Florent naasis Pariisi, kust seitse aastat tagasi, detsembris 1851, pärast öises linnas toimunud barrikaadilahinguid, saadeti ta pagulusse Cayenne'i põrgusse. Teda võeti ainult seetõttu, et ta eksles mööda linna nagu kadunud mees ja käed olid verega kaetud - ta üritas päästa noore naise, kes oli silme ees haavata saanud, kuid naine oli juba surnud. Veri kätel näis politseile piisavalt tõendeid. Kahe seltsimehega, kes teel peagi surid, põgenes ta imekombel Cayenne'ist, rändas Hollandi Guajaana ümber ja otsustas lõpuks naasta kodulinna, millest ta oli unistanud kõik oma seitse aastat oma piinamisest. Ta tunneb Pariisi vaevalt: selle koha peal, kus kord verisenud naine lamas verd, tappis Florenti, seisab täna keskturg, Pariisi kõht - kala, liha, juust, rinnatükk, toiduridad, räpase apoteoos, ülal mille segunemisel hõljuvad juustu, vorsti, või lõhnad, kalade märkamatu hais, heledad lille- ja puuviljalõhnade pilved. Näljas ja kohmakas, Florent peaaegu minestas. Siis kohtus ta kunstnik Claude Lantier'ga, kes oli talle ebaviisakas, kuid sõbralik. Üheskoos käiakse turul ringi ja Claude tutvustab uustulnukat kohalikele vaatamisväärsustele: siin on kapsast leitud kurat Marzolen, kes elab turul; siin on krapsakas Kadina, ka asurkonna eest, varjas teda kaupmees; siin on valmis pilt - hunnikud köögivilju ja rohelisi ... Florent ei suuda seda rõhuvat toredust enam taluda. Ühtäkki tundub talle, et ta tunnistas vana sõbra: Gavar tundis hästi nii Florenti kui ka tema venda. Ta vahetas korteri ja Florent saatis uue aadressi.
... Juba varases nooruses hoolitses Florent kogu oma venna eest: nende ema suri, kui ta just Pariisis õigusteadust õppima hakkas. Võttes kaheteistaastase Keenia enda juurde ja vaevates meeleheitlikult vaesust, üritas Florent oma väikesele vennale midagi õpetada, kuid kokandus õppis ta palju edukamalt, mida õpetas Gavari naabruses elav poeomanik. Keenia oli suurepärane kokk. Pärast venna arreteerimist sai ta tööd nende onu Gradeli juures, temast sai jõukas vorstitegija, abiellus suurepärase iludusega Lisa - Plassanist pärit Makkarovi tütar. Sündis tütar. Keenia tuletab Florentit üha vähem meelde, pidades teda surnuks. Tema välimus vorstis paneb Keeniat ja Lisat kartma - siiski kutsub Keenia kohe oma venna nende juurde elama ja nende juurde jääma. Florentit kaaluvad parasiidid ja sunnitud jõudeolek, kuid ei saa vaid tunnistada, et ta on toidus, maja lõhna, keset rasva, vorsti ja sulatatud seapekki järk-järgult toibumas. Varsti leiavad Gavar ja Keenia temast meremeeste paviljonis valvuri koha: nüüd on tema kohustus jälgida arvutustes kaupade värskust ja kauplejate ausust. Hoolikas ja hävimatu Florent astub sellesse teosesse ja pälvib peagi üldise austuse, ehkki alguses peletas tema süngus ja vaoshoitus (mis varjas vaid häbelikkust ja vaprust) turu patroonid eemale. Ja Lisa vorstitegija igavene rivaal, turu teine iludus - Louise Meguiden, hüüdnimega Normandia - vaatab teda isegi vaatama ... Florent ajab jama oma väikese poja Mushiga, õpetades teda lugema ja kirjutama ning väike ingeliku välimusega keel on talle südamest külge pandud. Turu rahuldust pakkuvat, vürtsikat ja mürarikast elu nautides nõustub Florent Claudega, kes tuleb siia etüüdide kirjutamiseks ja külastab õhtuti Lebigre pubi, kus mehed kogunevad õhtuti, et juua ja süüa. Nad räägivad üha enam poliitikast: suvikõrvitsaomanik ise, vaikne Lebigre, vihjab mõnikord oma osalusele 1848. aasta sündmustes ... Kodune Jacobian Charvet, pikakarvaline eraõpetaja räbal seltsis ja vihane nõmmehindaja Logr ning kojamees Lacaille ja lapsuke Lacaille laadur Aleksander. Nad moodustavad Firenze vestluskaaslaste ringi, kes lakkab oma seisukohti peitmast ja räägib üha enam vajadusest kukutada Tuileriide türannia ... On Napoleoni III - Napoleoni Väike - aegu. Florenti päevad on monotoonsed, kuid õhtuti võtab ta hinge ära.
Vahepeal elab turg oma täielikku, pöörast elu: kauplejad on intrigeerivad, tülitsevad, ajavad asja. Normandia nuhtleb oma igavest rivaali Lisat ning levitab kuulujutte tema ja Florenti kohta. Just temast saab peamine vaidlusteema. Vana teenija Mademoiselle Sage, kes sööb Tuileriese pidude jäänuseid (neid antakse turul tasuta kätte), jagab kuulujutte kõigist ja kõigest ning selleks saab tasuta näpunäiteid. Rünnakud, tülikad, löömingud süttivad iga minut rohkes piirkonnas. Florent ei taha seda kõike märgata - ta on juba imbunud ülestõusu mõttest, mida ta arutab Gavari ja uute sõpradega Lebigre suvikõrvitsas. Need vestlused annavad nende monotoonse elu, läbides hiiglasliku turu naabruses uue tähenduse ja teravuse. Mademoiselle Suger kurnab väsimatult uue kalaratsutaja revolutsiooniliste tunnete üle, need kuulujutud jõuavad Lisasse, ta hakkab oma mehele vihjama, et Florentist on hea lahti saada ja varsti on kogu turg kindel, et Florent on ohtlik ja kahetsusväärne “punane”. Ja ilma, et see oleks vaenlasi ausalt ja otsekoheselt teinud, saab temast turul eemalepeletav ja tunneb end mehena ainult mõttekaaslaste, Lebigre'i külaliste seas, kes teda kuulavad.
... Marjolen ja Kadina kasvavad turul koos, kes ei tunne oma vanemaid ja on lapsest saati maganud tädi Shantimess tädi juures samas voodis. Nende lapsepõlvesõprus muutub märkamatult armastuseks - või mis neile näib olevat armastus, sest seitsmeteistkümneaastaseks saamisel on Gavara Marzholeni abiline lihtsalt ilus loom ja viieteistaastane Kadina on sama jumalik ja sama mõtlematu loom. Ta müüb lilli, jookseb turul ringi ja siin-seal peab ta kinni veel ühe jupi. Ühel päeval otsustab kaunis Lisa minna Gavari majja ja rääkida temaga Lebigre'i ohtlikest poliitilistest vaidlustest. Ta ei leidnud Gavarit. Marzholen, rõõmustades külalist, ajas ta tükk aega mööda kauplust ringi, üritas siis naljaga pooleks teda kallistada - ja Lisa lõi kogu oma võimuga tema rusikaga silmade vahele. Poiss varises põrandale, lõigates pea kivileti juurde. Õnneks ei mäletanud ta enda juurde tulles midagi. Ta saadeti haiglasse, kuid pärast kukkumist sai temast täielik idioot, muutudes lõpuks juubeldavaks, hästi toidetud loomaks. Florenti ja Claude'i jaoks saab temast turu sümbol, tema hing - või õigemini selle hinge puudumise sümbol.
Florent üritab asjatult Claudet poliitilisse võitlusse meelitada. “Poliitikas olete sama kunstnik kui mina,” vastab Claude juhuslikult, huvitatuna ainult kunstist. Kuid Gavar on poliitikast tõsiselt huvitatud ja hakkab väljakutsuvalt endaga relva kandma, rääkides vabariiklaste võidust kui lahendatud küsimusest. Hirmunult võtab Lisa koos kuraatori õnnistusega oma toas Firenze paberid laiali ja saab teada, et oma torude unistustes oli Florent juba linna kaheksaseks sektoriks purustanud, igaühe peas nägi ta ette ülemjuhatajat ja maalis isegi kahekümne eraldiseisva inimese jaoks rinnamärgid. See kohutab Lisat. Samal ajal saab vana naine Sage oma väikese tütre Keenia keele juhuslikul libisemisel teada, et Florent on põgenenud süüdimõistetud. See kuulujutt tulekiirusega hõlmab kogu turgu. Hirmunud Liza otsustab lõpuks minna prefektuuri, denonsseerides oma vennapojale, kes on seni nõbudena kogu turule andnud. Siin on sünge kiilas härrasmees ja teatab talle, et kolme linna politseikomissarid teatasid korraga Florenti naasmisest raske töö eest. Kogu tema elu, kogu tema töö Keskturul oli politseile põhjalikult teada. Prefektuur oli aeglane ainult seetõttu, et tahtis katta kogu "salaühingu". Floranist teatas Sage ka Floranile ja isegi õpipoisile Kenya Augustele ... Lisa mõistab, et tema abikaasa on väljaspool kahtlustust ja on seetõttu ohust väljas. Alles siin saab ta endale kogu denonsseerimise mõttetuse selgeks. Nüüd võib ta vaid oodata, kuidas Florent, kes pole kunagi tuvi solvanud, arreteeritakse.
Ja nii see juhtus. Võtke ja Gavar, kes uhkeldas relvaga ja kardas nüüd surma. Kohe pärast arreteerimist tema majas algab võitlus tema seisundi pärast. Florent võetakse oma venna korterisse, kuid Florent keeldub Kenyaga hüvasti jätmast, kes tegeleb usinalt musta pudingu valmistamisega, kuna kardab end häirida ja teda häirida. Kohtuprotsessil tunnustatakse Florentit enam kui kahekümne kaasosalisega, kellest ta teab vaevalt seitset. Laura ja Lacaille mõistis õigeks. Florent ja Gavar saadeti pagulusse, kust nad seekord tagasi ei pääse.
Sõbra meenutamisel kõnnib Claude Lantier mööda juubeldavat hiiglaslikku Keskturgu. Sädelev, hästi toidetud valge kaunitar Lisa Kenyu sätib leti ääres sinki ja keeli. Vana naine Sage kõnnib ridade vahel. Äsja Lebigre'iga abiellunud Normandia tervitas oma endist rivaali Lisat sõbralikult. Claude on ümbritsetud emaka võidukäigust, kõik ümberringi hingab rasvane tervis - ja näljane kunstnik sumiseb läbi hammaste: "Mis kõik need korralikud inimesed aga on!"