Kaubandus- ja ärielu on täies hoos Kitai Gorodi tänavatel ja alleedel, kui ühel kaunil septembrihommikul asus hiljuti Moskvasse naasnud 35-aastane silmapaistva ja omapärase välimusega aadlik Andrei Dmitrievich Paltusov Iljainkale panka ning kohtub direktori, oma vana sõbra Evgraf Petrovitšiga. Olles rääkinud sellest, kui palju vene inimesi ikka veel rahaasjades sakslastest taga on, kannab Andrei Dmitrievitš oma arvelduskontole õiglase summa raha ja suundub seejärel Varvarka baari, kus ta juba hommikusöögib koos ehitaja Sergei Stepanovitš Kalakutskyga. Selgub, et Paltusov soovib innukalt rikkaks saada, asudes õppima Gostiny Dvor Titi Titychisse ja saama seeläbi üheks “pioneer” aadlikust ettevõttes, kus välismaalased ja kaupmehed valitsevad praegu, kuid ta vajab edu saavutamiseks initsiatiivi. Pärast "agendi" Kalakutsky kohustuste täitmist kolib ta Nikolskajasse Slavyansky Bazari restorani, kus ta kavatseb einestada Ermitaažis koos Ivan Aleksejevitš Piroškoviga, keda ta mäletab oma õpingutest ülikoolis. Enne lõunat on veel aega ja täites Kalakutsky juhiseid, tutvub Paltusov Osetroviga, kes on Volga ala jõetööstuses rikkaks saanud „ülikooli ärimees“, ja tegevus kantakse üle vana külalistemaja hoovi, kus ettevõttele kuulub „ait“. "Miron Stanitsyna pojad."
Ilmub vanema kaasomaniku kahekümne seitsmeaastane naine Anna Serafimovna ja, esitades ühe armukese poolt tema "mehele" välja antud võlakirjad, nõuab Viktor Mironovitšilt, et ta oleks saanud hüvitise, täielikult pensionile. Ta on sunnitud nõustuma ning Anna Serafimovna, mõni minut vesteldes Paltusoviga, kes on teda heledana vaadanud ja teda hingeliselt armastanud, läheb ärireisidele - esmalt truu sõbra - pankuri Bezrukavkini juurde, siis tädi Marfa Nikolaevna juurde. Stanitsyna, saades täna hommikul tohutu, ehkki ärritunud ettevõtte suveräänseks armukeseks, vajab tuge ja saab selle. Eriti tunneb ta end oma tädi majas koguneva “noorte” ringis, kus paistavad silma Martha Nikolaevna Lyubasha emantsipeerunud tütar ja nende kauge sugulane Senya Rubtsov, kes hiljuti läbisid Inglismaal ja Ameerikas tehasekoolituse.
Kuu aega hiljem, vihmasel oktoobrihommikul, leiab lugeja end luksuslikust, mille on ehitanud kaubandusnõuniku Yevlampy Grigorievich Netovi moodsaim arhitektuurimõis. See on omamoodi Moskva-Bütsantsi rokokoo muuseum, kus kõik õhkab rikkust ja vaatamata kaupmeeste päritolule elegantne, aristokraatlik stiil. Üks ebaõnn: Jevlampy Grigorjevitš elab juba ammu oma naise Maria Orestovnaga lahus ja kardab teda paaniliselt. Ja täna libiseb Netov varahommikul majast välja ja lahkub visiidile, oodates järjekordset “hädavestlust” elu keeruka elukaaslasega. Olles saanud onult, „tootmiskuningalt“ Aleksei Timofejevitš Vzlomtsevilt kasulikke juhiseid, läheb ta oma teise sugulase Kapiton Feofilaktovitš Krasnoperi juurde, mis on ärimeeste seas kuulus jõhkra ülbuse ja demonstratiivse slavofilismi poolest. Netovi jaoks on äärmiselt ebameeldiv, kui Krasnopyuryga “dorkiga” suheldakse, kuid väljapääsu pole: tuleb kokku leppida kõigi Moskva kaupmeeste sureva patriarhi Konstantin Glebovitš Leshkovi võimalike pärijate huvides. Leshkovi poole seega Jevlampy Grigorjevitši viimane visiit täna hommikul. Kuid ka siin on see halb: saades teada, et ega Vzlomtsev ega Netov, kes kardavad skandaalseid tagajärgi, ei taha saada tema testamenditäitjaks, saadab Leshchov välja Jevlampy Grigorjevitši, nuhtleb oma naist ja juristi, kirjutab oma tahtmist uuesti ja uuesti, asutades ühes kohas erikooli mis peab kandma tema nime. Ja arglik, mõne tunni pärast korduvalt alandatud, kiirustab Jevlampy Grigorjevitš koju oma armsamaga kohtuma, kuid põlgab oma naist. Ja ta saab teada, et Maria Orestovna, selgub, on juba kindlalt otsustanud, et talveks on aasta ja võib-olla jätta ta igaveseks, jättes üksi välismaale. Lisaks nõuab naine, et tema abikaasa lõpuks osa varandusest tema nimele tõlgiks. Selle uudise tõttu oma hinge sügavusest šokeeritud, ei julge Netov isegi armukade olla, kui näeb Paltusovit Maria Orestovna visiidil. Hiljuti hakkasid nad üksteist üsna sageli nägema, ehkki nende lähenemise motiivid on erinevad: Netovat veab selgelt südamlik kalduvus ja Paltusov on lihtsalt jahikirg, kuna Maria Orestovna naissoost võlud ei häiri teda sugugi ja nagu ta ise tunnistab, pole tal mingit austust. "ülbele kodanlusele", mitte ühelegi uuele Moskva kodanlikule. Sellegipoolest võtab ta hõlpsalt Maria Orestovna kohusetäitja kohuseid. Netov omakorda teatab Paltusovile konfidentsiaalselt, et kavatseb oma naise viiekümne tuhande aastasse ülalpidamisse panna ja hakkab ilmselgelt kiiret üksindust proovima rääkima tõsiasjast, et ka tema on tüdinud terve oma elu "tiikides" käimisest ja on aeg oma saatus enda kanda võtta teie enda kätes. Järsku ärganud julgus ajendab tavaliselt piinlikku Jevlampyt Grigorjevitšit Leshchovi matustel väga edukalt rääkima. Tema vend Nikolai Orestovitš Ledenshchikov räägib sellest edust Maria Orestovnale, kes ilma igasuguse hiilguseta võitleb diplomaatilises valdkonnas ja see lepitab teda natuke oma mehega. Lisaks mõistab Madame Netova, et pärast Evkampy Grigorjevitšiga lahkuminekut saab ta parasiidina kohe oma "tähtsusetu" venna. Tema sihikindlus oli kõigutatud ja peale selle vihjas helistamisele tulnud arst Maria Orestovnale äkki, et temast võib peagi saada ema. Seda õppinud Netov läheb rõõmuga hulluks ja Maria Orestovna ... "Talle ei ilmunud mitte ihaldatud terve lapse sünd, vaid tema enda surm ..."
Kaks kuud hiljem, jõulunädalal, kantakse tegevus üle Spiridonovka ääres asuvasse ühekorruselisse majja, kus kaheksakümneaastase Katerina Petrovna juhtimisel elab ulatuslik Dolgushinsi üllaspere vaesuses. Katerina Petrovna tütrel jäeti pärast lahket noorust jalad ilma; tema üldine pensioniealine väimees tuhnis, käivitades üha enam pettusi, lisaks oma rahale ka ämma; lapselapsed Petya ja Nick ei küsinud ... Üks lootus kahekümne kaheaastasele lapselapsele Tashale, kes unistab teatrimaastikust, kuid kellel kahjuks pole isegi raha õppimiseks. Alandusega küsib Tasya pärast seitsmesaja rubla suuruse laenu võtmist oma vennalt Nika käest, kes tabas taaskord hea jackpotti kaartides, nõu ja tuge, esmalt maja kauaaegselt sõbralt Ivan Aleksejevitš Pirozhkovilt ja seejärel oma kaugelt sugulaselt Andrei Dmitrievich Paltusovilt. Nad vaatavad murelikult Tasi teatri tulevikku, kuid mõistavad, et teisiti ei pruugi noor neiu ehk surnud perekonnast põgeneda. Seetõttu viib Pirozhkov, et tüdruk näitlemiseelu mõttest aru saaks, ta teatriklubisse ning Paltusov lubab tutvustada näitlejanna Grushevat, kellelt Tasya võiks tulevikus tunde võtta.
Paltusov ise jätkab reisimist ümber reformijärgse Moskva "ringide", külastades erilise kurbusega "katakombisid", nagu ta nimetab vana aja Povarskajat, Prechistenkat, Sivtsevi Vražeki, kus ellu jääb laostunud ja degenereerunud üllas. Kohtumisel nelikümmend aastat kestnud printsess Kuratovaga tõestab ta naisele tulihingeliselt, et aadel on juba ajaloolisest etapist lahkunud ja tulevik kuulub kaupmeestele, kelle isad ristisid oma otsa kahe sõrmega, kuid kelle lapsed vaevavad Pariisis kroonprintsidega, asutavad villasid, muuseume ja kaitsevad kunstiinimesi.
Tundes end kapitalimaailma „teerajajana“, kohtub Paltusov innukalt paljude inimestega - näiteks eakas maaomanik ja Schopenhaueri Kulomzovi austaja, kes on peaaegu ainus õilsas keskkonnas oma varanduse säilitanud, aga ka tänu liigkasuvõtmisele. “Epikirjan” Piroškov on eriti armas ja meeldiv Andrei Dmitrievitšile. 12. jaanuaril, Tatjana päeval, lähevad nad ühiselt ülikooli pidupäevale, einestavad Ermitaažis, einestavad Strelnas ja lõpetavad õhtu lõbumajade poolest kuulsas Grachevkas.
Kaotanud usu, et Paltusov täidab kunagi oma lubaduse tuua ta näitlejanna Grusheva juurde, saabub Tasya Dolgushina Madame Guzho sisustatud tubadesse, kus Pirozhkov elab, ja pöördub sama palvega tema poole. Ivan Aleksejevitš vaevaks hea meelega, kuid ei soovi, nagu ta ütleb, oma hinge pattu võtta, tutvustades üllast tüdrukut talle ebasobivasse ühiskonda. Tasa-tundlikult õpib Tasia iseseisvalt Grusheva aadressi ja tuleb tema juurde ilma soovitusteta. Soovides tulevast tudengit kogeda, käsib Grusheva, et ta mängib stseeni A. N. Ostrovski "Jokeritest" kunstniku Rogachevi ja dramaturg Smetankini ees. Tundub, et Tasas leidub Jumala säde ja tüdruk jäetakse Smetankini komponeeritud uue komöödia kuulamiseks. Tasia on õnnelik.
Kuid sel ajal üritas Pirozhkov juba proua Gužot aidata - maaomanik “kaupmeestest” Gordey Paramonovitš otsustas auväärse prantslanna vallandada sisustatud tubade juhataja kohalt ja maja maha müüa. Ivan Aleksejevitši muredest ei tule midagi väärtuslikku välja, siis pöördub ta abi saamiseks Paltusovi poole, kes kolis hiljuti möbleeritud tubadest oma korterisse Chistye Prudy lähedale. Halibut on hea meel sõbra teenimiseks. Lisaks kinnitab madame Gujooti juhtum veel kord tema teooriat, mille kohaselt paneb “wahlak” kaupmees oma käe kõigele Moskvas ja seetõttu peab “meie vend”, aadlik ja haritlane, lõpuks mõtlema, et teda ei söödaks . Andrei Dmitrievitš, kes on Gordey Paramonovitšiga peetud läbirääkimistel kasutanud Kalakutsky vahendamist, mõistab peagi, et tema „printsipaal” on finantsspekulatsioonides liiga kaugele jõudnud ja nüüd on talle kasulikum mitte teenida Kalakutsky „agentides”, vaid avada oma ettevõte. Pärast selle otsuse vastuvõtmist läheb Paltusov kasupeale Maly teatrisse, kus pärast kohtumist Anna Serafimovna Stanitsynaga jõuab ta järeldusele, et ta on palju korralikum, targem ja põhjalikuma tõuga kui Maria Netova, kelle kohta öeldakse, et ta on läinud välismaale ja nagu öeldakse, haigestunud. Pärast vaheaega Anna Serafimovnaga vestlusele asunud Andrei Dmitrievitš on veendunud, et ka tema pole ükskõikne. Vestluses kerkib muu hulgas esile Dolgushinsite pere saatus. Selgub, et Tasini halvatud ema suri, kindral isa sisenes tubakavabrikus kojameestesse ja näitlejanna Grusheva korraliku tüdruku jaoks ohtlikust ühiskonnast vaevu tähelepanu kõrvale juhtunud Tasia vajab hädasti raha. Selle uudise puudutamisel võtab Anna Serafimovna vabatahtlikult Tasja oma lugejaks, kuni ta tuleb talveaeda.
Järgmisel õhtul kohtuvad Stanitsyna ja Paltusov justkui juhuslikult uuesti - juba sümfooniakontserdil Aadlike Assamblee saalis. Andrei Dmitrievitš ei häiri võluva kaupmehega lähemale saamist, kuid teda peatavad inimlikud kuulujutud. Tõenäoliselt ütlevad nad, et ta istus õlgade lese, “miljonäri” lähedal, kuigi tegelikult ei vaja ta “India raha”; tema, Paltusov, murrab ise teed. Kõrgendatud põhjalikkus ja delikaatsus takistavad Anna Serafimovnat ja Andrei Dmitrievitšit end vastastikku südamlikust kiindumusest väljendamast. Nad lahkuvad, nõustudes siiski kohtuda palluritega kaupmeeste Rogozhinsi juures. Vahepeal, saades teada, et Kalakutsky on täielikult hävitanud, kavatses Paltusov talle külla minna. Neid ei ajenda mitte ainult sõbralik tunne, vaid muidugi ka lootus ära kasutada endise "printsipaali" kõige kasumlikumad lepingud. Neid plaane ei plaanitud teoks teha, sest Kalakutsky majas tabati ta põhja lähedal: Sergei Stepanovitš oli just tulistanud. Halotit kurvastab ja erutab unistus, kasutades salaja talle usaldatud Maria Orestovna raha, et vallata oma hilise tööandja väga kasumlik kodu. See unistus on nii järeleandmatu, et Rogozhinsky ballil kohtunud Stanitsynaga Paltusov seda vaevalt märkab. Nüüd keerutab kaunis krahvinna Duller pead ja veelgi enam arvatakse, et ta kavatseb ajutiselt minna ebaausa teo peale, Moskva kõige väärtuslikumate inimeste perekonna täisliikmeks. Anna Serafimovna, mõistetavalt meeleheitliku julguse kogunud, kutsub Andrei Dmitrievitši oma vankrisse ja ... tormab suudlustega kaela, kuid peagi aga häbeneb oma meelt. Armastajate osa: ta on oma häbimõtetega, ta usub kiiresse rikastumisse.
Romaani viies raamat algab Stanitsõni tädi Lyubasha emantsipeerunud tütrega. Märkides, et tema vend ja tegelikult kauge, äärmuslik sugulane Senya Rubtsov hingavad ebaühtlaselt Tasa suhtes, kes mängib Anna Serafimovna all lugeja rolli, mõistab noor “kaupmeestest pärit darvinist”, et on ise armunud. Flirtides ja sukeldumisega “noorus” veedab Stanitsyna majas terveid päevi. Kuid Anna Serafimovna ei ole nende käes. Saanud teada, et pensionile jäänud abikaasa võltsis taas võltsarveid, mille eest ta peaks maksma, nii et häbi poleks, otsustab ta lahutada Viktor Mironovitšist, vabastades end unistusest ja näib, et selline võimalik abielu Paltusoviga. Jah, ja asjad vajavad tähelepanu. Olles direktoriks palganud mõistliku Senya, suundub Stanitsyn koos temaga koos Lyubasheu ja Taseyga oma tehasesse, kus Saksa juhi sõnul on streik õhus. Külastajad uurivad ketramise töökodasid, töötajate kasarmuid, tehasekooli ja veenduvad, et streik ei haise, sest Anna Serafimovna valduses pole asi sugugi halb. Kuid Netovi majas on asjad tõesti halvasti. Maria Orestovna naasis sureva naise välisreisilt, mille tabas Antoni tulekahju, kuid Jevlampy Grigorjevitš ei tunne enam endist armastust ega varasemat hirmu tema ees. Netova ei näe aga muutusi oma mehes, kelle teadvus on selgelt udune, sest nagu öeldakse nende keskel, on ta juba pikka aega kannatanud progresseeruva halvatuse käes. Kurvaks asjaolu, et Paltusov ei meeldinud talle nii, nagu ta peaks, unistab ta muljet avaldada valituks oma suuremeelsusega, tehes temast kas omaenda testamenditäitja või, mis kuradi pärast nalja ei tehta, pärija. Maria Orestovna saadab ta enda kätte, kuid nad ei leia Andrei Dmitrievitšit ja testamenti jätmata sureb Maria Orestovna.
Kogu seadusjärgne pärand läheb seetõttu abikaasale ja tema "tähtsusetule" vennale Ledenshchikovile. Ja siis ilmub lõpuks Paltusov. Selgub, et ta oli haige, kuid pärandisse astunud Ledenshchikov, kes ei soovinud mingitesse asjaoludesse sattuda, nõuab, et Andrei Dmitrievitš tagastaks viivitamatult viissada tuhat, mille hiline Maria Orestovna talle usaldas hallata. Hulgimäng, salaja õiglase summa sellest summast omal äranägemisel käsutamine, sattus väga südamesse: lõppude lõpuks oli "tema jaoks kõik nii hästi välja arvutatud".Ta lendab laenu Osetrovile - ja saab otsustava keeldumise inimeselt, keda ta peab oma ideaaliks; pöördub abi saamiseks Stanitsyna poole - ja peatub ise, sest tal on talumatu, et ta kohustatakse naist; fantaseerib, kuidas ta kägistab raha nimel vana protsendi intressiga meest ja šopenhaueri Kulomzovit - ja tal on kohe häbi; mõtleb enesetapule - ega leia selles tugevust ... Kõik see lõpeb, nagu arvata võiks, kõigepealt kirjaliku tunnistusega mitte lahkuda ja seejärel lõksu sattunud Paltusovi arreteerimisega.
Taci käest seda segaduses õppides ja teadmata, mida teha, käskis Anna Serafimovna meeskonna üle anda ja läks vanglasse, kus Andrei Dmitrievitš peeti kolmandat päeva kinni. Ta on valmis maksma tagatisraha, saama kõik vajaliku, kuid Paltusov keeldub üllalt, sest ta otsustas "kannatada". Advokaat Pakhomovi sõnul "vaatab ta ennast kui kangelast", kelle kõik kaupmehe rahaga konkureerivad tegevused pole mitte ainult lubatavad, vaid ka moraalselt õigustatud. Vanglas Andrei Dmitrievitši külastav Pirozhkov pole päris kindel, kas tal on õigus, kuid Paltusov on püsiv: "... ma olen oma sajandi laps" - ja sajand nõuab nende sõnul üsna "südametunnistuse laia vaadet".
Omandamise juhtumi uurimine jätkub ja Stanitsyna koos “noortega” tähistavad Kremlis lihavõtteid. Nad on kõik mures: Anna Serafimovna - Andrei Dmitrievitši saatus Tasya - ebaõnnestunud teatrikarjäär Lyubasha pärast, et "aadlik tagandas temalt selle, kelle ta luges oma mehele". Viktor Mironovitš ilmub ootamatult vestlusel Stanitsyna majas - kuna ta on mingil põhjusel välismaale jooksnud, pakub ta Anna Serafimovnale abielulahutust ja ühe mälestusena vangis Paltusovist veeremisest saab ta "nii lõbusaks, et isegi hinge kinni võttis". . Vabadus! Millal oli teda rohkem vaja kui praegu? ” Tašat ootab ka õnnelik paat: Tretjakovi galeriid külastades pakub Senya Rubtsov talle kätt ja südant. Kõik on vaikselt korraldatud nii, et kõik saaksid nautida ning juba Prechistensky puiesteed pidi kõndiv Ivan Aleksejevitš Pirozhkov näeb vankrit, kus Anna Serafimovna kõrval istub tema majakate poolt vabastatud Andrei Dmitrievich. Aeg on minna Moskovski kõrtsi, kus, nagu ka teistes lugematutes peamise vaatamislinna restoranides, kogunevad riigi tippärimeeste “võõrustajad” võitjate pidu ja muusikaauto kõrvulukustavalt hurjutab võidukalt koorilt: “Au, au, püha Venemaa! "