Romaani sündmused ulatuvad aastasse 1946 ja toimuvad Wurzburgis Maini ääres, mille hävitasid ameeriklaste lennukid pärast SS-käsku, jättes tähelepanuta jõuetute elanike tahte, lükkas tagasi ameeriklaste nõudmise loovutada linn ilma võitluseta ja allkirjastas kaitsemääruse. Vähestel on eluase alles. Inimesed kohutavad enamasti varemete keldrites.
Kahekümne üheaastane orvutüdruk Johanna elab jõe kaldal seisvas kolme ruutmeetri suuruses mahajäetud kitsekuuris. Tema ema suri tükk aega tagasi ja isa, innukas nats, kelle uskumusi Johann polnud kunagi jaganud, poos end enne Ameerika armee saabumist üles, jättes tütrele kirja, milles ta taas nentis, et temas puudub igasugune patriotism. Ühel õhtul jõe ääres kohtub ta Ameerika sõduri Steve'iga. Noored armuvad esimesest silmapilgust. Veidi hiljem, nähes, et Johannal pole kuuriga midagi kütta, ehitab Steve tema jaoks ahju, mis kirjeldamatult puudutab tüdrukut. Neil samadel päevadel ei olnud ta ise rõõmudest ja hämmastusest omaette, kohtus esimest korda viie aasta jooksul lapsepõlvesõbra Ruth Fardinginguga. Pärast tüdruku vanemate surma, kes on väljakul asuvate klubidega ummistunud, on tema. nad sõitsid Auschwitzi ja seejärel koos kahe teise juudi naisega Varssavisse Saksa sõdurite bordellisse. Ööl vastu Varssavi vabastamist hävis maja pomm ja suurem osa selle elanikest suri. Teised on endale käed külge pannud. Ei Ruthiga juhtunud ei üht ega teist, kuid ta nägi välja nagu surnud. Aasta pärast sõja lõppu õnnestus tal lõpuks kodulinna pääseda, ehkki ta ei teadnud, miks ta sinna läheb, sest see, kes käskis tappa tema vanemad, ütles talle, et tapeti ka tema noorem vend, seitsmeaastane David.
David jäi tegelikult ellu. Ta on juba kaksteist aastat vana ja ta on ühiskonnas nimega "Jeesuse jüngrid". Selle liikmed tagavad, et spekulandide ja lihtsalt jõukate inimeste poolt ülevõetud ülejääk satub kõige vaesemate kodanike kätte. Ühiskond koosneb üheteistkümnest inimesest. Igaüks neist nimetas ühte Jeesuse Kristuse apostlit. Kaheteistkümnes poiss, kohtuekspertiisi uurija poeg, lahkus ühiskonnast vihaselt, sest ta ei soovinud, et teda kutsutaks Juudas Iskariotiks.
Johanna helistab Davidile, öeldes talle, et Ruth on tagasi, tema sõber, hüüdnimega Juba kohal, oli jooksmas, et hoiatada tüdrukut endise abikaasa Martini, nüüd noore arsti, tagasituleku eest. Martin pakub Ruthile, kellel pole kuskil elada, temaga koos elada. Nüüd elab ta puust väravamajas, kus kunagi müürimehed oma tööriistu hoidsid. Mees, kes tappis Ruthi vanemad, on Zwischenzal. Sõja ajal oli ta natsipartei liikmena kvartali juhataja ja nüüd on temast saanud üsna suur spekulant, tema maja asub väljaspool hävitustsooni. Ühel õhtul ronivad “Jeesuse jüngrid” spekulandi puudumisel tema majja, transpordivad kõik tarned oma kirikukeldrisse, mis samal ajal on ka nende peakorter, ja koostavad Zwischenzalist konfiskeeritud kaupade täieliku nimekirja, mis on kinnitatud Ameerika administratsioonihoone väravate juurde. Spekulant arreteeritakse öösel.
Linnas teavad kõik Ruthi saatusest ja paljud ei saa aru, miks ta tagasi tuli. Martini viibimine tema majas ähvardab tööprobleeme kuni vallandamiseni (kaasa arvatud). Endise SS-i allohvitseri Christian Scharfi juhitud natside noortekoondise liikmed lubavad endale Rutti vastu eriti ülbeid rünnakuid.
Pärast kaks kuud kodulinnas elamist hakkab Ruth elu vastu huvi tundma. Ta jätkab maaliklassides. Tema tööde hulgas on maastikud, joonistused koonduslaagri ja bordelli teemadel. Martin soovib jätta koha haiglas, abielluda temaga ja kolida äärelinna, Spessarti, kus keegi neist Ruthist ei hooli. Tüdruk on aga kategooriliselt pulmade vastu. Ta armastab Martinit ja seetõttu ei suuda ta ette kujutada lähedust temaga pärast seda, kui ta pidi meestelt üle minema.
Tema sõbral Johannal pole Steve'iga suhteid luua lihtne: liiga palju lahutab nende inimesi. Armastus siiski võidab. Järgmise kohtumise ajal, kui tüdruk saab teada järgmisel päeval Steve'i peatsest lahkumisest Ameerikasse ja mõistab, et ta ei pruugi kunagi oma armastatut enam näha, alistub ta oma tunnetele. Hiljem saab ta õnnelikult teada, et ootab last. Noorte kirjavahetus on täis armastust ja hellust. Steve Ameerikas ootab keelu tühistamist, mis ei luba ameeriklastel sakslastega abielluda, naasta oma pruudi juurde Saksamaale ja viia ta enda juurde.
Christian Sharfi käsilased töötavad välja plaane mitme linna sabotaaži jaoks ja Martini valvuri süütamiseks. Kuid nad ei suuda neid teostada inimese sekkumise tõttu, kes on nende kavatsustest teadlik ja iga kord takistab neid teostamast. Teadmata, et see mees on jüngrite juht Peeter, ja ekslikult eksinud oma sõbra Oscari vastu, kes räägib avameelselt nende eesmärkide - Natsi-Saksamaa taastamise - hullumeelsusest ja destruktiivsusest, uputasid nad ta jõkke, varjates kuriteo õnnetuseks . Peter, kes ise kuritegu ei näinud, kuid kes teab, mida Sall ja Zeke tegid, paneb nad ameeriklastele süüdi. Natsid arreteeriti, kuid mõne kuu pärast vabastasid Saksamaa uurimisasutused nad süü tõendamata. Nad olid selleks ajaks aru saanud, et Peeter oli nende ridades reetur ja püstitasid tema katusele surmapüüdja. Peeter aga õnnestub talle mitte meeldida. Ta teatab Sharfile ja Zeke'ile, et ta kirjutas mitu eksemplari kirjast, kuidas üritati temaga suhelda, ja pani nad headesse kätesse. Kui temaga midagi juhtub, läheb see kiri juurdlust teostavatele asutustele ja vägivallatsejad võetakse kohtu alla. Natsid jätavad Peetri rahule. Nüüd on neil tähtsamad eesmärgid: nende meeskond laieneb ja nähes, kuidas Ameerika ja Venemaa suhted halvenevad, kuna sakslased on vaesunud, valmistuvad nad otsustavaks löögiks.
Veidi hiljem toimub kohtuistung Jeesuse jüngrite tegevuse kohta. Keegi ei tea, kes selles on, kuid poisid on juba suutnud liiga palju pahandada ja paljud annavad nende vastu tunnistusi. Ameerika administratsiooni kapten suhtub nendesse õigluse pooldajatesse mõistvalt ja soovib kasutada kohtu kaudu vaeste jaoks fondi loomist. Hiljem aga kukkus tema ettevõtmine kokku.
Selles kohtuasjas käimasolev Zwischenzal vabastatakse, arvestamata isegi sellega, et ta tappis Ruthi vanemad, on kaks tunnistajat, kes tahavad juba sõja lõpust tunnistusi anda. Neist vabastatakse töötajad. Siis tapab Ruth rahulikult oma vaenlase ja kukub dokki. Kohus tõstatab küsimuse sõjajärgse Saksamaa õigussüsteemi moraalsest küljest ja erapooletusest. Žürii keeldub Ruthile lauset kuulutamast, kuulutades sellega tüdruku süütuks.
Jeesuse jüngrid teevad Zwischenzali uues laos viimase reidi ja lähevad kõik koos nende jälge rünnanud Ameerika kapteni juurde. Kapten võtab neilt sõna, et nad ei tegele enam kunagi oma "üllas" äriga, ja laseb neil koju minna. Poisid lahustavad oma ühiskonna. Selleks ajaks oli see täienenud veel kahe liikmega, sealhulgas ühe tüdrukuga.
Johanna sureb sünnitusel. Ruth abiellub Martiniga, võtab vastu tüdruksõbra vastsündinu ja lahkub koos abikaasaga Spessarti. Varsti saabub Steve lapse järele, olles juba hankinud dokumendid, mis võimaldavad tal tütart lapsendada, ja viib ta Ameerikasse. Lapsega kiindunud Ruth nutab meeleheites oma mehe õlal. Martin rahustab teda, suudleb teda, mis enne naasmist teda enam kunagi ei lasknud. Nüüd ei tundu Martini unistus nii kättesaamatu: Ruth, kohtudes temaga nende maja ees, oma kätega laps.