Loo teema on Stargorodi "vaimulike vaimulike" esindajate "elu": peapiiskop Savely Tuberozov, preester Zakharii Benefaktov ja diakon Achilles Desnitsõn.
Lasteta tuberoosid päästavad kõik südame lõhnad ja kogu nooruse energia. Kasulik isiksus - kehastatud tagasihoidlikkus ja alandlikkus. Diakon Achilleus on kangelane ja laulab ilusti, ent entusiasmi tõttu saab ta hüüdnime “haavatud”. Aadlipealik toob Peterburist kolm keppi: kaks identsete kuldsete nuppudega ja üks Achilleuse jaoks hõbedaga, mis muudab kahtluse kahtluse alla. Tuberozov viib mõlemad kepid linna ja graveerib omal käel „Aaroni varras õitsenud“ ja Sakariia keppidele „Dade oma töötajad käes“. Ta peidab Achilleuse suhkruroo lossi alla, sest see ei sõltu temast käsu kohaselt. Achilleuse kergemeelne reaktsioon viib tõsiasja, et isa Savely ei räägi temaga. Alates ordineerimise ajast on Tuberozov kirjutanud “demicotoni” raamatut, kus on kirjas, kui “ilus” on tema naine Natalja Nikolaevna, kuidas ta kohtub oma armukese Plodomasova ja tema kääbusteenija Nikolai Afanasjevitšiga, kui vaene Pizonsky soojendab orvuks jäänud poissi. Viimane lugu on aluseks jutlusele, mille jaoks, samuti ebakohase suhtumise korral skismaatikutesse, kirjutatakse härrastevangidele denonsseerimisi. Achilleust teeb haiget õpetaja Barnabas Prepotensky, kes korraldab uppunud mehega katseid. Methodius Pesnoshsky päeval, kui "maastik esindab elu lihtsust, nagu avamäng kujutab ooperi muusikat," lähevad Stargorodi elanikud ujuma. Punase hobusega ratsutav Achilleus räägib, et võttis Barnabase õpetajalt surnu luud, kuid need varastati taas. Ravitseja kardab diakonit võõraste sõnadega, ta lubab linnalt “vabalt mõtleva luu” kägistada ja palub end nimetada „Achilleuse sõdalaseks”. Valerian Nikolajevitš Darjanov tuleb Prepotenskaja hauda, kus tema poeg Barnabas saaki püüab. Ta teatas, et tõestas Tuberozovale matemaatiliselt "pühade arvutamise ebakorrektsust" ja usub, et sellised protopop aeglustavad "revolutsiooni" ja teenivad üldiselt salapolitseis. Kui ema annab Achilleusele luud, läheb Prepotensky ekspanija Daria Nikolaevna Bizyukina juurde ja ta annab talle kaela ümber salli, nii et kui Achilleus teda peksks, oleks see “pehme ja mitte valus”. Barnabas tagastab luud, ema matab need maha, aga siga kaevab üles, Prepotensky võitleb Achilleuse vastu. Barnabase vestlust kuulab Tuberozovi õpilane Serbolov, kes kutsub Prepotenskit üles oma ema mitte häirima. Lambakoer tunnistab, et tema poeg on lahke, kuid rikutud ja jootnud teda hobuse sinki, kuid jootnud teda rohke veega.
Kui Tuberozov tuleb soo juurde, võtab Prepotensky kondid välja, paneb need pähe ja näitab protopoobi keelt. Kuid enne Barnabasesse ilmub hirmuäratav diakon ja õpetaja annab kondid aktsiisivõtjale Bizyukina, öeldes, et teda jälitavad spioonid ja vaimulikud. Bizyukina abikaasa klõpsab diakoonil luustiku lõugadega ja Tuberozovi kaitse päästab ta Achilleuse kivist. Protopop kardab, et “pahad inimesed” saavad seda lugu ära kasutada. Achilleus viib peapiiskop Danilki juurde, kes väidab, et kauaoodatud vihm möödus ainult looduse tõttu. Protopop saadab välja ketserliku Danilka ja kutsub Achilleust üles mitte raevuma. Kuid diakonit on “võimatu taluda” ja oma “rõõmus” tugineb ta ainult jõule, selgitades Danilkale, et karistas teda vastavalt “kristlikule kohustusele”. Väike kodanlik usub, et Danilka kordab ainult tõeliselt teeninud Barnabase karistuse sõnu.
Parandusohvitseri nimepäeval tuleb koos õega vilja-kääbuspäkapikk. Nikolai Afanasjevitš jutustab, kuidas hiline armuke “trööstija” Marfa Andreevna laseb kogu oma perel vabaks ja “karastab” seda, kuidas ta soovib Nikolai Afanasjevitšiga abielluda kääbuse tšuktšoni peal ja peab armukesega läbirääkimisi, kui “Karla Nikolavra” kohtub ja räägib suverään ise. Isa Protopop tunnistab juhile Tuganovile, et ilma ideaalide, usu ja esivanemate vastu austamiseta olev elu hävitab Venemaa ja kätte on jõudnud aeg "täita kohustus". Ta kutsub teda "maniakkiks". Linna tulevad "ebameeldivad näod" - inspektor, Bizyukini ülikooli seltsimees vürst Bornovolokov ja Izmail Termosesov, kes šantažeerib printsi oma “revolutsioonilise” minevikuga. Külaliste kohtumise ettevalmistamiseks viskab Bizyukini naine, kuuldes “uute” inimeste maitsetest, majast välja kogu “mittevajaliku” mööbli, võtab pildi seinalt maha, teeskleb õuelastega lastega õppetundi ja isegi spetsiaalselt käed määrdunud. Kuid Termosesov üllatab perenaist sõnadega teenusevajaduse ja loomingulise kirjutamise ohtude kohta hävingu ajal. Ta paneb naise riideid vahetama ja käsi pesema, vastuseks Bizyukinile, et armuda külalist. Termosed lubasid oma diakoonile ja protopopele halvimate vaenlaste kättemaksuks. Ta pakub Bornovolokovile taktikat, mis tõestab usu kui ühe haldusvormi lubatavust ja vaimulike sõltumatute inimeste kahjulikkust. Audiitor volitab teda tegutsema.
Termosed kohtub Warnavkaga ja sunnib “kodanikku” Danilkat allkirjastama Achilleuse audiitorile kaebuse. Postimehe teenuseid kasutades käsib Thermosesov Bornovolokovil nimetada teda kirjas kui “ohtlikku isikut”, kuna ta soovib saada “head kohta”, paneb ta Tuganovile ja Savelyle denonsseerimise allkirjastama ja nõuab hüvitist. Prepotensky tuletab meelde Turgenevi “Suitsu” ja seisab looduslike õiguste eest. Isa Saveliy mõtleb välja "eostatud", loobub suitsetamisest, keeldub tunnistamast Achilleuse "võrgutavat" tegevust ja lahkub dekaaniks. Tagasiteel sureb ta peaaegu äikesetormis ja tundes, et nüüdsest ei ela ta mitte oma, vaid oma teist elu, nõuab ta, et kõik linnaametnikud tuleksid liturgia juurde. Linna haridust tajutakse revolutsioonina. Termosed ja Bornovolok hajutatud. Protopoop viiakse provintsilinna ja tema jaoks ei alga elu, vaid "elu". Achilleus ja Nikolai Afanasjevitš üritavad tema eest kinni pidada, kuid Savely ei taha süüdistada ja ta nimetatakse raamatupidajaks. Postimehe nimepäeval proovib Prepotensky julgust puudutavate vaidluste tulles majorile vuntsid tõmmata, kuid teeb skandaali, ehmatub ja jookseb linnast minema. Naise juurde tulnud Natalja Nikolaevna ei säästa end, haigestub, vabandab Savely ees ja näeb enne surma unes Achilleust, kes kutsub teda üles oma mehe eest palvetama: “Issand, päästa nad oma raskusega!” Pärast matuseid esitab kääbus peapiiskopile armuandmise maise palve, kuid peapiiskop keeldub kuuletumast, sest "seadus seda ei luba". Kuid nõustub kuuletuma, kui tellitakse. Ettevaatlik Nikolai Afanasjevitš saab korralduse, kuid Savely tegutseb siin omal moel ja kuigi ta vabastatakse, kehtestavad nad "keelu". Koduteel naerab kääbus Savelyt uue koera Achilles Kakvaska juttude üle. Achilleus jääb elama Savelyle, kes praktiliselt tänaval välja ei lähe, kuid piiskop viib diakooni sinodile. Kirjades Archpriestile mainis Achilleus Barnabast, kes abiellus ja keda sageli pekstakse, ja Termosesid, kes teenisid "salajases" teenistuses, kuid kes olid võltsitud rahaga tabatud. Naastes kasutab Achilleus “tühje” sõnu “wu perdu”, “hvakt” ja “jama” ning väidab, et jumalat pole ja inimene töötab toidu nimel. Pärast Savely sõnu kahetseb diakon: "Ta hing pidi uuesti haigeks jääma ja surema."
Tuberozovi surmaööl annab kääbus loa "keelust" ja peapiiskop ilmub tema hauda täies ulatuses. Achilleus sukeldus iseendasse, nimetab lahkunuid "märtriks", sest ta mõistab, millest lahkunu eest hoolitseti, ja lausub rahvarohketel matustel vaid ühe fraasi: "Kuid nad võtavad tema enda rumala." Achilleus on Savely surmast äärmiselt haavatud, ta ei lahku majast ja süüdistab isegi uut peapiiskoppi Iordion Kratsiansky "viisakuses". Diakon müüb kogu vara ja pärast seda, kui on otsustanud Savelyle oma monumendi ehitada, lahkub Tuganovilt nõu saamiseks. Kuid seal avastab ta, et sõi raha koos kookidega. Tuganov annab talle raha ja Achilleus püstitab kalmistul keerubidega püramiidi, kinnitades kogu välimusega diakooni "ülendatud tundlikkust". Nikolai Afanasjevitš sureb ja Achilleus on üsna kindel, et "tema" tuleb varsti tema ja Zakhary järele. Kevadel ilmub linnas kohutav “kurat”, kes muu julmuse hulgas varastab kalmistult risti ja rikub peapiiskopi monumendi. Achilleuse lubadus kätte maksta, valvab surnuaial “kuradit”, püüab kinni ega lase teda kogu öö kraavist välja, külmetades tugevalt. “Kurat” osutub Danilka varjatuks ja rahvamassi rahustamiseks demonstreerib Achilleus seda linnarahvale. Püüab teda kaitsta karistuse eest, kuid "haigestub" ja peagi, armuandjale meelt parandades, sureb. Vaikne Sakarja elab põgusalt Savely ja Achilleuse käes ning püha ülestõusmise ajal tuleb “Stargorodi preestrit” täielikult uuendada.
