb saata oma tütre ja naise neid segama. Vandenõulased purustatakse isa Giacomo julmuse ja reetmisega.

Kõik nad ootavad lootusega uudiseid Chenchi surmast, kuid selgub, et türannil vedas jälle: ta sõitis sillaga tund varem kui määratud aeg.

Mägilinnuses, oma naise ees, annab Chenchi õhku oma madalatele tunnetele ja mõtetele. Ta ei karda surra ilma meeleparanduseta, ta ei karda Jumala kohtuotsust, uskudes, et tema must hing on “Jumala nuhtlus”. Ta igatseb nautida uhke Beatrice'i alandamist ja unistab jätta oma pärijatelt kõik, välja arvatud ebaaus nimi.

Kuuldes, et tütar näitab mässu ega ole isa käsul, laseb Chenchi temalt arvukalt koletuid needusi. Tema hing ei tunne ei armastust ega kahetsust.

Olles täiesti teadlik, et lihtsalt pole muud võimalust enda ja tema sugulaste uute piinade ja alanduste vältimiseks, otsustab Beatrice lõpuks patrioodi. Ta ootab koos oma venna ja võõrasemaga palgamõrvarid, lootes, et Chenchi on juba surnud, kuid nad tulevad ja tunnistavad, et nad ei julgenud magavat vanameest tappa. Meeleheites kisub Beatrice neilt pistoda, olles valmis ise türanni hukkama. Häbi, tapjad lähevad pensionile ja teatavad mõne aja pärast, et Chenchi on surnud.

Beatrice'il, tema nooremal vennal Bernardo, Lucretial ja Orsinol pole aga aega seda uudist leevendada, kuna ilmub Savella legaat ja nõuab krahv Chenchi - ta peab vastama mitmetele tõsistele süüdistustele. Legaati teavitatakse, et krahv magab, kuid Savella missioon on kiire, ta nõuab, et nad viiksid ta magamistuppa, see on tühi, kuid varsti puu akna all leitakse puu okstest Chenchi surnukeha.

Vihastunud Savella nõuab, et kõik läheksid temaga Rooma, et uurida krahvi mõrva. Vandenõulased satuvad paanikasse; ainuüksi Beatrice ei kaota oma julgust. Ta süüdistab vihaselt seaduse teenijaid ja paavsti trooni tegevusetuses ja järeleandmises oma isa kuritegudes ning kui kättemaks on aset leidnud, mõistetakse need, kes olid varem taotlenud, kuid ei saanud kaitset türanni rõhumise eest, nüüd kriminaalidena hukka.

Nendega kohtupidamine on aga vältimatu, nad kõik saadetakse Rooma. Piinamisel kinnipeetud palgamõrvar tunnistab teo üles ja kinnitab tema tagajalast rebenenud süüdistusi. Beatrice pöördub seejärel kohmetu sõnavõtuga sel viisil saadud ülestunnistuste kahtlase väärtuse kohta. Tema kõne on tapjale nii šokeeriv, et häbenedes omaenda argpükslikkust selle ilusa tüdruku julguse ees, loobub ta oma ütlustest ja sureb nagi. Beatrice'i vennal ja võõrasemal puudus aga julgus ning piinamise käigus tunnistasid nad ka vandenõu Chenci tapmiseks. Beatrice heidab neile nõrkuse pärast etteheiteid, kuid peamisi etteheiteid ta ei heida ette. Ta mõistab hukka "õigluse armetu maise, taevase halastamatuse" kurikaela lubamise eest. Sellise vaimukindluse silmis kahetsevad tema sugulased iseenda nõrkust ja Beatrice'il on jõudu neid lohutada.

Paavst, keda Chenchi noorim poeg, kes ei olnud seotud isa mõrvaga, palus oma sugulastel armu saada, jääb oma palvete kurdiks. Paavsti julmus tabas isegi kardinal Camillo, kes tundis teda hästi. Paavstlik kohtuotsus on muutmata: vandenõulased tuleb hukata.

Uudised peatsest surmast segavad kõigepealt Beatrice hinge: temal, nii noorel ja ilusal, on kahju oma elust osa saada; peale selle hirmutas teda mõte: mis siis, kui hauakivi taga pole "taevast, Jumalat ega maad - pole ainult pimedust ja tühjust ning kuristikku ..." Äkki ja seal kohtub ta vihatud isaga. Siis aga võtab ta enda kontrolli alla ja jätab ootamatult rahulikult oma perega hüvasti. Ta parandab Lucretia juukseid, palub tal juuksed kinni siduda lihtsa sõlmega. Ta on valmis väärikalt surmaga silmitsi seisma.