Don Abbondio, väikese küla preester, mis asub Como järve selles osas, kus see pöördub kahe mäestiku vahel lõunasse ning on kõik järskude ja lahete poolt karm, naaseb 7. novembri 1628 päikeseloojangul pärast mõnusat jalutuskäiku koju. Ta on juba valmis küla poole viivale teele keerama, kuna kaks kurjategijat blokeerivad tema tee. Nende rüü, välimus ja haare - mõlemad pead seotakse suure harjaga rohelise võrguga, pikad vuntsid on kokku keeratud, nahkvöö külge on kinnitatud paar püstolit, hiiglaslik pistoda ja eredalt lihvitud nõelaga laiasõna - ei jäta kahtlust nende okupatsiooni olemuses. Need on niinimetatud vaprad, julgelt häid külgi tegevad töötajad, kes palgatakse mitmesugusteks, sealhulgas ka väga kahtlasteks ülesanneteks. Vaese Don Abbondioga läheb hing koheselt kannale ja proovib valusalt meelde tuletada, kas ta on toime pannud kuritegusid selle maailma võimsate vastu. Bravi nõuab oma peremehe, noore ja ohjeldamatu feodaalse isanda Don Rodrigo nimel, et Don Abbondio tühistaks kohaliku talupojapoisi Renzo Tramalino ja tema pruudi Lucia Mondella homme kavandatud pulmad. Õnnetu preester on hea mees ja ei taha, et keegi seda kahjustaks, kuid tal pole lõvi julgust ja väldib seetõttu igasuguseid kokkupõrkeid, kuna nad teda puudutasid, võtab ta alati tugevaima külje, tehes nõrkadele selgeks, et ta pole hinges tema vaenlane. Piinatuna kahetsusväärse ja veelgi teravama löögi all veedab ta valusa öö. Järgmisel hommikul tuleb tema juurde vanalinna riietatud Renzo Tramalino - kahekümneaastasel poisil, kes on noorest ajast jäänud vanemateta, on väike maatükk ja ta tegeleb siidi ketramisega, mis annab talle tagasihoidliku, kuid kindla sissetuleku. Ta põleb kannatamatusega, et suhelda oma armastatud Luciaga ja soovib Don Abbondioga arutada eelseisva pulmapidu viimaseid üksikasju. Kuid preester kohtub kiirgava peigmehega ilma tavalise sõbralikkuseta ning segaduses ja segaduses selgitab talle, et pulm ei saa toimuda - mõjuval põhjusel. Pulmad lükatakse nädalaks edasi. Don Abbondio Perpetua jutukas teenija, kellele preester oli eelmisel päeval usaldanud kohutava saladuse, seadis Renzo südames kahtluse alla. Ta kallutab Don Abbondio ülekuulamist, räägib oma pruudiga ja mõistab lõpuks, mis saak on: ebakindlal don Rodrigol on kena Lucia suhtes hellad tunded. Pärast konsulteerimist otsustavad Renzo ja pruudi ema Agnese, et peigmees peaks endaga neli kapooni võtma, minema suurde Lecco külla ja leidma seal pika, kõhn, kiilas punase ninaga ja põskel vaarikamooli esindajat, keda kõik nimetavad Krõštšotovomiks - ta teab kõike seadused ja aitab leida väljapääsu keerulisest olukorrast.
Advokaat nõustub sellega hõlpsalt, kuid niipea, kui ta kuuleb kohutava Don Rodrigo mainimist, kiirustab ta õnnetust kliendist vabanema ja tagastab isegi tema jalgadesse kinni peetud elamistasu. Lucial tuleb idee küsida abi naabruses asuva kaputsiini kloostri mungalt isa Christopherilt, kelle autoriteedile on kummardus isegi kõige kurikuulsamatele türannidele. See juba eakas munk on tuntud mitte ainult oma vagaduse, vaid ka kahe kohustuse, mida ta endale vabatahtlikult ette nägi, range täitmise eest: ebameeldivuste rahustamine ja solvatute kaitse. Isa Christopher läheb vapralt metsalise denni, keda ta loodab taltsutada palvete või kirjeldusega teda järgnevas elus ootavatest piinadest. Tormilisel vestlusel pole absoluutselt mingit mõju - Don Rodrigo, tema võrdselt ülbe Milano nõbu Don Attilio ja purjus külalised naeravad munga üle ja ta lahkub luksuslikust villast, kutsudes needusi kurja peremehe pea peale. Viimane võimalus jääb - abielluda ilma Don Abbondio nõusolekuta, kuid tema juuresolekul. Selleks tooge kaks tunnistajat. Peigmees ütleb: "See on minu naine" ja pruut - "See on minu mees." Kõik kuulsid kõike, püha sakrament loetakse täidetuks. Peaasi on preester üllatusega tabada ja takistada teda põgenemast. Jumalakartlik Lucia nõustub vaevalt oma ema ja Renzo kahtlase pakkumisega. Teda veenvad ainult Renzo ähvardused tappa Don Rodrigo ja süngete tegelaste ilmumine nende maja lähedale. Järgmisel õhtul, kui juba oli pime, üritavad nad oma kavatsust täita. Kihlatud ja tunnistajad trügivad preestri majja ning Renzo hääldab sõnad, kuid Don Abbondio viskab kiiruga Lucia pähe laudlina, takistades tal tseremooniat lõpule viia, ja kutsub meeleheitlikult abi. Peaks valitsema üldine segadus, preestri nutust ärevuses, kiirustades lahkuja, tormab kellatorni ja lööb suurima kellukese. Õnneliku kokkusattumuse tõttu sunnib meeletu helisemine väikese bravie üksuse, mida juhib meeleheitel kõrilõikaja Griso ja kelle Don Rodrigo saatis Lucia röövima. Õnnetu kihlatu ja Agnese, kes "operatsiooni" ajal häiris preestri Perpetua ustava teenija tähelepanu, põgenesid Pescarenico kloostrisse isa Christopheri juurde. Öö varjus vedasid lojaalsed inimesed tagaotsitavaid järve vastasküljele ja viisid Monzasse, kus Lucia võtab oma kaitse alla kõrge asetusega nunna Gertrude. Enne sündi oli ta, võimsa printsi viimane tütar, määratud kloostrielule, aga ka kõigile õdedele ja vendadele, välja arvatud vanemale, kelle isa tahtis jätta tohutu varanduse puutumata. Vastupidiselt tema soovile ja noorte kirgede keetmisele saab temast algaja umbes aasta enne ilmumist Lucia kloostrisse, kellele ta tunneb kohe dispositsiooni.
Renzo, kes on naistega hüvasti jätnud, läheb Milaanosse, kus ta satub keset näljarahutust, kui meeleheitel linnakodanikud röövivad ja purustavad pagariärisid ning tormitavad toidumeistri maja. Ootamatult saab Renzo rahvuslikuks tribüüniks ja väljendab talupoeglikult mõistlikke mõtteid sotsiaalse ülesehituse kohta. Ta peatub ööseks kõrtsis, tellib õhtusöögi ja joob ühe või kaks pudelit head veini ja lubab endale võimude tegevuse osas liiga julgeid otsuseid. Kõrtsi omanik peab oma kohuseks politseid ohtliku mässu eest hoiatada. Järgmisel hommikul tõstavad kaks politseinikku ja kriminaaltöötaja ta voodist välja ja pakuvad neile järele minna. Põnevil rahvahulk laseb ta tee ääres vabaks. Kartes taas ebameeldiva muudatuse ette sattuda, lahkub Renzo Milanost ja läheb Bergamo provintsi (sel ajal on Milano hertsogiriik Hispaania võimu all ja Bergamo kuulub Veneetsia kõige rahulikumasse vabariiki - peaksite ületama Addu jõe, ja olete juba välismaal). Siin külas elab tema nõbu Bortolo, kelle Renzo kohtub sooja vastuvõtuga ja kes korraldab ta tööle oma ketrusveskis. Samal päeval, 13. novembril, kui Renzo saabub Bortolosse, saabub Leccosse käskjalg tagaotsitava kurjategija Lorenzo Tramalino vahistamiseks ja ta vagunite abil Milanosse saatmiseks, kus ta kohtu alla antakse. Meeletu don Rodrigo, kelle kauaaegne saak libises kätest, hiilgab ja loob uusi intriige. Ta ihkab kättemaksu ja kättemaksu. Mõjutava Milanese sugulase, Privilevi nõukogu liikme abiga soovib ta karsket isa Christopherit karistada - tema üleviimist Pescarenicost kaugesse Rimini. Kutt Griso saab teada, kus Lucia peidus on, ja Don Rodrigo kavandab kloostrist tema röövimist. Väike kiskja palub toetust kohutavale võimsale patroonile, kelle nime ajalugu pole säilinud, nii et edaspidi hakatakse teda nimetama.
Röövimine kulgeb eriti sujuvalt: Gertrude kuuletub kaabaka Egidio tahtele, kes aitas teda kunagi kloostrist põgeneda ja kellel on tema üle vastupandamatu tume võim. Ta saadab Lucia koos lähetusega lähedalasuvasse kloostrisse, kasutades ära Agnese ajutist äraolekut. Vaprad haaravad tüdruku mahajäetud teelt ja viivad ta Bezymyanny süngesse lossi, kus nad usaldavad vana vihase mehe järelevalve. Näib, et kõik on kadunud, kuid ettearvamatu ja seletamatu juhtub - pärast kohtumist Luciaga Bezymyanny hinges, väsinud lõpututest hirmutegudest, ebaselgesse ärevusse hiilib sisse ja siis aina kasvavasse melanhooliasse. Unetu öö ei anna rahu, kõlab kõrvus Lucia meeleheitlikud palved ja eriti tema sõnad: "Jumal andestab nii palju ühe halastava teo eest!" Järgmisel hommikul kuuleb pahaendeline tegelane juubeldavat kellukeste helisemist ja saab teada, et tarkuse, vagaduse ja stipendiumi poolest tuntud kardinal Federigo Borromeo saabus naaberkülla. Nimetu palub kõrge prelaadiga publikut, kes ei keela kunagi kellegi armu ja lohutust. Kasulik vestlus toob meeleparanduslikule kaabakale tervitatava puhastuse. Ime juhtus. Nimetu saab teistsuguseks inimeseks ja igatseb leppida. Pidevatest hirmudest üle ujutatud kardinali nimel läheb Don Abbondio koos Bezymyannyga lossi õnnetu vangistaja juurde. Agnese taasühineb oma tütrega, kuid mitte kaua - nad peavad jälle lahkuma. Saanud teada, et kardinal otsib Luciale turvalist pelgupaika, kutsub üks üllas abielupaar - Don Ferrante ja Donna Prassede - tüdruku oma Milano majja elama. Don Rodrigo, kes sai surma nii hästi kavandatud operatsiooni ebaõnnestumisest, eraldab kahe päeva jooksul sappi ja kolmandal sõidab Milaanosse. Enne lahkuminekut tunnistab Lucia emale, et meeleheite ajal tõotas ta Madonnale, et ei abiellu kunagi, kui tal õnnestub vältida Don Rodrigo laimavaid nõudeid. Nimetu tagandab tema julmuste kaasakiskujad ja kaasosalised ning annab Agnesele Lucia kaasavara puhul saja kuldpudru. Lucia palub emal leida Renzo ja anda talle pool raha. Läheb kaua aega, enne kui ta suudab taotluse täita.
Vahepeal kogunevad riigi kohale pilved: lisaks tuhandete inimelu nõudnud näljale tungivad 1629. aasta sügisel Milano hertsogiriiki põhja poolt julmad Saksa Landsknechte palgasõdurid, kes osalevad territooriumide ümberjagamisel. Kuulujutt on, et nende ridades on olnud katku juhtumeid. Hirmunud tsiviilisikud koguvad kiiruga oma asjad, matavad ära selle, mida nad ei saa ära viia, ja põgenevad. Agnese, Perpetua ja Don Abbondio leiavad külalislahke varjupaika vaenlaste jaoks immutamatus kohas ja Bezymyanny lossis, mis on avatud kõigile tagaotsitajatele. Niipea, kui oht on möödas, naasevad nad külla ja näevad, et kõik on rüüstatud ja kahjustatud. See, et Don Abbondio aeda maeti, kadus. Katk saabub Milanosse oktoobri lõpus 1629. aastal ja see on ohjeldamatu järgmisel, aastal 1630. Ametivõimud ja sanitaarvalitsus näitavad epideemiavastases võitluses kuritegelikku aeglust. Ühel augusti lõpus õhtul teisel joomapeol naasnud Don Rodrigo avastab pahatahtliku haiguse tunnuseid. "Ustav" Griso saadab omaniku haiglasse ja võtab asjad enda valdusesse, millest saab tema surma põhjus.
Katk ei möödu mööda ja Renzo. Niipea kui ta haigusest toibus, naasis ta oma sünnikülasse, et teada saada, mis oli tema perest saanud. Don Abbondio on raskustest pisut elus ja väriseb endiselt hirmust. Pidevalt katku kantud Agnese elab sugulaste juures Pasturos ja Lucia - Milanos koos Don Ferrantiga. Renzo kiirustab Milaanosse ja näeb kõikjal lohutust, meeleheidet ja hirmu. Don Ferrante maja aknale koputamisel ilmub murelik naine ja teatab talle, et Lucia on haiglas. Praegu ümbritseb teda erutatud rahvahulk. Hüüdeid kuuleb mazunist - nakkuse vahendajast. Renzo põgeneb paanikas ja põgeneb jälitajate eest, hüpates surnukeha surnukehadele. Kihlatud leitakse lõpuks infarmist. Seal on isa Christopher, kes täidab suure kannatlikkuse ja julgusega oma pastoraalset kohust - lohutab vaevatud ja annab surnuile viimse osaduse. Ta vabastab Lucia tsölibaadi tõotusest. Paljud võlgnevad talle paranemise, kuid kohutav haigus võtab tema enda elu. Järk-järgult katk taandub. Ta kõndis läbi Milano ja Lombardia nagu hiiglaslik luud (Don Abbondio väitel), mis pühkis vaeste ja rikaste, ausate inimeste ja kaabakate elu - viimase Don Rodrigo hulka. Tema valdused antakse teisele omanikule. Don Abbondio võib nüüd rahuliku hingega abielluda õnnelike armastajatega. Noored abikaasad elavad Bergamo lähedal külas ja vähem kui aasta hiljem on neil tütar Maria. Talle järgneb veelgi rohkem mõlemast soost lapsi - nad kõik õpivad Renzo palvel lugema ja kirjutama. Renzo armastab rääkida sellest, kuidas ta õppis hädasid vältima. Midagi nendes lugudes Luciat ei rahulda. Nad vaidlevad, vaidlevad ja jõuavad lõpuks järeldusele, et ettevaatlikkus ja hea käitumine ei aita hädasid vältida. Kuid kuna nad kukkusid kokku teenitult või süütult, annab ainult usk jumalasse tugevuse nendest üle saamiseks ning kogemus õpetab, kuidas oma elu paremaks muuta.