Tegevus toimub Moskvas, Aleksander II reformide esimesel kümnendil. Näidendi esimene vaatus on korteris, kus elab noormees Jegor Dmitrievich Glumov koos lese emaga. Autori märkuse kohaselt on selles puhas, hästi sisustatud ruum.

Glumov ja tema ema sisenevad ruumi, jätkates vestlust. Glumov ütleb talle: “Olen kõik sinus - tark, vihane ja kade” ja teatab, et nüüdsest teeb ta karjääri tutvumiste kaudu valguses: “Epigrammid küljele! Selline luule lisaks kahjule ei tee autorile midagi. Läheme panegüürikasse! " Nüüd peab Glumov enda jaoks päevikut ja kirjutab selles avalikult, et mõtleb nende inimeste peale, keda ta püüab leida.

Glumovi tuttav husaar Kurchaev tuleb temaga kaasa Golutviniga, mehega, kellel pole klasse. Nad hakkavad avaldama ajakirja ja küsima Glumovilt tema epigrammi või päevikut, mille kohta nad on juba midagi kuulnud. Glumov keeldub. Väärika Neil Fedosejevitš Mamajevi kaudu Glumovi kauge sugulane Kuršajev räägib Glumovile Mamajevi harjumusest otsida üürikortereid asjatundmatult ning juhendada samal ajal kõiki ja kõiki ning valada Mamajevi üle vestlus, omistades “uusima õpetuse”. Golutvin tahab teda viia. Kurchaev ei anna: "Ikka onu." Ta jääb Glumovi juurde. Kurchaev teatas Glumovile, et Mamajevi naine on Glumovis “armunud nagu kass”. Kurchaev ja Golutvin lahkuvad.

Järgnenud Glumovi ja tema ema vahelise vestluse käigus selgub, et Glumov oli juba Mamaevi teenijale altkäemaksu andnud ja Mamaev saabub nüüd Glumovide väidetavalt üürikorterit vaatama.

Ilmub sulane, kellele järgneb Mamaev ise. Mamaev süüdistab teenindajat: miks ta ta elukorterisse viis. Glumov selgitab, et raha vajates soovib ta sellelt korterilt kolida suureks ning segaduses olevate küsimuste peale ütleb Mamajev: "Ma olen loll." Ta oli alguses uimane, kuid hakkas kiiresti uskuma, et ta seisab silmitsi noormehega, kes on näljane nõuannete, õpetuste ja juhiste järele.

Glumova näitab Mamaevile Kurchaevi karikatuuri. Mamaev lahkub. Manefa tuleb, "naine, kes tegeleb ennustamise ja ennustamisega." Glumov võtab selle vastu aupaklikult, annab viisteist rubla, saadab tee ja kohvi jaoks välja, kirjutab päevikusse Manefi kulud ja kolm rubla Mamajevi teenijale. Äkki naaseb Kurchajev, kellele tee peal kohtunud Mamaev ei käskinud teda näha. Kurchajev kahtlustab Glumovit intriigides ja räägib talle sellest. Nad vaidlevad. Kurchaev lahkub. “Onu ajas ta minema. Esimene samm on tehtud. ” Nende sõnadega lõpetab Glumov esimese komöödia.

Mamajevi majas kaebavad mõisnik ja Krutitsky - “vana mees, väga oluline härrasmees” - reformide ja muutuste kahjulikkuse ning nende võimetuse üle omada pliiatsi ja “modernset silpi”. Krutitsky teos on valmis, kirjutatud stiilis “lähedane suure Lomonosovi stiilile” ja Mamaev soovitab anda see Glumovile töötlemiseks. Mõlemad lahkuvad. Ilmuvad Mamaev ja Glumova. Glumova kurdab rahapuuduse üle. Mamaeva julgustab teda, lubades oma kaitset Glumovale. Siseneva Mamajevi jaoks on Glumova maalitud tema meele järgi poja imetlusega. Lahkuv Mamaev lubab Glumovale anda "mitte raha, vaid paremat raha: nõu eelarve haldamiseks". Mamaeva Glumova hakkab rääkima sellest, kuidas armunud oma Glumovisse. Glumova lehed. Mamaev flirdib saabuva Glumoviga.

Gorodulin saabub, "tähtis noor härrasmees". Mamaev küsib Glumovilt kohta, mis on “muidugi hea”, helistab Glumovile ja jätab ta Gorodulini juurde. Glumov kuulutab end liberaaliks ja demonstreerib kavalust, mis pakub rõõmu Gorodulinile, kes palub tal kohe aidata tal kõnet ette valmistada. Glumov on valmis kirjutama.

Gorodulina asendab Mamaev, kes hakkab õpetama Glumovit oma naise eest hoolitsema. Glumov jääb Mamaeva juurde, kuulutab välja oma armastuse ja lahkub.

Turusina dahhis “rikas lesk, kaupmeeste armuke”, ümbritsetud kateldajatest, ennustajatest, rändajatest, äsja linna lahkunud Turusina, kes käskis halva oome tõttu meeskonda pöörata, noomib oma kaaslast, õetütart Mashenkat “vaba mõtlemise” eest ja kaastunnet Kurchajevile. Lisaks sellele sai ta kaks anonüümset kirja Kurchajeviga kohtumise eest. Mashenka vastab, et ta on “Moskva noor daam” ega vaidle, kuid laseb siis tädil peigmehe ise üles leida. Mashenka lahkub. Külla tuleb naabruses elav Krutitsky. Turusina jagab Krutitsky muredega: kuidas leida Mashenkale hea peigmees. Krutitsky soovitab Glumovi ja lahkub. Gorodulin saabub. Nagu Krutitsky, naeruvääristab ta Turusina sõltuvust ränduritest ja juurtest ning teatab: üks selline tuttav Turusina mõisteti süüdi kelmuse ja jõuka kaupmehe mürgitamises. Gorodulini puhul korratakse sama vestlust sama tulemusega. Gorodulin soovitab tungivalt Turusina Glumovat. Ja lõpuks ilmub Gorodulini asemel Manefa. Ta on siin oodatud külaline. Teda võetakse austusega vastu ja kõnesid kuulatakse talle õhinaga. Ta saadab saatejuhid nõusoleku. Kooris kõik eeldab Glumovit kui midagi juba peaaegu üleloomulikku. Glumovi ilmumine koos Mamajeviga ja Turusina lubadus armastada teda kui tema enda poega, tegevus lõpeb.

Glumov toob Krutitsky “Traktaat üldiselt reformide kahjustusest” - käsitluse Krutitsky mõtetest. Krutitsky on rahul. "Traktaat" - terav paroodia tagasiminekust. Glumov palub, et Krutitsky istutataks tema pulmaisaks isaks ja sorteeritaks pisut servilusesse, mida Krutitsky lahkumisel märgib.

Kleopatra Lvovna Mamaev tuleb lisaks sõnale ka Glumovi kohta. Pärast Glumovi lahkumist üles hellitatud vanamees toob arhailisi tsitaate oma noorpõlvest pärit lemmiktragöödiatest, nähes peaaegu sama vanust kui vananev Mamaeva. Kuid tema jaoks on palju ebameeldivam uudis, mille Krutitsky langes Glumovi kohtumiste kohta Mashenka jaoks armastuse pärast. “Mis teda torkas. Tulge siia koos naistega. Halvem kui jaoskonnale käsu andmine, ”imestab Krutitsky enda eest hoolitsedes.

Kodus kirjutab Glumov kulutused ja muljed päevikusse ning õpetab Turusinasse lahkudes emale, kuidas oma engraafereid rahustada ja võrgutada. Järsku ilmub Mamaev. See on ebatavaline ja Glumov on ettevaatlik. Järgnev vestlus temaga kas kinnitab või rahustab Glumovi hirme. Ta hakkab Mamaevale oma tunnetes seletama, kuritarvitades pisut kõnepruuki, kuid naine katkestab ta küsimusega: "Kas sa abiellud?" Glumov eksib, tegeleb selgitustega ja nagu talle tundub, rahustab Mamaev enam-vähem. Uksekell heliseb. Glumov lahkub.

Golutvin tuli. Glumov, peites Mamajevi järgmisesse ruumi, võtab ta kinni. Selgub, et tänapäevases mõttes kogus ta Glumovi kohta materjali ja šantažeeris teda: kui Glumov ei maksa, prindib Golutvin laimu. Keeldudes Golutvinist otsustaval toonil, kõhkleb Glumov tegelikult ega taha vaeva näha, pidades silmas tema soodsat abielu Mashenkaga. Golutvin ronib järgmisesse ruumi, uurides, kes seal on. Glumov saadab teda vaevalt, kuid otsustab siis järele jõuda ja maksab ikkagi. Mamaeva astub tuppa, märkab päevikut, loeb midagi enda kohta, mis teda vaimustab, ja viib ta minema.

Alguses tundub Glumovile, et ta “lahendas kõik”. Kuid veendudes, et päevik oleks tehtud, muutub ta meeleheitlikuks ja karjub iseennast: “Loll viha lohutas. Niisiis esitas ta avalikkusele tema kirjutatud teose "Nalja märkmed". "

Maamajas, kuhu kogu ühiskond kogunes, ütles Kurchaev, rääkides Mashenkaga Glumovi enneolematutest voorustest ja õnnestumistest: "Ma vaidleksin kellegi teisega, aga ma ei teinud seda kunagi enne vooruslikku inimest." Vooruslike vestluste vahel oma tulevase naise ja äiaga nõustub Glumov Goroduliiniga, et "lõpetaks" Krutitsky traktaadi (see tähendab Glumovi) Gorodulini allkirjaga ja veenab Mamajevit, et ta abiellub arvestuslikult. Teenindaja toob kellegi poolt möödunud paki. See sisaldab trükitud artiklit "Kuidas inimesed välja jõuavad" koos Glumovi portreega ja puuduva päevikuga. Mamaev loeb märkmeid valjusti, küsib ravitsejate kulude kohta, kuna nad nägid mind unes, Krutitsky, Manefa, Turusina teravate omaduste kohta (Turusina ütleb kohe “Ma sõidan kõik minema” ja annab Mashenkale täieliku valikuvabaduse; ilmselt on tema valik) - Kurchaev). Ilmub Glumov. Nad annavad talle päeviku ja pakuvad "märkamatult pensionile minna". Kuid Glumovil pole juba praegu midagi kaotada. "Miks, lubamatult," vastab ta ja hakkab kohalolijaid suuliselt paljastama. Särituste olemus: trükitud artiklis pole nende jaoks midagi uut. Krutitsky ja Mamaev ei ole tegelikult nii rumalad, et nad tegelikult ei tunneks Glumovi teenistustes valet: see on neile lihtsalt mugav ja meeldiv. Sama on Mamaeva ja Goroduliiniga. Kuid mõlemad peatavad ootamatult Glumi kõnepruuki, asudes kohe temaga kokkuleppele. Glumov lahkub. Pärast pausi nõustuvad kõik, et mõne aja pärast peame teda taas "hellitama". “Ja ma võtan selle enda peale” - Mamaeva viimane koopia.